表面上不敢对亲、族、朋友和乡邻们露出和平常有什么不同，也不敢公然争吵，但是一到没外人在屋中ณ时候，尤其是在夜间，老夫老妻就展开激烈斗争。这里有苦劝，有抽咽，有互相抱怨甚至互相诅骂。日子就这样一天一天地拖着。牛金星和大娘子都在生活反常中ณ消瘦了。拖延到五月中旬，大概ฐ是月亮快圆的时候吧，像石破天惊一般，张献忠在谷城起事的消息传到了伏牛山中，人心大大浮动起来，牛奶奶的想法才有些变了。她回娘家一趟，想探一探秀才哥哥的口气，却不敢把金星的打算明言。哥哥谈起国事来直是摇头叹气，也说大明的气数快要完了，并且告她说新近有人扶乩，吕纯阳降坛，写了七律一，很是费解，不过也露出来要改朝换帝ຓ的意思。听了秀才哥哥的话，她又想了想，才下了决心，回家来同意随丈夫去投闯王。但是她虽然同意了，却舍不得房屋、田à地、家具、什物，不肯马上动身，想暗中ณ分散给亲戚照料。牛金星非常恼火，夜间对她威胁说：
3《张太岳集》——张居正的文集。他是万历初ม年的辅，杰出的政治家。
“请千万不要急着动身。俗话说：‘光棍不吃眼前亏。’以兄台正在壮年，处此乱世，倘遇机缘，不难一展所学，建功立业，使万人刮目相看。如何可以再受这班小人欺凌？难道还想重对刀笔吏乎？”
“日内就走？”
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“伯祥，你明白么？我们差不多临ภ到绝境了。”没有等廷麟说话，他接着说：“我带兵多年，身经百战，还没有遇到เ过这样局面。你瞧瞧，弟兄们骨瘦如柴，每天还要打仗，还要奔波。大家都明白是在等死，不是死于锋刃，便是死于饥疲。如今使大家没有四散的是一点报国之心，而朝廷不惟不知鼓励士气，反而用各种办法来瓦解军心，沮丧将士们的报国热情。这样下去，有些人是会铤而走险的。只要有一队人马鼓噪而去，全军不瓦解也差不多了。伯祥，局势岋岋，如何是好！”
“小意思，小意思，算不得一回屁事儿！朋友们谁都会有遇着困难的时候，水帮鱼，鱼也帮水。要不要一点钱用？”
“我虽说也困难，目前到底比你的家底厚，帮帮你的忙也不会叫我伤筋动骨。说吧，李哥，要多少？”
李过又命令留下的两ä员偏将在老营的村子周围小心巡ำ逻，不要疏忽，双喜和张鼐看李过一直不派他俩去参加战斗ç，心中忍耐不住，几乎是同声说：
“我已经知道了。近来听说郝摇旗手下的人们过不了这样的苦日子，也讨厌军纪太严å，背后有些怨言，没想到他们竟敢哗变！”
“唉，又是一个肠子流出来！走吧，只要他没有断气就有办法。”
他提起来半月前牺牲的那一位得意门生，心中猛一酸，下边的话就和着热泪咽下去了。正在这当儿，一位青年将领匆匆走来，顾不得先向闯王招呼，望着医生说：
“你指的是满鞑子包围北京，崇祯ງ调洪承畴和孙传庭去勤王么？还有一个什么消เ息？”
高夫人看见自成对她使了一个眼色。她赶快向院中说道：“你们把他暂且看起来，等明日五更动身时再用他的脑袋祭旗。”
今天晚上，崇祯皇帝ຓ是在承乾ດ宫同他最宠爱的田妃一起用膳。他名叫朱由检，是万历皇帝ຓ的孙子，天启皇帝的弟弟。虽然他还是一个不到二十八岁的青年，但是长久来为着支持摇摇欲倒的江山，妄想使明朝的极其腐朽的政权不但避免灭亡，还要妄想能够中兴，他自己้会成为“中兴之ใ主”，因此他拼命挣扎，心情忧郁๗，使原来白皙的两颊如今在几盏宫灯下显得苍白而憔悴，小眼角已经有了几道深深的鱼尾纹，眼窝也有些暗。一连几夜，他都没有睡好觉，今天又是五鼓上朝，累了半天，下午一直在乾清宫批阅文书。在他的祖父和哥哥做皇帝时，都是整年不上朝，不看群臣奏章，把一切国家大事交给亲信的太监们去处理，到เ了他继承大统，力矫此弊，事必躬亲，但是由于他所代表的只是极少数皇族、大太监、大官僚等封建大地主阶级的利益，与广大人民尖锐对立，而国家机器也运转不灵，所以偏偏这些年他越是想“励精图治”，越显得是在抛心力，一事无成，只见全国局势特别ี艰难，一天乱ກ似一天，每天送进宫来的各样文书像雪花一般落上御案，为着文书太多，怕的省览不及，漏掉了重要的，他采取了宋朝用过的办法，叫通政司收到เ文书时用黄纸把事由写出，贴在前边，叫做引黄，再用黄纸把内容摘要写出，贴在后边，叫做贴黄。这样，他可以先看看引黄和贴黄，不太重要的就不必详阅全文，可是紧急军情密奏和塘报1，随到随送进宫来，照ั例没有引黄，更没有贴黄。所以尽管采用了这个办法，他仍然每天有处理不完的文书，睡觉经常在三更以后，也有时通宵不眠。今天，他整整一个下午就没有离开御案——
