转型：寻找更加有利ำ可图的商机
于是乔贵看准了这个买卖，开始做他自幼便得心应手的豆腐生意，兼营生豆芽。因为做豆腐是乔贵的老本行，自然是手艺好，做工精。再加上他不因为没有竞争对手而降低质量，靠劣质货来降低成本。而是精益求精、好上加好，作出的豆芽和豆腐都相当好吃，自然就成了抢手货，常常是刚一摆到摊上便被人一抢而光；如此，豆腐豆芽的价格自然也就随之上涨。其时，正值萨拉齐百业待兴的时机，临ภ街的地方开有许多饭店、草料铺，来往客商络绎不绝，对豆芽和豆腐等豆制ๆ品的需求量很大，而当地恰又盛产黄豆、绿豆等，质优价廉。得此便利，乔贵很快便赚到เ了他人生的第一桶金，一跃而为腰缠万贯的大财东。随着岁月的推移，他的豆腐、豆芽生意越做越大、越做越火。自此，乔贵总算扔掉了赤贫的帽子，跻身于他以前不敢奢望的富商的行列。然而，赚来万贯家私并不是乔๒贵的终极目标，而只是为他日后的进一步展奠定了坚实的根基而已。
当时，骆驼是旅蒙商人做生意时使用的最重要的交通工具。而旅๓蒙商人又在口外商业的活动中至为活跃，不但人数众多，利ำ润也是数一数二的，对骆驼这种主要交通工具的需求量自然是很大的，使用频๗率也很高，拉骆驼的工ื人也自然能获得一份较为丰厚的报酬。乔贵初涉拉骆驼的行业时，很是欣喜了一阵，因为这几乎是他在农村种田收入的数十倍。这种高收入使清贫惯了的乔๒贵有一种得到意外横财的感觉。他十分高兴地拿起驼绳，随着长长的驼队不辞劳苦地奔波于长城内外，行进在茫茫草原之中ณ，连夜辗转，风餐露宿，雪雨无阻。其中ณ的甘苦、劳累，自然是不可避免的。所幸乔贵正值当年，身强力壮，而且挣钱心切，急于出人头地，一心想要扭转凄惨的境况，所以再苦再累，他也咬紧牙关默默地挺着。
在这种情形下，很多不甘贫穷落后的山西人毅然阔别妻儿来到เ口外谋生、经商，并最终形成了较大的势力。归化城的三大旅蒙商号中ณ，就有两个ฐ是祁县人创办的，聘请的掌柜、经理也多是祁แ县人。所以，孤身出走的乔贵选择了老乡聚集众多的口外。
其舅父和外婆见小贵可怜，心生怜悯，全家商议了之后，便将小贵接到外婆家中。然而，当他怯怯地随着舅父来到外婆家中时，迎接他的，是外公冷酷的脸和舅母排斥的目光。
然而，“屋漏偏逢连阴雨，船破又遇打头风”。就在乔贵十岁的时候，灾难又一次向这对相依为命的孤儿寡母袭来，他在世间唯一的亲人——母亲王氏因为久病不治，再也无力抵抗病魔的摧残，病息奄奄，连抬眼皮的力气都没有了。年幼的乔贵见母亲这样，懂事的他翻遍了家里的大小角落，也没有找出一块铜钱来为母亲看病。原来，当初为了给父亲看病、治丧ç，家里已经欠下了一大笔债务，再没有余钱为其母亲治病了。
（代序）
2๐oo6年1o月2๐o日
再次创业，扩大经营范围3๑4
及时转型，合作竞争2o
大智大勇的乔贵想到了险中取胜：春天，他和种地的农民议定一个ฐ价格，先支付他们一部分钱；待到秋天收获时，不管市场粮价如何，都按议定的价格交易。这种买卖的方法叫做“买树梢”，风险极大，一般的商人不敢尝试。因为ฦ如果秋收时，粮价低于议定的粮价，他就得赔好多成本进去；而如果遇上了天灾人祸，农民的庄稼颗粒无收，他预支的定金打了水漂，他也一样得认赔，不能将定金收回。当然了，有赔就有赚，如果这种买卖赶巧了，也会有极大的利润可赚：假如粮食歉收，粮价上涨，远远高于议定的价格时，他依然以以往议定的低价买入，却以高价卖出，自然就大赚其利ำ了。
当时，由于西脑包气候多变；而又靠近黄河，虽有灌溉之利，却又难免会遇到水患；再加上外地来此开荒种粮的人和旅๓蒙商人自的流动，常会造成供求严重失衡、粮价上下起伏幅度大等缺憾。这些因素叠加起来，使西脑แ包一带粮食的供求关系很不平衡，粮价与别处相比也是极不稳定的，上下波动不定、起伏很大，常常大起大落。这就使得人们无不对粮价顾虑重重，不敢对未来的粮价进行预ไ测，所以不敢轻易进行“买树梢”的经营方略，只求上天保佑能有一个稳定的粮价。
但乔贵久经商场，头脑敏锐，对别ี人顾虑的事情一笑置之，游刃有余地操作好了这种风险与利润共生的买卖，既能规避风险，又能谋取大利润。因为ฦ这种买卖相当于赌博，却又不同于赌博，赌徒靠的是运气。而这种买卖，则不但要靠运气，还要靠大本钱与大智慧。所以，乔贵很快便借此危险的经营方แ式成了商界ศ大鳄，成为该地举ะ足轻重的人物。
正当乔贵的事业如日中天的时候，一场意想不到的毁灭性打击却悄然来临了。在乾隆十五年（175o年），他们把大笔资金投入到又一次“买树梢”生意的时候，被巨大的成功冲昏了头脑的乔贵，由于得意忘形，竟忘了驰马思坠的道理，由于粗心大意而没有估算好形势，结果使得生意一落千丈，把多年来的积累全赔了进去，仅剩下了一个空铺子！
俗话说，商场如战场，稍微的麻痹大意、骄傲轻敌都有可能导致全线溃败的惨局。乔贵不过是稍微松懈了一下，结果是一着不慎、