苏克文达几乎ๆ对特莎产生了亲近感，尽管她是肥仔·沃尔的妈妈。她也害怕母亲的反应，但想到特莎会为ฦ她说情，心中又升起一点微弱的希望。若是意识到เ她的绝望，母亲那永难平息的不满、失望和千年寒冰般的批评会不会绽开一道裂缝？
帕明德星期一会晚下班，而维克拉姆通常都是待在医院里，所以贾瓦德家的三个孩子总是自己้铺桌子，准备晚餐。有时候他们会吵吵架，有时候会笑闹一阵，但今天，每个人都各想各的心事，晚餐几乎在沉默中以不同寻常的高效率完成了。
“没事吧，乐่乐？”她问，“怎么了？”
苏克文达的肚子仿佛要融化成浆了。人们在盯着她看。两个ฐ三年级女孩匆忙跑开了。苏克文达感觉到周围旁观者们换上了幸灾乐่祸、等着看热闹的表情。克里斯塔尔一帮人已๐在对面踮起脚๐尖，打算等车流一断便冲过来。
科林不想向特莎的冷漠示弱，只好假装自己้没有丝毫焦虑。他没有告诉她，当天他在学校接到了《亚维尔公报》的电话。电话线另一端的记者想跟他谈一下克里斯塔尔·威登。
“所有锡克教的父母都希望他们的孩子结婚，简直像强迫症一样。”帕明德恨恨地说。）
“怎么了？”他立刻就怒气上头。显然是出什么事儿了，他的沙发、暖炉和新า闻的美梦看来是没戏了。
鲁思知道自己一定会告诉他。不这样做，而是让他自己发现，从来就不是一个选择，因为她根本就无法忍住不说。她觉得又害怕又内疚，尽管她自己้也不知道为什么。
“到เ底怎么了？”
“玛丽，发生什么เ事了吗？”
“看到了吗？”她说着蹲了下来，指着裹花的玻璃纸上夹的小卡片。“上面写着菲尔布拉泽。”她很容易就认出了这个名字，因为ฦ正是这个ฐ名字在她家与学校间穿梭，请求她的母亲允许她坐着小巴车离家去训练。“‘给巴๒里’，”她仔细地读着，“还有这个写着，‘给爸爸’。”她慢慢地念出了这几个ฐ字，“‘来自……’”
“是菲尔布拉泽先生。”她说，站在原地一动不动。
肥仔随意地半抬起一只手挥了挥，以示告别，然后就走开了，克里斯塔尔大步跟在后面。他听到身后传来更多的笑声，但毫不在意。他知道自己的这次亮相无可挑剔。
“不知道。”克里斯塔尔嚼着口香糖，眼睛瞥向肥仔。
“我认为写上现在的工ื作岗位就够了。不过你为ฦ什么不问问明德呢？她……”特莎打了个哈欠，“她自己也弄过这个。”
“她到底去莫里森家干什么？”
“愿意说说今天为什么像坨屎吗？”
“你什么เ时候到家的？”
“那我们就先给你一段试用期，怎么样，贾瓦德小姐？”霍华德说。
“我……”
“你怎么เ不叫她等等？她是来采访我关于丛地的事情的！”
5๓
“有什么问题吗？”
“不管怎么说吧，”凯的声音里带上了一丝尖刻๑，“她请我们下星期五一起吃晚饭。就是下星期的今天。”
“说来也巧ู，”肥仔说，“鸽笼子也想参选。”
“不老实得很，西饼，对吧？”肥仔说。
浑身是毛的雌雄合体人……
她对自己的厌恶就像一件带刺的紧身衣，令她浑身上下都刺๐痛灼烧。她每时每刻๑都要告诫自己้多多忍耐、少安勿躁；不要急着奔向唯一有用的那ว条路。动手得等全家都睡下之后。可是像这样呆呆躺着多痛苦啊！听着自己的呼吸声，感受着丑陋恶心的身体重重压在床上。她喜欢想象溺水的情景，沉到เ冰冷的碧水底，身体被水慢慢压为ฦ乌ไ有……
西蒙没有接话。
“还没。”
安德鲁和肥仔坐在教室最后一排。有时候逗全班哄堂大笑也腻味了，煽动大家大闹一场也腻味了，肥仔就来教安德鲁做数学题。教室里吵得震耳欲聋。哈维小姐企图盖过所有噪音，吼叫着求大家安静。习题纸被涂ิ上了下流画ฑ儿，学生时不时站起来跑到别人的座位，还把椅子脚๐在地板上蹭来蹭去。只要哈维小姐不注意，就小纸飞机满天飞。肥仔还会找理由在教室里踱来踱去，模仿鸽笼子的步态，双臂僵直，两脚๐一跳一跳的。肥仔的幽默感在这个课堂发挥到极致。英语课他和安德鲁都在最高一级，他就懒得拿鸽笼子说事了。
“哦，是啊，”雪莉语焉不详，“我希望会有吧。”
“回家？之ใ前去哪儿了？”
克里斯ั塔尔风风火火地冲出房间。她竖起耳朵，想听凯在对母亲说什么เ。
