孔子与老子处在同一个ฐ时代，是儒家学派的创始人。
此时的社会形态是：一个ฐ人的权力，决定于他的思想和能ม力，不再完全取决于其祖先的社会地位，这是从前连作梦都想不到的事。中国所有的古典哲学思想和文化创造，就在这个时代中萌芽成长。最主要的有四大学派，即儒家、道家、墨家、法家。在这四大学派中，最早ຉ出现的是道家和儒家。
一方面，等待分封的贵族越来越多，可是周朝王室拥有的土地资源却越来越少，人口与土地的比例开始失调。
但是在这一制度下，所有受封为ฦ臣的诸侯都不是担任官职的专门化官僚，而是拥有封国的独立国家的统治者。诸侯分为五等，名称有“公、侯、伯、子、男”的区别，但是只有封地大小的不同，没有地位高低之分。一个诸侯国就是一个独立国家，周天子除了收取贡品之ใ外，对诸侯国的内政没有管辖权。换言之ใ，这些诸侯本身的存在，并不表示周天子已经或曾经拥有统治天下的最高权力，而是证明这种最高权力根本就没有落到实处。也就是说，周人能ม够并已๐经发展出来的王国政治体系，不是权力集中的传统体系，而是权力分散的传统体系。在这种情况下，诸侯国虽然起初都在名义上承认周天子的最高地位，但却各自为政、各自制订自己的治国方略与法律条款。其好处在于权力下放，各诸侯国可以根据自己国家的实际情况制定政策采取措施，其弊端也一目了然，那就是各唱一本经、各争各的利ำ。常常因为诸侯间利ำ益而彼此混战，搞得国无宁日、民不聊生。
此时的人类更加聪明，狩猎技巧也比较先进：他们发明了长矛和弓箭，学会了挖掘陷阱，并用套索捕猎野兽。他们用石斧挖空树干，做成独木舟，用长矛和鱼网捕鱼。由于他们已๐经掌握了人工取火的技术，因而可以烧烤鱼肉食品，使食物变得更可口。他们已经掌握了较复杂的语言，使群体成员之间彼此合作，并将知识和技能代代相传。
距今约60万年前，人类的祖先成为可以能够完全直立行走的“直立人”。他们经学会使用天然火种，能够制造石器和骨器。当时人类虽已使用非常粗糙的石器，但生产力极低，并经常面临自然灾难、凶猛野兽的威胁。所以，他们为求生存，必须ี结成群体，过着“聚生群处”的生活。从留遗物来看，此时的人类已经学会使用天然火，并且能够制ๆ造用于砍伐树木、割削兽皮的锐利石器。以采集植物和狩猎为生。
分封制的实质是让诸侯国拱卫王室，贡献财物，有利于奴隶制国家的巩固。
夏朝是我国历史上的第一个奴隶制王朝。奴隶制取代原始社会是私有制发展的结果，是阶级对立的产物，是人类历史进步的表现。夏桀、商纣、周幽王的暴政是三代灭亡的根本原因。商汤灭夏、武王伐纣顺应民心，是正义的战争。
公元前228年，秦王国派名将王翦对赵国发动进攻，国王赵迁投降。赵迁的哥哥赵嘉向北逃走，在代郡（河北蔚县），集结残军，继续抵抗。
此时燕国由燕王姬喜的太子姬丹主持国政。燕国的国力远逊赵国，面对近在眉睫的威แ胁，大臣们劝他跟齐、楚、魏组成合纵联盟对抗秦军。姬丹认为那已不切实际，而且缓不济急。他决心派遣刺๐客去胁迫赢政，命他承诺退还侵略๓的土地，并保证不再继续侵略。如果他拒绝，就把他刺死。姬丹选择的刺客是著名的勇士荆轲，整个计划是：燕王国向秦王国请求合并，派遣荆轲献上燕王国的地图，赢政一定会亲自接见，当荆轲双手展开地图时，一柄短小而锋利的匕首就在地图中出现。
