房中一处照明良好的角落里，皮琏正在桌上忙碌着。工作需要协调，任务需要编派，线索得理出头绪来。
整个大学区光彩夺目；尼克几乎已๐经忘了太阳的存在。
谢东道：“我的律师没来。”
答：五十位数学家。
公安人员进来将他带往别处，不过依然监禁。他们客气地问些问题，都很有礼貌。他说明自己来自新纳珂、曾就读于这个ฐ那ว个学校、在某年某月的某一天取得数学博士学位，然后应征谢东博士的组员被录取了。他一次又一次地重复这些琐事，而他们则ท一次又一次地调头询问，关于他参加谢东计画ฑ的事。从那ว儿听到这件事、工ื作内容是什么、收到什么秘密指示，还有整个计画到เ底是怎么เ一回事？
“我不明白，先生。”
实际上每个行星自转速度不同，而他还不晓得川陀的情形怎样。
柜台上的人竖起拇指一偏：“右边第三道出口搭计程车。”
对尼克而言，这次旅行无疑是他年轻学者生涯的一个高峰，他不是没有到เ过太空，单就一次航程来看，并没有什么เ了不起。的确啦，除了到新纳珂唯一的卫星上搜集论文所需的漂流陨石资料之外，他从未曾到太空旅๓行过。可是不论几万公里还是几万光年，太空旅行都是一样的。
博学多闻、博览群书的艾西莫夫博士从不闭门造车，笔下的科学幻想多少都有所本。例如“心理史学”便是“气体运动论”（物理学）、“群众心理学”（心理学）、“历史决定论”与“群体动力论”（历史学）的体；而刺激基地不断成长茁壮的“谢顿危机”则ท取材自历史哲学家汤恩比的“挑战与回应”理论。
韩定暗想：不须ี要多了不起的观察力，就可以看出阁下四体不勤，五体不分。他故作无心答道：“没有——也没有贵族。”
安某双眉上扬：“那你的上级——我要见的那位是？”
“你是指皮博士？是的！他是托管理事会主席，皇上的私人代表。”
“博士？没别ี的头衔？是个学者？而他的权力高于市政当局？”
“嗯，一点没错。”韩定友善回答道：“这里的人多多少少都算是个ฐ学者。毕竟这个星球不过是个科学基地——受皇上的直接管辖。”
最后一句话的略为强调，似乎使得州长有些狼狈。在往百科全书广场的缓慢行程中，他保持缄默陷入沉思。
即使韩定觉得，下午和随之而来的夜晚十分无聊，至少有一点令他满意；就是认清了皮琏和安德礼，彼此都看不起对方。这两ä人一见面问候寒暄就针锋相对。
“视察”百科全书大楼时，安某无精打采地听皮琏演讲。当他们广阔的参考影片贮藏室和无数放映室的时候，安某做出礼貌而茫然的笑容，忍受皮琏的喋喋不休。
在一层层上上下下、一间间进进出出，走过写作部、编辑部、出版部和影片部之后，安某终于作出第一个ฐ概括评论：“都很有意思，”他说：“不过这些工ื作，对成人而言似乎蛮怪异的。有什么用处？”
韩定注意到，对这个评语皮琏无法置辩，尽管他的表情看来自信满满。
晚餐所发生的事和下午相比，正如镜中反照ั。安某独个ฐ儿滔滔不绝地讲述，日前他在安略๓南与新独立的近邻——史迈诺王国之间的大战中，率领大军所创下的丰功伟业；纤毫必至，而且乐趣无穷。
州长的流水故事直讲到饭后，低阶官员一个个藉词开溜。当他说完横扫敌舰获得重大胜利的最后细节之时，皮琏和韩定已经引他到เ阳台上，享受暖洋洋的夏夜和风了。
“现在，”他说话时极其快活：“来谈些正经事。”
“当然。”韩定喃喃说道，点起一根织女星烟草制成的长雪茄——没多少存货了，他暗想——然后靠到椅背上前后摇晃。银河高悬天际，由á地平线一端到เ另一端，朦胧伸展棱镜般的身形。居于宇宙尽头的此地星辰寥寥，相形之下微不足道。
“当然了，”州长道：“所有正式讨论——签署文件、以及诸如此类的官样文章，会交给——你们管议会叫什么？”
“理事会。”皮琏冷冷答道。
“怪名字！且不管它，那是明天的事。现在咱们开门见山，明人眼底不说暗话，嗯？”
“你的意思是——”韩定想引起他的话头。
“是这样。外头边区的情势有些改变，而这个ฐ星球的地位变得有些微妙。如果我们对事情的状况能够达成一致见解，会非常合乎ๆ时宜。打个岔，市长，你还有这种雪茄吗？”
韩定一怔，心不甘情不愿地拿出一支。
安德礼ึ深吸一口后，啧啧赞赏：“织女烟草！你打那ว儿拿来的？”
“上次运补的时候收到一些，几乎没得剩ທ了。太空知道几时才能再有——如果有机会的话。”
皮琏皱起眉头；他不吸烟，也因此而讨厌那股味道：“让我们搞清楚，阁下。你的任务只是要澄清状况？”
安某在第一口大烟喷成的浓雾中点了点头。
“既然如此，就没什么好说的。百科全书基地的地位一如既往，没有任何改变。”
“啊！那什么เ叫做‘一如既往’？”
“听着：是国家支持的科学机构，至高无上统治者的私人领地，我说的就是皇上本人。”
州长看来不为ฦ所动，又吹了个烟圈：“说得真精彩，皮博士。我能想象你两ä手捧着御赐玺封的特许权状——但看看现实情势。你要如何面对史迈诺？史迈诺的首都离你不到五十秒差，你该知道。还有柯诺和大绿苞呢？”
皮琏道：“我们和任何行省都毫无瓜葛。作为皇上的领ๆ地——”
“那些不是行省。”安某提醒道：“都已经是王国了。”
“就算是王国，我们还是毫无瓜葛。作为一个科学机构——”
“科学个屁！”对方骂道：“我们怎么眼睁睁地坐视史迈诺夺取极星？”
“皇上呢？他难道会袖手旁观？”
安某定下神来，道：“好罢，这么着，皮博士。你尊重皇帝的财产，而安略南也一样。史迈诺则不然。记得不，我们刚ธ和皇帝签下一份条约——明天我会拿一份副本给你的理事会——上面交代，在原安略南省境之内，我们是皇帝的代表，负责维持秩序。我们的责任很明白，对不对？”
“没错。但极星不属于安略南省。”
“可是史迈诺——”
“也不属于史迈诺。极星不属于任何行省。”