恒山是桑干河和滹沦河的分水岭，主峰位于山西浑源境内。在我国北方诸山中，恒山的地形地貌较为特殊：山势陡峻，谷大沟深，道路崎岖，关隘险要；内长城蜿蜒其上，宁武关、雁门关、平型关、飞狐关、倒马关诸关连环相望，易守难攻。因而，恒山自古以来为兵家所重视，被称作“天下形胜处”。
在一次明元帝拓跋嗣召集文武大臣研究各国动态的军事会议上，崔浩é令人信服地分析了各国的政治、军事、经济状况和实力后，颇有预见他说：“与东晋接壤的南燕与后秦，现在不时南侵东晋。东晋刘欲为了树立更高的威信，慑服朝廷，鉴于东晋政局稳定，内部ຖ统一，而北方仍处于互相攻杀，后秦屡败于我北魏，无力东顾；南燕与我北魏夹黄河对峙；我北魏虽崛起，但尚无力统一北方แ等情况，一定会举兵‘北伐’。‘北伐’的战略方针一定是先灭南燕再灭后秦。我之策略，应是韬光养晦，等待时机。”
崔浩胸有成竹地等着传令者敲门。不一会，马蹄声来到崔府门前，随即下马、敲门。有人喊：“崔大人，明元帝命您去皇官商讨大事。”原来，此时正是后秦君主姚兴死前一年，有人奏报：天上的火星，一夜之间突然消失了，不知落到哪里。有人说，火星落下之地，便是危亡之国，将有灾祸。拓跋嗣听后，大惊失色，急忙召集十几个谋臣，让他们测卜国家的吉凶。
崔宏戎马间隙，常回来看崔浩，有时望着珊珊学步的儿子，时常出神。
晋刘裕命其弟南彭城内史刘道怜、东海太守孟龙符率兵相救，将刘ถ该、孙全击败斩，魏军也战败而逃，自此，北魏多年再不敢对晋用兵。义熙五年、北魏天赐六年（公元4o9年）十月，魏国生内证。拓跋珪、贺夫人所生之子拓跋绍，因其母受到囚禁不满，联络宫女、宦官将其父拓跋珪杀死。旋๙即，拓跋珪另一儿子拓跋嗣，又将拓跋绍杀死而即皇帝ຓ位。这就是魏明元帝。
拓跋嗣即位之ใ后，面对后秦、夏、柔然、东晋诸国的纷争，只能ม与北方诸国争夺，仍无力南下。晋义熙九年（公元413年）九月，魏国内的吐京胡与离石胡人，不满魏的统治，在领出以眷的率领下，起兵反魏。魏主拓跋嗣命元城侯拓跋屈率会稽公刘浩é、永安侯魏勤率军围剿。出以眷联合夏军迎击魏军，击败并生俘刘浩，魏勤也战败身亡。
至刘裕代晋前后，魏一方面通过稳定内部，展生产，积累社ุ会财富；另一方面对北方诸国作战，屡屡获胜，不断俘获对方的人口和牲畜财物，实力大大增强。便从公元422๐年开始，在积极推进统一北方的同时，也间或向晋河南地区用兵，魏宋之间的战争遂拉开序幕。
东晋刘宋方面：东晋太尉刘裕，于义แ熙十三年（公元417๕年）九月，击灭后秦，占据了关中地区后，声威大振。魏主拓跋嗣十分惊恐，于是派使者向晋请和。刘裕为巩固关中ณ，遂应允与魏暂时言归于好；同时也遣使至夏，与夏结为兄弟。但刘裕东归彭城（今江苏徐州）之后不久，长安便为夏军占领。
太尉刘裕早ຉ有代晋自立之ใ意，他夺取关中之ใ后，威望镇慑朝野上下，连北魏的崔浩也推断，刘ถ欲篡取晋王位的时间已๐为期不远了。义熙十四年（公元418๖年）十二月，刘ถ裕指使中书加王韶文，串ธ通皇帝ຓ左右的人，暗中ณ谋杀晋安帝ຓ，欲拥立琅邪王司马德文，进而过渡到自立为ฦ帝。十二月十七日，王韶文乘晋安帝不备，将安帝缢死。刘裕立即假称安帝遗诏，拥立司马德文登上帝ຓ位，这就是东晋的末代皇帝晋恭帝ຓ。