公元前227年，荆轲到了秦国首都咸阳（陕西咸阳）。一切都照计划进行。可是，当荆轲右手拿起匕首，左ุ手抓住赢政的袖子，正要说话的时候，赢政挣脱了荆轲的手，绕着柱子奔逃。荆轲在后面追赶，很显然的，机会已失。赢政拔出长剑，把荆轲左ุ腿砍断ษ。荆轲栽倒到地上，勉强坐起，右手把匕首向赢政掷去，击中桐柱，射出火花。赢政再用剑砍他，荆轲用手去接，五个手指应声而落。他面露微笑，对赢政说：“我本打算劫持你，逼你退还侵略邻国的土地。不幸失败，大概天意如此。”他死于乱剑之下。
秦国大军立即向燕国作惩罚性的攻击。明年（公元前2๐26年），攻陷首都蓟城（北京），姬喜向东逃到襄平（辽宁辽阳）。秦军继续追击，姬喜不得已，把太子姬ภ丹缢死，将头献给秦军，秦军暂时撤退。
公元前225年，秦军进攻魏国。在围城久攻不下的情况上，秦军决开黄河的堤防，使从天而降的河水灌入首都大梁（河南开封）。魏国最末一位国王魏假被擒，就地处决。
两ä年后（公元前22๐3年），秦国名将王翦率领倾国的兵力，六十万人的精锐兵团，进攻仍然地广人众的楚王国。经过一连串ธ决定性的歼灭战后，楚国统帅项燕被杀，楚国最末一位国王负刍投降。
明年（公元前222๐年），秦国大军向北扫荡，进攻襄平（辽宁辽阳），生擒姬喜，燕国灭亡。秦军在回军途中，攻陷代郡，赵嘉ล自杀，赵国最终灭亡。
到了公元前2๐21年，东方แ六个王国中ณ的五个王国都已๐消灭，只剩下齐王国孤独地陷在秦王国四面八方แ的重重包围之中。秦国大军于灭掉赵国之后，转头南下，没有遇到任何抵抗，就占领了临淄。齐王国无法抵抗，被迫投降。
全国统一之后，秦王赢政认为ฦ自己的功业高过三皇五帝，于是登基为“皇帝”。因为ฦ他是第一个皇帝，所以自称“始皇帝”，后世称呼他为ฦ“秦始皇”。
二、中央集权制ๆ度的建立
秦始皇横扫六合，一统江山，终于建立中国有史以来第一个统一帝ຓ国。秦帝国的疆ຆ域空前广大，如何来治理这前所未有的国土，就成了当务之急。秦始皇为使帝国万世长存，在丞相李斯等大臣的辅佐之下，立即采取各种新政策、新制ๆ度，以实现中央集权，巩固国家安全。
据《史记?秦始皇本纪》的记载，秦始皇平定天下后，大臣之间曾经有过采取何种方式治理天下的争论。丞相王绾等人认为，不立诸侯，难以镇守燕、齐等地，因此提议：“请立诸子”——意思是：回到เ周制，用分封的办法来治理天下。但这一主张受到了当时还是廷尉的李斯的反对，他认为：“周文、武所封子弟同姓甚众，然后属疏远，相攻击如仇雠，诸侯更相诛伐，周天子弗能禁止。今海内赖陛下神灵一统，皆为郡县，诸子功臣以公赋税重赏赐之，甚足易制。天下无异意，则安宁之ใ术也。置诸侯不便。”，也就是说：李斯ั从历史教训的角度认为ฦ分封制是国家动乱ກ根源，要想长治久安，必须采用新的治国方略——郡县制！秦始皇也认为ฦ，“周制ๆ微弱，终为诸侯所丧ç”，因此采纳廷尉李斯的建议，“不立尺土之封，分天下为郡ຉ县”，彻底废除分封制，实行中央集权制ๆ，即分天下为36郡ຉ，把郡ຉ县行政区划ฐ制度推行到เ全国。
秦始皇所推行的新政策主要有如下方面：
1、建立权力高度集中ณ的皇帝制度。皇帝唯我独尊、皇权至高无上。皇位由皇子继承，始皇帝之后是二世、三世——代代继承。
2、建立以三公九卿为核心的中央政治制度。