“她脸上那ว副表情，”莫琳对雪莉说，“她脸上那副表情，我们告诉她消เ息的时候。噢……我一直在想……你知道……”
“是的，眼下议会会怎么样，就很有看头了。”一个大嗝儿冒上来，他只好顿了顿，有一刻๑好像就快吐了。他捶捶胸。“不好意思。是的。会很有看头。菲尔布拉泽不在了，”既然在谈公事，霍华德就转回使用他一直叫的这个姓，“我看他写给报纸的文章也发不了了。明眼人一看就明白，除非‘说死你’接过旗子接着干。”
“呃……我大概ฐ没时间。”他回答。
“不错。”
3
罗比抢在凯之前跑进厨房。厨房几乎跟洗手间一样脏。除了冰箱、灶和洗衣机，没有别的电器。厨台上堆的尽是没洗的盘子，还有另一个烟灰满溢的烟灰缸，好几只纸袋子，以及发霉的面包。亚麻油地毡黏糊糊的，粘在凯的鞋底。垃圾桶里垃圾已经堆过了是在给儿子讲，还不如说是让凯听到。她又往下一坐，却没对准方向，磕在了椅子把手上。凯听见骨头撞击木板的声音，可是特莉好像并没有觉得痛。她终于在往下塌陷的椅垫上坐稳了，打量起眼前的社工来，目光蒙蒙眬眬的，好像什么也不在乎。
“我是帕格镇人，”他会这样告诉夏天来的游客，“生于斯ั长于斯。”表面上是说自己้多么เ平凡，背后却是给予自己无上的褒奖。他出生在帕格镇，也希望死在这里，离开的想法一生都未曾有过。他只愿看着这里四季交替，树林和河流随之改换容颜，小广场春天繁花似锦，圣诞雪花闪耀。这之外的世界还有什么风景，素来不会令他心动。
霍华德脑子里永远印着丛地噩梦般的景象：纸板糊起的窗户，上面还涂ิ满脏ู字脏ู画；少年们抽着烟，在常年破烂不堪的公共汽车候车亭里鬼混；天线锅遍地安家，面朝天空，形同狰狞的金属花朵裸露出的一颗颗胚珠。他常常反问道：这些人为什么就不能ม整治整治，把这地方弄得像话一点？——为什么就不能ม每家从微薄的收入中拿出一点，凑钱一起买一台割草机？但从来不会有这种事：丛地只会坐等镇政厅、选区、教区来清理、修复和维护，坐等别人伸手给予、给予、给予。
（见到特莎时，玛丽已๐经彻底垮了。她伸开双臂抱住特莎，一声哭号，脸埋在特莎的脖颈间。特莎自己้的眼泪也噼里啪啦落在玛丽ษ瘦瘦的背上，可她清清楚楚地感受到เ玛丽发出的才真是悲恸的哀嚎。那具常让特莎艳羡的娇็小身体此时在她的怀里颤抖，命运令它承受的悲伤，它几乎承受不起。
（萨曼莎·莫里森十点钟็从医院打来电话时，特莎刚刚ธ从浴缸里湿漉漉地爬出来，准备看bbc的新闻节目。她匆匆忙忙穿好衣服，听见科林口齿不清地说了些什么，还跌跌撞撞地碰上了家具。他们往楼上喊了一声，告诉儿子他们要出去，便冲出门去开车。往亚维尔赶的路上，科林开得飞快，仿佛只要他能ม以开天辟地头一回的速度开到，就能ม超越现实，令它乖๔乖重来。）
“好吧，这就是政治，”萨曼莎真心觉得有趣了，“肮脏的政治。”
迈尔斯大步走出了房间，但她不在乎。她的思绪已经飘到เ了硬朗的颧骨、飞扬的眉毛和紧ู实的腹肌上。她现在可以跟着哼唱大部分歌曲了。她可以买一件乐队的t恤穿——也给莉比买一件。杰克会在离她仅几码远的地方แ摆动身体。那将是她沉闷生活中多年来最有意思的事。
此时，霍华德正在已经关门的熟食店里来回踱步，手机紧ู贴在耳朵上。百叶窗帘拉下来了，灯也打开了，通过墙上的拱门，可以看到雪莉和莫琳在即将开业的咖啡馆里忙碌，打开瓷器和玻璃杯的包装，热烈地小声交谈，间或听着霍华德几乎ๆ一成不变的单音节回应。
“是……嗯，嗯……是……”
“竟然朝我吼，”雪莉说，“朝我吼，说粗话。‘他妈的快删掉。’她说。我说：‘我正在删，贾瓦德医生，如果你不对我说脏话，我会很感谢。’”
“要是她对我这个ฐ态度，我就把那东西再挂个几小时。”莫琳说。
雪莉笑了。事实上，她当时选择了走开、为自己้泡一杯茶，让关于帕明德的帖子在网站上又晾了四十五分钟็。她和莫琳已๐经嚼尽了帖子内容的精华，虽然还有更多兴奋点有待发掘，但最紧迫的八卦需求已经得到了满足。于是，雪莉转而向前看，贪婪地观望帕明德对自己的秘密公之ใ于世后会有什么反应。