晋恭帝ຓ元熙元年（公元419年）七月，刘裕被封为宋王，八月，由彭城改镇守寿阳（今安徽寿春）。至第二年（公元42o年）春，刘裕急欲称帝，但又难以启口，于是便召集群臣饮宴，说自己年已65岁，佯称欲辞官回家养老。众臣皆不解其意，均对其歌功颂德一番而去。只有中书令傅亮明白了刘裕的用意，在刘裕的默许之下，去京师建康，准备刘裕ษ称帝的事。四月，傅亮以恭帝的名义，征召刘ถ裕ษ进京辅政。刘裕ษ遂留แ下儿子义康镇守寿阳，回至京城。
傅亮立即暗中提示晋恭帝司马德文主ว动禅让帝位于刘ถ裕，并将他早已๐拟好的禅位诏书，让晋恭帝抄写。晋恭帝ຓ遂于六月十一日，召集百官，宣布逊位。
刘裕便于十四日登上皇帝ຓ位，改元为永初ม。这即是历史上刘宋王朝建国的开始，刘裕为刘ถ宋武帝。
刘裕即皇帝位后，即以刘道怜为太尉，刘穆之ใ为南康郡公，王镇恶为ฦ龙阳侯；并以凉公李韵为都督高昌等七郡诸军事，征西大将军；以西秦王乞伏炽磐为安西大将军。后又封仇池公杨盛为武都王。
永初ม三年（公元422年）五月，刘裕病重，下诏命司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦、镇北将军檀道济，辅佐太子刘义符，同时严令群臣：“今后若逢幼主ว登基，朝中大事一律交由宰相处理，母后不得临朝听政。”
刘裕ษ“清简寡欲，严å整有法度，被服居处，俭于布素า，游宴甚稀，嫔御至少。财帛皆在外府，内无私藏。”一次岭南太守贡献一批精美的细布，刘裕ษ认为织此布劳工ื费时，即交有司弹劾该太守，命人将布送回，下命禁止织造此布。他的公主出嫁，一概不许陪嫁锦绣之物，“内外奉禁，莫敢为ฦ侈靡”。
这些反映了刘宋王朝开国以来的社ุ会风气。
公元421年，刘ถ宋武帝刘ถ裕已在位一年多，刘宋在他的治理下，逐渐呈现出欣欣向荣的景象。
但刘裕总有一块心病，即担心被他赶出皇宫，贬为零陵王的晋恭帝司马德文。
刘裕的儿子刘义แ符，当时已๐17岁，也算成人。但刘义符自幼厌恶读书，胸ถ无大志，性格孤僻，放荡不羁，行为不轨。刘裕ษ对他苦口婆心，劝他多读书、树大志，他均充耳不闻，依然我行我素。刘裕ษ对他不争气的样子，大骂斥责，他也不在乎，完全是个无可救药的浪ฐ荡子。
而司马德文却怀有雄心壮志，熟读兵法，文韬武略均在一般人之上，他性格倔强，豪放，善交朋友，且退位禅让并非他心甘情愿的事，时机一到，必定会东山再起。
刘ถ裕为此吃不好饭，睡不好觉。他知道一旦ຆ他百年后，太子义符登基，司马德文必定卷土重来，太子义符这个不学无术的不孝之子肯定是司马德文的手下败将，刘ถ宋江山将毁在他手里。
刘裕思前想后，最后下决心除掉司马德文。
刘裕把一瓦罐毒酒交给前琅邪ิ郎中令张伟，让他毒死改封为零陵王的东晋恭帝司马德文，张伟叹息说：“毒杀君王而求活命，不如一死。”于是在路上自饮而亡。