三公包括：丞相：辅佐皇帝处理全国政务；御史大夫：掌图籍章奏，监察百官，辅佐丞相处理事务；太尉：协助皇帝掌管全国军队。三公互不隶属、彼此配合、相互牵制，最终目的是使军政大权操纵于皇帝一人之手。
九卿为中ณ央政府各部门的主要行政长官，包括：1奉常，掌宗庙礼仪及文化教育；2๐郎中令，掌宫殿门户守卫；3卫尉，负责宫门警卫；4๒太仆，掌皇帝车马及全国的马政；5廷尉，为中ณ央最高司法长官；6典客，掌民族事务及朝聘；7宗正，掌皇族亲属事务；8治粟内史，掌管以农业为ฦ主的国家财政收支；9少府，掌山海池泽之税和官府手工业制ๆ造，以供应皇室。
3、废分封、实行郡县制ๆ，郡守、县令都由皇帝任免。将地方官的任命权收归中ณ央，有利于消除分裂ฐ割据的局面，避免出现周朝分封导致的春秋战国的大乱格局。最初全国设三十六郡ຉ，后来增至四十六个ฐ。
4、制ๆ定了一套选拔和考核官吏的制度，官吏定期述职，政绩由中央考评。
5、统一车轴长度，开辟驰道，建设贯穿全国的道路交通网。
6、统一度（长度）、量（容积）、衡（重量），统一币制。
7、统一文字，焚书坑儒，控制人民的思想。
8、北逐匈奴，修筑长城。南伐百越，开疆拓土。
秦始皇首先在中国确立了郡县制ๆ，也是中国和世界行政区划史上一个划时代的事件。这种体制ๆ的特点在于：皇帝成了国家真正唯一的统治者，以皇帝ຓ为核心，国家的行政系统一直垂直管辖至县级。国家政令从中央到地方，一竿子插到底，不会有任何走样。在分封制度下，统治中ณ国各地区的统治者都是世袭的独立国家。但是在实行郡ຉ县制度之后，这些世袭的公侯全部被取消了，代替他们的则是由中央直接任命的，有一定任期的官吏。
在郡县制度实施ๅ的同时，全国土地也化公有为ฦ私有。公元前221年，秦始皇制定和颁布了《田律》。要求占有土地的人，将自己所占有的土地数量向政府申报，国家以此为依据征收皇粮国税，土地私有权也从法律上得到国家确认和保护。从秦始皇开始，中国政治社会制度开始了第一次大‘转型’，从分封制‘转’到เ了郡ຉ县制。这种制度的好处是国家统一政令统一，国家可以在一个ฐ有效的行政体制下正常运转；其弊端则是权力过度集中，一旦ຆ皇帝昏庸无能，则带来天下大乱ກ。
比较分封制与郡ຉ县制，有如下不同之处：
首先，传承制度不同。
分封制度萌芽于夏朝，盛行于西周时期，它是国君将田邑é赐给宗室臣属作为俸禄的制度。受封的对象有三种类型：一是周王的同姓亲属即王族，二是功臣，三是古圣王的后裔即先代贵族的后裔。不论受封的是谁，一旦ຆ被封，都世代相传，即实行世袭制。郡县制则与此相反，郡县的行政长官郡守和县令，均是由皇帝直接任免的，而且不能世袭，即实行的是任免制。
其次，职责范围不同。
在分封制下，受封的诸侯在封地内不但享有行政统治权，而且拥有对土地和人口的管理权，但受封的诸侯必须对周天子尽一定的义务。例如，必须定期朝聘周王，向周王贡献各种物产，接受周王之命出兵保卫王室或征伐反叛者等，同时对周王的婚丧嫁娶、巡狩等也要尽义แ务。郡ຉ县制则不同，郡守和县令在辖区内只行使行政管理权，对土地和人口逐渐失去统治权。郡ຉ守和县令只负责管理人民，收取赋税，征发兵役和徭役。
再次，“治地”方位不同。
