范文程和洪承畴都明白摄政王的心思，十分兴奋，相视一笑，赶快辞出帐殿。
摄政王没有做声，将眼光转向范文程。
“皇上问了他什么话？”
“整整一天，皇上不断ษ地召见文武大臣，好像都是商量吴三桂的事。刚才过了四更，皇上仍不肯就寝，在寝宫坐一阵，彷惶一阵。忽然云板三响，是李双喜将军递进一件密封的火急文书。皇上打开文书一看，登时脸色一寒，不由á得在金砖上将脚一跺。又过了一阵，他将这封紧急文书往怀中一揣，就启驾往武英殿去了。”
“你们这里，文的武的，人才众多，谋士成群。还有两天时间，何不让大家商量商量？”
1过去民间不知道猫头鹰是益鸟，认为猫头鹰出现很不吉利，故有此俗话。
“论人品，论文才，珍娥在宫中ณ也是人尖子，难道就不能ม也选进大顺朝的宫中？”
王瑞芬想着去慈庆宫报信的两个宫女应该到慈庆宫了，才让窦美仪继续往前走。窦美仪来的时候是前后跟随六个ฐ宫女，这时又多了两个ฐ捧饰小盒的宫女。倘若在民间，这两个小饰盒可以交一个丫鬟捧着，或干脆ะ交给一个提灯笼的姑娘带去。然而这是宫廷的规矩。御赏之物，每一件必须由á一个宫女双手恭捧而行。所以窦美仪回慈庆宫就有八个宫女前后相随，珠围翠绕，环佩叮咚，脂粉飘香，俨然是贵人气派。
倘若为着赶快进入紫禁城，最近的道路是走地安门进入皇城，再经玄武门进人紫禁城。但是新皇帝ຓ一不能走后门，二不能走偏门，必须走皇城的向正南的大门，即当时的大明门，今日的中华门。从德胜门到大明门经过的路线，是牛。宋和一群文臣议定了的。沿途“警跸”，每隔不远的距离就有兵丁布岗，气氛肃穆，只欠来不及用黄沙铺路。
王德化回答：“司礼监的秉笔太监共有七人，有一人体弱多病，长期请假在家。六名秉笔大监有五人今日随臣来跪迎圣驾，只有一个王承恩近日常在崇祯ງ皇爷身边，颇็受宠信，今日未来迎接圣驾，听说天明前他跟随崇祯皇爷逃出宫了。”
宋献策和李岩刚离开钓鱼台行宫，李自成将吴汝义和李双喜叫到面前，又命传宣官去叫天佑阁大学士牛金星立刻进宫。
“陛下睿智过人，胸怀开朗，颇有唐太宗之风。林泉今晚直言建议，也是仰慕古人，欲效魏征之ใ骨鲠。君臣契合，先后辉映，必将成为千古美谈。陛下进北京后，对官民行宽仁之政，收揽人心，并将人马驻扎城外，一则有利ำ于招降吴三桂，二则使东虏见我无隙可乘๖，不敢来犯。林泉的这两条建议，均是为国家着想，出自一片忠心。只是以上二事皇上在西安出师之前已与汝侯商定，亦为诸将之愿，早ຉ已๐宣布于众，临ภ时不好收回成命。不妨在明日大军进人内城时，皇上重降圣旨，谕三军严å守纪律，秋毫无犯；违者斩。至于拷掠追赃之事，如何适可而止，先严后宽，由陛下斟酌情况而定。”
崇祯一见王承恩，便立刻๑止步，急忙问道：
近来他为局势日非，很少到坤宁宫去，同翊坤宫的皇贵妃更少见面。此刻๑他准备往奉先殿时，想着由于不能保住江山，皇后和袁妃将惨死于“逆贼”之手，忍不住暗暗流泪。这时乾清宫掌事太监吴祥进来，到他的面前躬身问道：
大约在正月下旬ຒ，多尔衮连得探报，说那个名叫李自成的“流贼”领已经在西安建立了大顺朝，改元永昌，并且从去年十二月底到今年正月初ม，派遣了五十万人马分批从韩城附近渡过黄河，进入山西境内，所向无敌，正在向太原进兵，声言要进犯北京，夺取明朝江山。这一消เ息不仅来自朝野惊慌的北京，也来自吴三桂驻守的宁远城中。当时宁远已经是明朝留แ在山海关外的一座孤城，但是由于吴三桂的父母和一家三十余口都住在北京城中ณ，而吴三桂与驻节永平的蓟辽总督王永吉也常有密使往来，所以从宁远城中也可以知道北京的重大消เ息。从北京、永平和宁远城中探听到的“流贼”正在向北京进犯的消息大致相同，使多尔衮不能不焦急了。
随即宋献策吩咐开饭。吃过饭以后，稍事休息，他们就进宫去了——
慧梅知道这话是有意说给她听的，但她不再计较，又问道：