1崇祯十一年——即公元1638๖年。本书内所有的年月日都依照ั中国的传统习惯，使用皇帝ຓ年号和阴历。
1虚与委蛇——假意敷衍。委蛇，音9eiyi意即敷衍应付。
他把田见秀的书子就灯上烧掉，然后提笔写封回书，措词十分客气，说他平日因官军残害百姓，切齿痛恨。如商洛山生战争，他坚决与义แ军赓续旧好，保境安民，誓不“为虎作伥”。书子写好以后，他害怕将来官军破了李自成的老
营，这书子会落入官军之手，随即抄了一份，准备呈报巡抚存案，说明他是用计“骗贼”。他将管事的仆人叫来，嘱他天明以后派专人将给田见秀的回书送到เ闯王老营，并预备两坛好酒和一口大猪作为礼物带去。
大奶奶见他迟迟不回上房睡觉，也没去两ä位小老婆房里，便亲自提着纱灯笼来书房看他。她见他刚打管事的仆人出去，面露得意之色，便坐在他的桌边说：
“天下大乱，我并不巴๒望你出去做官。自从去年冬天李闯王来到เ商洛山中ณ，好多山寨给他攻破，几百家财主大户给他弄得家破人亡，有的灭门杀光。咱们宋家寨地势险要，防守严密，又无人做内应，他不敢贸然来攻，可是我天天提心吊胆，夜间一听见寨中ณ狗叫就心跳不止。贼人就在射虎口，咱们树大招风，这半年多就像脚๐踩着刀尖儿过日子。你说，这一回能把贼人从商洛山中赶走么？”
“岂但赶走？还要将他们一鼓荡平！”
“拿得准么？难道他们抵抗不住时不会像往年一样到处流窜？”
“如今李自成和他的贼兵贼将大半都在害病，不能骑马颠簸，如何流窜？这才是天亡逆贼，使他们欲逃不能。”
“唉，要是这样就好了。自从李闯王来到以后，咱家在射虎口以西的十几处庄子，一两千亩土地，十几架山，出产的粮食、棉、麻、生漆、药材，全都收不到เ手。这班昧良心的佃户庄客们好像有了靠山，全不把东家放在眼里，倒把应该分给东家的东西交给贼子一部分，余下的全霸占了。你说，这不是不讲王法了么？他们就不想想，迟早有水清时候。”
宋文富冷笑说：“一旦水清，我要叫这班没有良心的庄稼汉加倍交租！少交一颗粮食子儿，少交一两ä漆，我立刻赶走他们，叫他们全家喝西北风，父南子北，活活饿死！”
大奶奶想了一下，又说：“听说官军很恨商洛山中的老百姓个ฐ个通贼，帮贼打仗，所以这次官军扫荡商洛山，将要逢人便杀，逢村便烧，可是真的？要是这样，以后商洛山中就会没有人烟啦。”
“官军是有这个说法，丁抚台也说治乱世用重典，不妨多杀些人。我曾托城中ณ士绅劝说抚台大人，以少杀收抚人心。再者，倘若将青壮男ç人杀光，以后谁做庄稼？如今各处耕地已๐经荒了很多，到那时庄稼活没人做，几百里商洛山岂不成了荒芜世界ศ？于国家，于地方，都没好处，反而更成了盗贼渊薮。”
“你说得对，总得留下一些老百姓替富家大户种庄稼才是。”
夫妇二人离开书房往上房走去。上房前檐下挂了十个鹤鹑笼子，里边有斗ç架的鹌鹑也有囮子1，是宋文富喜爱的玩意儿。其中有一个是今年春天花三十两银子买的，据说它斗ç遍了商州城郊和洛南全县的所有好鹌鹑，从未败过，所以原主人替它起名叫常胜将军。当他出惊人的高价买它时，不仅是为ฦ着要占有这个ฐ名噪一时的斗鹌，也为着都说他今年官星现，买来这个名为常胜将军的鸟儿取个吉利。现在他的心中正在高兴，提起灯笼照ั一照中间的那ว只笼子。他对着被惊醒的“常胜将军”弹几次指甲。这只爱斗的鹌鹑听见弹指甲声就激动起来，先奓着翅膀，随即奓开了全身的羽毛，在笼中来回走动，寻觅敌人，同时出来咕咕叫声。看着“常胜将军”的这个架势，宋文富的心中十分得意，语意双关地对大奶奶笑着说：