刘裕又把除掉司马德文的事交给太常诸秀之，侍中褚谈之，二人都是零陵王司马德文的王妃褚灵秀的哥哥。司马德文的妻妾中，只要有人生下男孩，刘ถ裕便命褚秀之兄弟趁机扼杀。
零陵王司马德文逊位后，他深恐自己不免遭毒手，就与褚妃同住一室，在床前煮饭烧汤，饮食等所需用的东西都由褚妃亲手操办。所以刘裕的人一时没有机会下手。这年（公元421年）九月，宋武帝刘裕ษ命令褚ຘ谈之与其兄右卫将军褚ຘ叔度前往探视他们的妹妹褚妃。褚ຘ妃出来到另一间房子与二兄相见。刘裕派的伏兵趁机翻墙而入，把毒酒递给零陵王司马德文。司马德文不肯饮服，说：“佛教规定，自杀而死的，再世投胎时，将不能得到เ人身。”
司马德文话音未落，那ว伙凶恶的士卒就一拥而上，用棉被蒙住司马德文的头，将他活活闷死。
司马德文死后，刘裕ษ率文武百官亲临ภ那里朝堂三日，以示哀悼。
公元422年春。
6๔7岁的宋武帝刘裕因朝政繁忙，每天都感到精疲力尽。一天晚上，他受凉得病，数日不愈，最后竟卧床不起。
刘裕病重期间，太尉长沙王刘道怜、司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领ๆ军将军檀道济一道进宫，服侍刘ถ裕治疗服药。朝中大臣们请求向神灵祈祷，刘裕ษ不许，只派侍中ณ谢方明到宗庙焚香，把病情向祖先报告。刘裕一向不信神怪，当他还是一个平民的时候，有许多样兆，等到后来大贵，史官们向他查证传闻，刘ถ裕都拒而不答。
年老体弱，又患重病的宋武帝刘裕在张皇后，太子义符、太子妃司马氏（即海盐公主）及朝中重臣的日夜轮流护侍，精心调养，数日后，病情逐渐好转。大臣们相继退去，只剩下张皇后、太子义符、太子妃司马氏等继续在刘裕身边服侍。
一个没有月光、星光的夜晚，轮到太子义符和太子妃海盐公主入殿护侍。
未到半夜，太子义符吃不得苦，便回到内殿去睡觉去了，殿内只剩下海盐公主，她是晋恭帝ຓ的女儿。
海盐公主平时对刘裕恨之入骨，因为她父亲晋恭帝ຓ就是被刘裕逼得禅位，后又被刘ถ裕派人用毒酒毒死的。
海盐公主盯着睡熟的刘裕，心生一计。
海盐公主ว扮成一个ฐ酷似晋恭帝ຓ模样的人，来到刘裕床前，猛地扼住刘裕的脖ๆ子。刘裕惊醒，海盐公主身穿龙袍，头戴天冠，貌似晋恭帝，张牙舞爪，口中ณ伸出长长的舌头，一边恶狠狠地喊着：“还我德文命来！还我德文命来！”
只听刘裕“啊”地一声，吓昏过去。
第二天，刘裕开始胡言乱语，大叫大喊。经常是刚睡着，又惊醒，随即乱喊乱叫：“晋安帝、晋恭帝来找我讨命！快，快把他们赶走！”“不，司马德文不是我杀死的，你们千万别向我索命！”他喊着，叫着跳下床，东躲西藏，吓得张皇后毛骨惊然，颤栗不止。
一连几天，刘ถ裕惊厥不已，御医诊脉ำ眼药均无效。张皇后带着太子和太子妃海盐公主去寺庙祈求神灵保护。就这样折腾了十几天，刘裕经常昏迷，神智不清。
一天晚上，气息奄奄的刘ถ裕，突然清醒了似的，他睁大眼睛望了望床周围的人，眼睛落到เ太子刘义符身上，然后慢慢伸出手，握住太子义แ符的手，断ษ断续续他说：“吾儿切记，……要多做善事，少行恶……”话没说话，一口气没上来，随后头一歪，死了。