袁时中说道：“事到如今，这一切想法都是空的，只有坚决对敌，死守圉镇一条办法。圉镇不被攻破，我袁时中就不要紧。一旦ຆ圉镇失守，我袁时中ณ就跟着被杀，我一家人也别想有一个ฐ活下去。”
王长顺ิ说：“你再替我传禀一声，就说我有极其重要的事要当面禀报吴中军，请他转禀闯王知道，不能ม耽误。”
“这是新规矩，我明白，不能怪你。好吧，我再等一等，你去传报吴爷。”
吴忠奏道：“启奏皇爷：田娘娘今日病情不佳，奴婢不敢隐瞒，特来奏明。”
“吴忠进来面奏！”
“妈，我也随着你们一道去。”
这时，恰巧霍婆子从外面回来，照例又来到เ后院，把外边的消息告诉张家。她知道了刚才生的事情，便告诉他们：明日东岳庙施粥，每人一碗。她说她是要去的，又劝张成仁的母亲和香兰也去。起初香兰感到不好意思。霍婆子说：
因为内地官军经历炮战的时候较少，所以义军加强火器进攻，给官军造成很大恐慌。许多官军躲到壕沟里，也有不少人躲到เ堡垒后面。
他们相对摇头叹气，又说了一些关于左良玉极不可靠的话，便都把希望寄托在今日派往开封的那个把总身上。丁启睿曾嘱咐那个把总从陈留附近绕道前往开封，想来路上不会出事。而只要这个ฐ把总明日能ม够回来，就可以同开封约好时间，与李自成的义แ军进行决战。虽然胜利并无把握，但情况总会好得多。只要他们能ม够鼓舞士气，拼死向前，而开封出来的人马又比较精强，战局或许能转为对他们多少有利。
“什么缘故？”
刘玉尺说：“我何尝不明白将军的心思，可是将军几乎ๆ误了大事！”
吕二婶笑道：“你放心。我是个大老婆子，不怕有人调戏我，身边还要女兵护驾么？”
慧梅说：“那ว就请你去一趟吧。”
闯王心中甚喜，作手势使牛佳落座，又问：“到底袁时中ณ有多少人马？军纪如何？他为ฦ人怎样？我们这里只听说他有十来万人马，实际上也许没有。又听说他年纪虽轻，倒是有些心思，不是那号随意骚扰百姓的人，所以我心中对他十分器重。”
牛佺重新า作了一揖，在旁้边一把空椅上侧身坐下。
3索ิ——用黄、绿色棉线捻成绳索二条，夹系各色绸片，代表幸福。经过求福祭祀，萨玛将一条神索给皇帝悬挂，一条给皇后悬挂。过了三天，夕祭之后，皇帝。皇后将神索解下，交萨玛放口袋中。
这清宁宫俗称中宫，东一间占全宫四分之一的面积，是皇帝ຓ和皇后住的地方，又分前后两间，各有大炕。其余四分之三的面积是祭神的地方แ。宫门开在东南角。南北各有两口很大的铁锅，一年到头煮着猪肉。接着大锅是大炕。按照满洲风俗：神位在西边，坐人处南边为上，北边为下。南炕上的鹿角圈椅是准备皇上坐的，北炕上的鹿角圈椅是准备皇后坐的。靠西山墙的大炕是供神的地方แ，摆着祭神用的各种法物。山墙上有一块不大的木板，垂着黄绸帷幔，名叫神板。神板前边的炕上设有连靠背的黑漆座，上边坐着两个穿衣服的木偶，据说是蒙古神抵。神板两边墙上悬挂着彩色画轴：释迦牟尼像、文殊菩萨像、观世音像、七仙女像即吞朱果的仙女佛库伦1在中ณ间，两个ฐ姐姐和别的仙女夹在左右，另外还有枣红脸、眯缝双眼的关法玛2像。各神像画ฑ轴，不祭祖的时候都卷起来，装进黄漆或红漆木简。墙上还挂着一支神箭，箭头朝下，尾部挂着一缕练麻；另一边挂着盛神索ิ3的黄色高丽布袋。清宁宫门外东南方不远处有一个石座，遇到祭天的日子，前一日在上边竖着一根一丈三尺长的木杆，称做神杆，上有木斗ç。今日不祭天，所以石座空立，并无神杆。
大家都说：“遵命！”
陈永福严å厉地瞪了那个年轻将领一眼：“不要胡说！督师虽然三千人不战而败，可是今日督师驻在城内，也还是我们的依靠。”
“各位乡亲，你们不要害怕。我们是李闯王的人马，前来剿兵安民。我们的人马一向恤老怜贫，每到เ一个地方，开仓放赈，救济饥民。今天我们是从这里路过，所带粮食也不很多。刚才我们将爷看见你们都是很可怜的逃荒人，特地命我回来，将这一包粮食留给你们。你们谁是领ๆ头的，把粮食分一分，大家都分一点，救救急。等我们打败了官军，占领了这一带地方，就会从富豪大户的仓库里拿出多的粮食，分散给穷百姓。你们不要害怕，把粮食分一分，带走吧。天已经快黑了，赶快赶路！”