1้囮子——音。被豢养的一种鸟，用它会诱捕同类的鸟。这里是指养在笼子中的母鹌鹑。
“瞧，一出笼准定会建立奇功！”
当马三婆来到宋家寨的这天下午，马二拴见王吉元的身边没有别人，就试着同吉元谈目前的紧急局面，故意夸大官军兵力，说出自己想洗手不干的话，试探吉元。起初吉元只听他说，自己不做声，后来忽然叹道：“像你这样的本地人好办，有窝可藏，有处可去。我就没办法，一离开闯王的义军，有家难奔，遇到官军、乡勇都活不成，只好硬着头皮干下去。”马二挂原来没想到王吉元会这么坦率地说出心里话，喜出望外，立刻进一步试探他。在言谈之ใ间，王吉元口气游移，可以看出来他已有想脱离闯王之ใ意。马二拴立功心急，大胆地劝他向朝廷投诚，保他有官可做。王吉元突然变了脸色，拔剑在手，骂道：“妈的，你小子原来是个奸细！老子一向把你当人看待，没想到你是鬼披着人皮！”
马二拴吓得面如土色，慌忙跪下，磕头如捣蒜，只求饶命。
王吉元又骂道：“你好大胆子，敢来劝老子投降！你活得不耐烦了？”
“小的说话不知深浅，求爷饶命。”
“你以后还敢说这样混账话么？”
“小的永远不敢了。”
“我不是看你平日老实听话，一剑下去，要你狗命；或将你捆送老营，你也别想再活。”
“我说话冒失，该死，该死。感谢爷不杀之恩，至死不忘。”
“哼，你竟然吃了豹子胆！”
“我该死。”
王吉元看着二拴丧魂落魄的样子，觉得讨厌，也觉得可笑。他踢他一脚，插剑入鞘，说：“爬起来吧。我饶你这一遭，以后说话小心就是。今天这些话，全当给大风刮跑了，我不记在心上，也不对别人提一个字，免得你性命难保。”
“我马二拴世世生生不敢忘爷的大恩。”
“只要你日后能记着我对你的好处就行啦。”
“我要是日后敢忘爷的大恩，日头落，我也落！”
王吉元又望望二拴，没再说话，好像怀着一腔心事模样，紧皱双眉，独自往树林深处走去。
第二天，马三婆从宋家寨回村了。马二拴在黄昏前诡称母亲有病，要请假回家看看。吉元准了他的假，还给他五钱银子。晚饭后，他见马三婆的屋中没有别ี人，便像影子一般地闪了进来，随手将门关上。他先把昨天的事情悄悄地讲说一遍，接着说：
“三婶儿，他不肯上钩，我几乎送了命。以后，我再也不敢做这种事啦！”
马三婆下意识地用手指拢一拢松散的鬓，又按按太阳穴上的头痛膏药。她很沉着，既ຂ不惊慌，也不焦急，更不埋怨侄儿做事太冒失。皱着柳叶眉想了一阵，她望着侄儿问：“他到底是真恼，还是假恼？”
“我不是他肚里蛔虫，谁知道他是真恼假恼？看样子，八成是真恼了。三婶儿，不管他是真恼假恼，反正我以后决不再向他说一句劝他投诚的话。再说出一个字，他准定杀我！”
马三婆撇一下薄嘴唇，微微一笑，说：“亏你还是男子汉大丈夫，才见一点风险就吓破了胆！我原说你是银样镴枪头，果然不差；没上阵，先软了。”
“我没有活得不耐烦，为ฦ什么เ去捊火星爷的红胡子？”
“我不是叫你去捋火星爷的红胡子，是为着这事对你有好处。你听从三婶儿的话，弄成了这件事，为朝廷立下大功，这一辈子也有了出头之日。”
马二拴其实心中愿意做这事，却故意苦笑说：“三婶儿，侄儿到底不是你亲生的，你老人家安心拼我这个烂罐子摔。”
“说你丈母娘那ว腿，全不要你心口窝里四两肉！要是三婶儿不亲你，就不会把这样的机密大事交你办。日后大功告成，你得了地，大小做个武官儿，骑着高头大马，前呼后拥，耀武扬威แ，那ว时节，娃ใ呀，你才知道我今日叫你做这事是向你哩。”
“嘿嘿，你看我这个命，还巴望一官半职！只求谋划ฐ顺利，不把老本儿丢â进去就是好的。”
“你怎么不能ม得一官半职？只要这事成功，单凭宋寨主一力保荐，弄个官儿到手不难。你妈年轻轻就守寡，为你苦了一辈子。你媳妇儿嫁你这几年，穿没穿的，戴没戴的，吃这顿，没那顿，一年四季不展眉，天天怕饿死，一朵鲜花给穷日子糟蹋得黄皮刮瘦，不成人形。娃呀，你歪好弄个ฐ印把子到手里，一则洗刷了贼名儿，二则也叫她跟着你过几天火色日子，叫你妈享点老来福。”
“享豆腐！”二拴笑着咕哝说。