分封制下的封地多位于授封者的周围，其中心地带为授封者，即国君或诸侯直接统治的中ณ心。例如，国君直接统治的地区限于“方千里”的“王畿”之地，畿外之地则分封给各诸侯，目的是保卫王畿的安全，保卫四疆之土。诸侯的直接统治也常在封地的中心，称为“都”城，其附近或边远地区则ท分封给卿大夫作采邑。卿大夫以同样的原则继续分给士大夫。如此，王畿、“都”城、采邑处于各级封地的中ณ心地带，四周之地均为受封者的封地，形成了不同层次的“众星拱月”的统治网络，体现了“古之王者，择天下之中而立国，择国之中而立宫，择宫之中而立庙”的居中传统观念。郡县制的情况多有不同。初建时，郡多在边远的、具有战略意义的地区。如秦南平百越后，设置了南海郡、桂林郡、象郡；北击匈奴，收复朔方后，设置了九原郡。县则ท地近统治中心的、较富庶的近畿地区。以后随着生产力的发展及政治上和军事上的需要，郡和县的地区分布渐趋一致，最终发展成为郡统县的隶属关系。
最后，历史作用不同。
分封制ๆ体现了“薄天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”一统天下的政治局面，各封国具有保卫王畿、保护国君绝对安全的义务，这和西周时期经济发展水平低、政治不平衡、文化差异较大的情形相适应，有一定的进步意义。但是，由于各诸侯国在封地上拥有绝对的统治权而变成了大大小小的独立王国。在一定的条件下，这些王国演变成完全独立的国家，直接或间接地威胁国君的安全，酿成了列国争霸，互相兼并，国君权力衰微，大权旁落，最后导致完全分裂的政治局面。春秋争霸局面的形成，可以说是分封制的必然产物。郡县制的出现及其推行，消除了由分封割据而带来的隐患，使皇帝ຓ能够直接控制地方的行政制度，成为中国两千多年封建专制统治的组成部分。王夫之说：“郡县之制，垂二千年，而弗能ม改。合古今上下皆安之，势之所趋，岂非理而能然哉。”由此可见，郡县制对中国传统封建社会的社会调控产生了深远影响。
柳宗元在《封建论》中，为我们一针ฤ见血地指出了分封制ๆ与郡县制的不同：在他看来，周“失在于制不在于政”，也就是说，周制的问题出在政治体制上，是制度性问题根本性问题；而秦“失在于政不在于制”，也就是说秦制的问题出在统治政策上，秦朝灭亡是由于政策性的执行问题，而不是制ๆ度问题。
“废封建，立郡ຉ县；废井田à，开阡陌”的政治社ุ会的转型，具有重大意义。这一制度的实施带动了社会各项ำ相关事物和制度的转型，例如日常家庭生活，婚丧制度、财产制ๆ度等等。
事实上为着“废封建，立郡ຉ县；废井田，开阡陌”的转变，秦国实自公元前4世纪中叶“商鞅变法”开始，一直到汉武帝与昭帝之ใ间(公元前86年前后)才大致安定下来。前后“转”了二三百年之ใ久!自此这一秦汉模式的中国政治、经济、文化制度，便一成不变地延续下来。所以毛主ว席说：“千载犹行秦政制”。
三、中央集权制度的演变
秦朝建立的中央集权制度，对汉朝至清朝两千余年的的封建国家集权制度具有重大影响。丞相在中央集权制度中具有核心作用。丞相是三公之首，辅佐皇帝处理全国政务。从秦汉到明清，皇权与相权此消彼长，贯穿始终。
秦汉时期，丞相开府办公，政府行政事务的实权在相府、不在皇宫。当时皇帝与丞相各有一套秘书处班子。两边的组织机构大小不同。相府的机构十分庞大、组织十分严å密，而皇帝的秘书班子就要薄弱得多。秦始皇雄才大略，能够亲自处理繁重的政府事务，他的儿子秦二世胡亥就没有这个能ม力了。秦朝的大权之ใ所以很快被权臣赵高所篡夺，与相府的组织机构有很大关系。
