“我的好寨主，你把我马三婆当成了什么เ人？自从俺家马老三去世以后，这十七八年我不得不抛头露面在人场中混，乡下住，城里也住，什么困难没遇过？什么เ泼皮捣蛋的人没打过交道？我虽说是女流之辈，可也是染房门前槌板石，见过些大棒槌。这事你只管放心。纵然事不成，也不会丢了老本。我放下金钩๗和长线，稳坐钓鱼台。他王吉元不上钩，算我马三婆枉活了四十岁。倘若他王吉元愿意弃暗投明，这事也只有他知道，对外人风丝不露，说动手就动手，不让他夜长梦多。怕什么？用不着替我担心。”
“哟！俗话说：运气来到，拿门板也挡不住。朝廷硬把印把子塞到เ你手里，你能够坚决不要，得罪朝廷么？”
“我再等你一天，你要是还不肯同我走，我就只好不管你了。”
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“弟有家室之累，如何能不回去？且弟是靠保出狱，万一衙门问周拔贡要人怎么好？决计回去，到宝丰后看情形再作道理。”
“走。决计离京！”
卢象升摇摇头，苦笑一下，没有做声。杨廷麟接着说：
杨廷麟从上炕上跳下来，说：“我也担心不能够支持多久。两军对垒之际，安危生死判在呼吸，如何能使将士们楞腹作战？目前只有一个办法，就是移兵畿南三府1้，筹募粮草，休养士马，待半月之后，寻敌决战。不然以饥疲之卒，当虎狼之ใ敌，难免覆没，于国何益？”
“不用，不用。银子我还有。”
“你要是马匹多，就送给我一百匹，另外，再送我一点甲仗。”
“派俺俩跟二虎叔一起吧！”
他丝毫不像这一群青年偏将的慌张和急躁，冷静地向大家扫了一眼，吩咐老营的卫队全留下守护老营，只令刘ถ体纯和马世耀等四员偏将带领三百名骑兵到离开陈家湾三里远的小路上埋伏，以备出其不意将郝摇旗的人马截住，一网打尽。刘ถ体纯等一声“遵令！”转过身，快步走了。李过又吩咐谷英和谷可成：
李闯王想问一问这个受伤弟兄的姓名，但怕耽搁时间，没有张口。他正在目送着医生的背影，忽然一个ฐ小头目来到他的身边，双手捧着一件东西，说：
“老神仙，请你快去。我那里有一个小头目刚从战场上找到抬回来，快断气啦。”
“还有一个消息是洪承畴已经离开西安。我看，这个消息也是真的。”
院中ณ几个人一声“遵令！”把陌生人拥出大门外了。自成向双喜望一眼，说：“去，叫弟兄们弄一点东西给他吃，小心看着他，别让他逃走了。”
1塘报一明代兵部在各省设提塘官，专管军事情报，又在各府县设塘马，担任打探军情和传送军情报告。所以关于军情的报告就叫做塘报。
城头上非常寂静，每隔不远有一盏灯笼，由于清兵已๐过了通州ะ的运河西岸，所以东直门和朝阳门那方面特别ี吃紧，城头上的灯笼也比较稠密。城外有多处火光，天空映成了一片紫色，从远远的东方，不时地传过来隆隆炮声，好像夏天的闷雷一样在天际滚动。但是城里的居民们得不到战事的真实情况，不知道这是官兵还是清兵放的大炮。
“张鼐年幼，凡事你多操心。我给总哨刘爷留下一封书子，等天明后你亲自送去，请他来老营坐镇，指挥一切。宋家寨的事他已知道，将来一旦……”说到这里，闯王凑近总管的耳朵咕哝几句，然后接着说：“老营要紧，请刘爷多多在意，依照ั我的计策行事。你还告诉他：我留แ下张鼐这一支人马做看家本钱，千万不能调离老营。”