他们看见队伍中有一位将军，骑在马上，又见他的前边打的是“闯”字旗，恍然大悟：这就是李闯王的人马！那么，马上的将军难道就是闯王本人么？人们互相暗使眼色，却没有人敢说话。有的人不自禁地跪了下去，因为按照千百年来的习惯，老百姓见官，不论是文官还是武官，都要下跪，所以他们看见闯字大旗来到เ，看到那ว骑马的将军，不管是不是李闯王，都跪了下去。
自成含笑说：“如今在行军打仗，能够用门板搭个床铺，还有张小桌子和几把椅子，已经满不错啦，还要什么？”
自成笑着说：“虽然他到เ你身边时是个半桩娃儿，我看着他在战场上滚大，可是他如今已๐经是你的得力爱将，立了不少功劳，就应该称他的字儿了。”他接着对双喜说：“你跟宁宇是小弟兄，带他出去玩玩吧，免得坐在这里不随便。张鼐的营里正在操演火器，带他瞧瞧去。敬轩，咱们同老曹到后帐谈谈。献策，你也来。”
吴汝义下马笑着说：“我听见了炮声。只要成功，下次攻开封就狠用炮轰。闯王，我有事前来禀报，真是意料不到！”
“有几十尊这种大炮，下次攻开封不用愁了！”
“这里谣传四川ษ战局不利，真的么？”
“回大人，连卑职在内，一共二十八人。”
李自成心中一惊：“什么实际情况？你探听到的事只管说出不妨。快说吧，二虎！”
“据说，吴三桂因知崇祯ງ已经自缢身死，明朝已๐经灭亡，加之ใ他的父母和全家人都在北京，所以他一没有在军中为崇祯丧，也没有命将士臂缠白布，为崇祯带孝，二没有宣誓……宣誓……讨……讨……”
李自成忍不住说道：“‘宣誓讨贼’！你是重复敌人的话，何必怕说出口？往下还有什么？”
“还有，三没有派一个人去同明朝在江淮各处的文臣武将联络，共商报仇复国大计。他在观望，也在等待。到我朝差遣唐通与张若麒前来山海ร犒军劝降时候，事情已经迟了，吴三桂已经决定与我为敌。”
“为什么吴三桂下决心与我为敌？”
“启奏皇上，吴三桂虽系武人，但是他久ื为边将，处在局势多变的争战之地，十分机警。他一面不断派细作侦探北京情况，一面也侦探沈阳满洲动静，对满洲朝野事十分清楚。”
李自成问道：“听说他起初也有意向我朝奉表投降，后来变卦了，到底是什么道理？”
刘体纯停了片刻，偷偷地望了刘宗敏一眼，下决心回奏说：“皇上！臣哥哥刘体仁追随皇上起义，死在战场。那时臣只有十二三岁，蒙陛下留在身边，以小弟弟相待。据臣判断ษ，明日上午必有恶战，决定胜负。臣幸蒙皇上培养，得为皇上的亲信将领，明日定当勇猛向前拼死杀敌，以报皇恩。说不定明日臣出战后，将会陈尸石河滩上，马踏为泥，所以此刻纵然获罪，也将埋在心中的一些话全倒出来！”
李自成也动了感情，片刻间不顾ุ自己้的皇帝ຓ身份，轻声说：“二虎兄弟，你说吧，说吧！”
刘ถ体纯说：“吴三桂虽说是镇守宁远的武将，但是他父子两代位居总兵，他舅父祖大寿也是总兵，所以对明朝的朝政腐败、种种亡国弊政，早已清楚。他风闻皇上近些年统率仁义之ใ师，纵横数省，所向无敌，深受百姓拥戴，望风迎降。崇祯看清楚北京局势万分危急，下密诏命他火放弃宁远，只护送宁远百姓进关，星夜到北京守城。他只携带十来万宁远士民和将士家属，谎称五十万人，走得很慢。当时没有满兵追赶。他如有忠心救主，应分出一部ຖ人马护送百姓，亲自率领ๆ两万精兵，日夜赶路，早ຉ到北京，部署守城。如若那样，北京人心安定，朝廷安稳，唐通不会出居庸关三十里迎降。如若那样，明朝虽不能不亡国，至少可以不会迅灭亡。因为他不是明朝的忠臣，所以误了崇祯ງ皇帝ຓ，断ษ送了明朝江山。”
“孤进了燕京之ใ后，他为ฦ什么不赶快投降？”
“他在看北京情况，每日派细作刺探消息。”
“后来他为ฦ什么决计要与我大顺为ฦ敌？”
刘体纯又忍耐片刻，用十分沉痛的语调说道：“皇上！明日血战，臣说不定会战死沙场，以后永无向皇上陈奏实情之日。倘若所奏不实，触犯圣怒，请治臣妄论朝政之罪。这不是平常时候，臣秉忠直言，死而无憾！”