紫ใ云殿里，张皇后、太子义符等嚎陶大哭。
东宫太子殿里，海盐公主也在哭，她一边哭，一边说：“父母大人，苍天有眼，女儿为你们报了仇，你们在九泉之ใ下可以闭目了！”
刘裕去世的时候，刘宋使臣殿中将军沈范，正出使北魏，告辞返国，刚到黄河，北魏明元帝ຓ拓跋嗣便派人追赶，生擒而回。
明元帝拓跋嗣欲趁刘ถ裕刚死伐宋，攻取黄河南岸与北魏隔河相望的一些地方。
拓跋嗣召集朝中重臣廷议。
拓跋嗣说：“刘裕刚死，刘宋上下混乱，朕想利用这个ฐ千载难逢的时机兵，攻取黄河南岸的洛阳、虎牢和滑台。诸卿有何高见？”
崔浩劝阻说：“当初陛下您没有因为刘欲骤然得势，而接纳他派遣的使臣和礼物，而刘裕对陛下也十分恭敬。他现在刚死，我们却乘人家国丧而兴兵讨伐，即使得手也是不义的。更何况以我国眼下的实力，也不可能一举夺取江南，而只能落个ฐ伐丧的恶名。我以为ฦ陛下不能这样做，反倒应该派使节前往吊丧，抚慰孤寡，同情他们的不幸，以使我们仁义的名声，传播天下。
这样以来，长江以南的江山，就可不攻自服。况且如今刘ถ裕刚刚去世，其党羽还不曾离析，一旦大军压境，他们势必会同心协力抵抗，我们不一定能成功。不如稍稍延缓，等待他们的权臣争夺内证，生内乱ກ时，我们再调兵遣将，军土也不曾疲劳，即可坐收淮北的大片土地。“
拓跋嗣反问道：“当年刘裕乘姚兴之死；一举灭掉了秦国。如今我要乘刘裕之死，讨伐刘宋，有什么不可以？”
崔浩说：“那ว不一样，姚兴死后，他的儿子们拼命内争，刘ถ裕才得以乘机讨伐。现在江南的刘宋无机可乘๖，所以不可同日而语呀！”
明元帝拓跋嗣拒不接受崔浩的意见，加授司空奚斤ภ以符节，命他兼晋兵大将军、代理扬州刺史等官职，率领宋兵将军、交州刺史周几，吴兵将军、广州ะ刺史公孙表等，一起向刘宋进攻。
北魏南征的大军将要出，朝中ณ的公卿显贵在太子拓跋焘的殿前，举行会议，讨论应先攻城他还是先占领土地？
奚斤认为，应先攻取城他。
崔浩反对，说：“南方人擅长守城。从前前秦苻氏进攻襄阳，一年有余，不能破城。现在我们以大军攻小城，如果不立即攻克，必定会挫伤军力，敌人就会慢慢的增援，我军疲劳而敌人气势正盛，这是十分危险的办法。我不如分别派兵，夺取土地，以淮河为ฦ界限，依然委派地方官，征收田à赋租金，把洛阳、滑台、虎牢远隔在我们大军后方แ。当他们对南方的救援感到绝望的时候，必定会沿着黄河向东撤，即使不走，他们也只能是我们园中的猎物，还用担心没有收获？”
吴兵将军公孙表等却仍坚持先行攻城。明元帝ຓ拓跋嗣最后应许了公孙表的请求。
于是北魏的晋兵大将军奚斤，统率着征南大军步骑兵三万人，渡过了黄河，在滑台之东安营扎寨。这时，刘宋的司州刺吏毛德祖，镇守虎牢，东郡太守王景度向毛德祖紧急求援。于是，毛德祖派遣司马翟广等率领ๆ步骑兵三千前去救援。
在此之前，司马楚之，在陈留境内招兵买马，集结力量。他听说北魏大军渡过黄河的消เ息，立即派遣使臣前往投降。
拓跋嗣问崔浩：“以你之见，像司马楚之这样的人应该怎样使用他们？”