老神仙见闯王亲自去石门谷已๐经是无法劝阻，他等闯王把几道命令下过后，说道：
“自成，既然你坚决要亲自去石门谷，我跟你一道去吧。至少，你身体有什么不好，我能ม够随时照料。我同你也算是生死之交，请你答应我这个请求。”
自成望着他犹豫片刻，摇头说：“不，你不用去。白羊店那ว里更需要你，你去明远那里吧。”
“不，自成。那里好歹已经有两个医生，我不去也可以。去冬你去谷城是我陪你去的。今日你去石门谷，要比去谷城会张敬轩危险十倍。你用脚踢我我也要随你同去。如果杆子们对你下毒手，我活着也没意思，就同你死在一道！”
“你说的什么เ话？……我不要你去！”
“闯王，自成！我这么一把长胡子，你难道还要我跪下去恳求么？好，我给你跪下！”
李自成赶快搀住老医生，说道：“好吧，好吧，我答应了。快去备马，咱们马上就动身。”
医生出去，而自成也进到里间，取出一张白麻纸，坐在灯下给刘宗敏匆匆写信。
自从李自成打清风垭回到老营，到他坐下写信，慧英一直站在东厢房的门槛ນ里边，靠着门框，注视着事情的展，既没有走出来，也没有说一句话。倘若是慧梅，大概会跑进上房，同张鼐和来亨等一同跪下，谏阻闯王只带少数亲兵去石门谷。然而她不这样，当她看见张鼐、罗虎、来亨甚至连谷英和总管都在闯王的面前跪下时，她激动得两ä颊痉挛，胸ถ脯紧缩得不能透气，跑去跪在闯王面前的念头猛地在心上打个ฐ回旋。但是她立时打消了这个念头，仍立在门槛里边没动。她尽管常在两军阵上跃马弯弓，挥剑刺杀，但总是认为自家是姑娘，遇事不愿多开口，更不愿在众人面前多言多语。尤其在遇到重大事情时，她能ม够竭力使自己镇静，这一点很像高夫人。这时，她既赞同闯王不用兴师动众办法平定叛乱，又担心闯王只带少数亲兵去会有风险，在心里祝告说：
“老天爷，你睁睁眼，千万保佑闯王马到成功吧！”
当闯王在灯下写信时，慧英转身离开门口，从自己床下放的马褡子里摸出来一包银子，到院子里递给李强，小声说：
“你把这二百两银子带在身上，说不定会有用处。”
“这是谁的银子？”李强问，感到เ奇怪。
“这是几年来夫人陆续赏我同慧梅的，俺俩都没有家，没处用，积攒成这个ฐ整数。如今老营很缺钱，把这拿去给闯王用吧。”
李强迟疑说：“已经请总管取四百两，大概够用了。”
“不，快接住。钱到用时只恨少，拿四百两银子中什么用？你带上，到石门谷时对闯王说一声。”
李强接住银子，说：“慧英，你真是……”他不知道下边说什么好，而慧英不待他说完就轻脚๐轻手地往上房去了。
她进了上房，找到一件薄棉衣拿在手中ณ，静静地站在闯王背后。闯王把书子匆匆写好，看了一遍，改了错字，抹去几句，只留แ下主要的一段话：
杆子哗变，后路门户洞开，致全军处境，万分危急。愚兄决计轻装简从，亲去抚定，挽此危局。全局吉凶，在此一行。请吾弟坐镇老营，全盘主持。抚绥有成，兄即归来，望勿为念。临行草草，不能尽宣。又，如南边战局吃紧ู，可命补之ใ侄带病去清风垭坐镇。
等闯王把书子叠好，装好，从椅子上站起来，慧英把薄棉衣披到เ他的身上，说：