汉代与秦代的皇宫、相府机构基本相同。例如皇帝ຓ有“六尚”，就是六个管事的部门，包括尚衣、尚食、尚冠、尚席、尚浴与尚书。六尚当中，只有尚书是管文书，其它五尚都只管皇帝私人的饮食起居。汉朝开始的尚书，其职权地位本不高，后来才愈弄愈大。
丞相的秘书处共有十三个部门，即是当时所谓的十三曹，一个曹等于现在一个司。我们且列举ะ此十三曹的名称，便可看出当时宰相秘书处组织之庞大，与其职权之ใ广泛。一西曹，主府史署用。二东曹，主ว二千石长吏迁除，并包军吏在内。二千石是当时最大的官，以年俸有两千石谷得名。可见朝廷一切官吏任免升降，都要经宰相的秘书处。三户曹，主祭祀农桑。四奏曹，管理政府一切章奏，略如唐代的枢密院，明代的通政司。五词曹，主词讼，此属法律民事部ຖ分。六法曹，掌邮驿科程，这像现在的交通部，科程是指一切交通方面之时限及量限等。七尉曹，主卒曹转运，是管运输的，略如清代之有漕运总督。八贼曹，管盗贼。九决曹，主罪法。此两ä曹所管属于法律之刑é事方面。十兵曹，管兵役。十一金曹，管货币盐铁。十二仓曹，管仓谷。十三黄阁，主簿录众事，这是宰相府秘书处的总务主任。这十三个机关，合成一个宰相直辖的办公厅。
我们只根据这十三曹名称，便可想见当时政务都要汇集到宰相，而并不归属于皇帝。因为皇帝只有一个笼统的尚书处，只有一个ฐ书房。最先的尚书也仅有四人，而宰相府下就有十三个机关。这相府十三曹，此诸皇室尚书的范围大得多，而且此十三曹的权位也很重，也竟俨如后代之专部大臣。可见汉代一切实际事权，照法理，该在相府，不在皇室，宰相才是政府的真领袖。
皇帝对这样的机构设置是不满意的，所以从汉朝到เ清朝，历代皇帝不断修改中ณ央制度，导致皇权越来越大、相权越来越小。从汉代开始，皇帝扩充皇权首先充实少府麾下尚书的机构和职责，主要措施是在“六尚”的基础上扩充为ฦ“尚书六部”，从相府分权。六部ຖ是指“吏部，管官吏任免、考核、升降等事；户部，管土地户口、赋税财政等事；礼部，管典礼、科学、学校等事；兵部，管军事；刑部ຖ，管司法刑é狱；工部，管工ื程营造、屯田水利等事”。各部长官为尚书，副职为ฦ侍郎。下设郎中，副职称员外郎，下属官员有主事等。
九卿是从远古时代演变而来。在秦始皇统一中国之前，中国一直处于分裂ฐ状态。从三皇五帝到เ夏商时期，天下统称“万国”，不计其数。周朝分封的诸侯也有数百，每个诸侯都是一国，诸侯的“国”与“家”融为一体，国事就是家事，掌管国事的家臣就是掌管国事的大臣，“九卿”就是这种家国合一班子的统称。九卿所在的官署称为“寺”。“九寺”就是九卿之官署。从职责划ฐ分看，可分为以下几类：
（1）奉常寺，汉朝改称“太常”，为九卿之首，掌管宗庙礼仪，是行政负责人。
（2）郎中令：汉朝称为“光禄寺”，掌宫廷宿卫及侍从，北齐以后掌膳食帐幕，唐朝以后专司御膳。
（3）太仆寺：掌舆马畜牧之事，并掌管全国马政，清光绪改革官制时并入陆军部。
（4）宗正寺：明清称“宗人府”，掌皇室宗族事务。
（5）廷尉寺：北齐改名大理寺，掌刑é狱案件审理，清朝称“大理院”。
（6）卫尉寺：掌门卫屯兵，北齐改为卫尉寺，隋改为军器仪仗、帐幕之类，清朝称为銮仪卫。
（7）典客寺：汉朝改称大鸿胪，“鸿”指声音，“胪”指传导，故曰鸿胪。本是皇宫的门房，后来演变成为朝廷的人事主管。