“已经过了中ณ元节，五更山风很凉，你把这件棉衣穿上，白天热的时候脱下来塞进马褡子里。”
闯王心中有事，连望她一眼也没有，急急把棉衣穿上。她把扔在桌子的马鞭子拿起来递给他，又说：
“闯王，我有句话不知敢说不敢说。”
自成这才注意到她，望着她轻轻地“嗯”了一声。
慧英避开了闯王的眼睛，低下头去，一字一板地说：“要是夫人在老营，她一准会叫张鼐兄弟带领五十名骑兵跟你一道去，以防不虞。”
自成仿佛不曾听见她说的什么，大踏步向外走去。在院里，他把信交给总管，吩咐李强将总管取来的银子放进马褡子里，随即出了老营。他自己的亲兵只带二十名，加上医生、谷英二人和他们的亲兵，一共只有三十骑。王铁牛被叫来，在前带路。闯王上了乌龙驹，刚刚ธ勒转马头，小来亨突然出现，举手拉住马缰，大声叫道：
“二爷！二爷！别慌走，别慌走。我爸爸马上就到，他有话要同你说！”
闯王把眼睛一瞪，喝道：“畜生！你爸爸重病在身，你跑回去叫他来做什么？不懂事的畜生！”
李来亨还没有来得及说话，闯王的鞭子已经打在他的手上。他一松手，闯王跟着向乌龙驹抽了一鞭，乌龙驹跳起来，向着寨门奔去。来不及等待父亲由亲兵搀来，李来亨追在闯王的一起人马背后跑着，但等他追到เ寨门，这一小队人马已๐经消失在半山腰间的茫茫晓雾中ณ了，只听见马蹄声渐渐远去。过了一阵，马蹄声若有若无，最后只剩下山那边惊慌的犬吠声断续传来——
第七章
向石门谷去的马蹄声渐渐消逝，从另一个ฐ方向来的马蹄声由隐而显，响着响着临近了，吸引着寨上人们的注意。顷刻๑之间，马蹄声已๐到山腰。一片林海，晓雾茫茫，但闻蹄声，不见人影——这是谁这么早ຉ前来老营？寨上人正要呼问口号，突然，有人从马上打一个响亮的喷嚏，随即又咳嗽一声，把附近成群的山鸟惊起。守寨的弟兄们互相望望，不用说话，都明白是总哨来到。
昨天睡了一天，刘宗敏的精神恢复了。对于目前局势，他没有一刻忘怀。特别使他关心的是南路。细想着刘芳亮背着他对闯王所说的话，又想着郝摇旗平日同芳亮等将领相处得不很融洽，越想越觉得放心不下。智亭山这地方แ十分重要，万一出了事岂不很糟？可是他也想不起来有什么เ适当人可以派去代替郝摇旗。夜间，他在床上睡不着，决定天不明就去老营见闯王，让他亲自到เ智亭山察看情况，留在那里坐镇。
鸡叫二遍，刘宗敏带着亲兵们上马出，奔来老营，没想到晚来一步，李自成离开老营已๐经将近半个ฐ时辰了。他进寨的时候，老营总管任继荣牵着马正要出寨，两个ฐ人遇在寨门里边的一棵大树下。总管趋前说：
“刘爷，我正要到你那ว里……”
“有什么เ要紧事儿？”
总管又趋前一步，傍着他的马头，放低声音说：“闯王去石门谷啦。他给你留แ下一封书子，叫我在天明后亲自送给你，请你来老营坐镇。”
宗敏一惊：“石门谷出了什么เ事？为什么他去得这样急？”
“杆子哗变，将李友围在庙中。吴中军拿着闯王的亲笔书信前去抚慰，狗日的将书信撕毁，将吴中军扣留，要等待攻破大庙时同李友一齐杀害。吴中ณ军身边的四个ฐ亲兵已经杀了两个，另外两个带伤逃回。”
宗敏不听则已，一听禀报，登时心中火冒三丈，双眼圆睁，胡须根根奓开，连头也几乎直竖起来。然而他忍耐着没有破口大骂，咬着牙沉默片刻，向总管问道：