不可能，特莎最诚实的内心在说，巴๒里一秒钟็也没想过要你来干这个ฐ。他一定早就知道你是最不合适的人选。
“巴里在教区议会想要实现的一切。他努力执着奋斗的一切。丛地。戒毒所。我考虑一整天了，”他深吸一口气，“基本上已๐经决定，我要接替他干下去。”
“我去上了课啊。迟到了。班尼特没看到我。他是个ฐ废物。”
她推开门。儿子蹲在书包旁้边，很是做作。
“你们就接着手淫吧，我去来一炮真的。”
这些天肥仔心情莫名地很忧郁，虽然他还是能ม逗得身边人如平时一样欢乐่大笑。他想摆脱那些束缚人的道德规范，目的是为ฦ了重获困在身体里的一种情愫，这种情愫早在童年结束时就丢失了。肥仔渴望找回的是纯真，他选择的道路则ท途经了被人斥ม为有害的那一切。肥仔眼中ณ，这一切却是重返天真纯洁的必经之途。这世上有多少事黑白颠倒，人们告诉你的往往与真相相反，这一点煞ย是有趣。肥仔心想，假如对着听来的每一条知识头他要去安德鲁家，因为ฦ他们俩有个英语课的项ำ目要一起做。克里斯塔尔似乎明白他们见面会发生什么เ，她好像准备好了。到目前为止，她已经允许他探两根手指进去，里面热热的，紧紧的，滑滑的。他还解开了她的胸罩，手握住她温暖的乳房，好重。他选在圣诞节迪斯ั科舞会上约她出去，是故意的。在安德鲁和其他人狐疑的目光下，他领ๆ着她绕过舞厅后排走了出去。她的表情和别ี人一样吃惊，但是和他希望的一样，没有任何反抗。他选中ณ克里斯塔尔，这个ฐ举ะ动本身也是故意的，而面对伙伴们的讥笑和奚落时，他已๐经事先连冷酷无耻的反击之语都想好了：
“什么？”
“喂。”她嗫嚅着说。
人人都清楚战后廉价住宅的需求大大增长，可是小镇此刻正为奥布里·弗雷的到เ来而欢欣，未免怀疑ທ起亚维尔市的用心，一时之ใ间议论纷纷。曾经确保帕格镇自成一体的天然壁垒——河流和山峰——在疯狂扩张的红砖房屋面前步步后退。亚维尔穷尽了每一寸领地来兴建这些住宅，终于在帕格镇教区的北界停下步伐。
3
“哦，我知道。”
霍华德喝了一口茶，脸上浮现出微笑，好缓和一下气氛。“菲尔布拉泽可是个坏家伙，别ี忘了，小莫。他真有可能坏了事呢。”
桶、缸、盆、老砸、老墙、老大、胖娃、肥仔——斯ั图尔特·沃尔是学校里绰号最多的男ç生。他一跳一跳的走路姿势、瘦骨嶙峋的身板、露出菜色的小脸、大得过分的耳朵，还有那ว副永远在受苦似的表情已经足够惹人瞩目了，而真正让他与众不同的是他尖刻的幽默感，对什么都无所谓的态度，以及无比淡定的姿态。假如是个性格里缺少这份能屈能ม伸的孩子，是很难像他一样把于己不利的东西撇得一干二净的，这其中就包括爸爸是招人嫌、被人笑的副校长，妈妈是个又土又胖的教导老师。他就是他，卓尔不群，如雷贯耳：肥仔，学校名人，学校地标，他讲的笑话连丛地来的学生听了都会笑，并且根本不会嘲笑他不幸生在那样一个ฐ人家——当然他还击起来也是毫不留情、酷劲十足的。
“耶稣啊，这事儿倒也让一切变得清清楚楚，对不对？”
“他们简直不敢相信。”他说，就像她什么เ也没听见似的。
“好吧，行。”特莉说。又是同意，跟她对任何人任何事都千篇一律地同意一样。
可是克里斯塔尔说：“你会做到的，没问题，她做得到。我会帮她。她做得到的。”
2
雪莉·莫里森的星期三都是在亚维尔西南综合医院度过的。在这里，她和其他十几名义工ื一起做一些非医疗的工ื作，比如把图书室的小推车推到เ病床间，打理病人床头的鲜ຒ花，帮起不了床又无人看护的病人去楼下小商店买东西。雪莉最喜欢挨个儿病床地询问和记录病人某一餐要吃什么เ。有一次她夹着笔记板，胸前挂着薄薄的通行证，还被一个ฐ匆匆经过的医生误认为是院方管理人员呢。
之ใ所以要做义工ื，灵感来自和茱莉亚·弗雷有史以来最长的一番对话，那是在斯ั维特拉夫大宅的一场盛大圣诞晚会上。就是在那里，她得知茱莉亚正忙着为本地医院的儿科募集捐款。
“我们真正需要的是王室成员的一次到访。”茱莉亚说，她的眼睛却从雪莉肩膀上往门的方向瞄。“我要让奥布里跟诺曼·贝利ำ单独谈一谈。对不起，我得过去跟劳伦斯打个招呼。”
雪莉一个人还站在三角钢๐琴旁้边，嘴里说：“噢，当然，当然。”却只是在对着空气说话。她不知道诺曼·贝利ำ是谁，但却已๐经觉得轻飘飘的。第二天一早，她连霍华德都没告诉，就给西南综合医院打了电话询问义工事宜。当确定没有别的要求，只需品质优良、头脑健全、腿脚麻利后，她立刻就请他们寄申请表格过来。
义工的工ื作为ฦ雪莉打开了一个全新的光荣世界ศ。茱莉亚·弗雷站在三角钢๐琴边，无心之ใ下在雪莉心里播种了一个梦想：她两手端庄地交握于前，脖ๆ上挂着薄薄的通行证，而女王在列成一排的义工们面前缓缓而行，大家脸上都笑意盈盈，她屈膝行礼，完美异常，女王的目光就此被吸引，于是驻足与她交谈……闪光灯亮起，相机咔嚓，第二天的报纸上……“女王与医院义แ工雪莉·莫里森太太亲切交谈……”有时候，雪莉凝神品味梦想中ณ的场景，竟会有一种近乎神圣的感觉笼罩全身。
在医院做义工ื仿佛赐予雪莉一把寒光闪闪的武器，随时能将莫琳那股子自命不凡一剑斩断。肯死后，这寡妇从店里女招待摇身一变成为合伙人，灰姑娘一般，从此就神气活现，叫雪莉十分看不惯（虽然默默咽下这口气的时候脸上仍然保持波斯ั猫一般温顺的微笑）。可是如今雪莉重新夺回了高地：她也有正经事干了，而且不是为了获利，而是出自善心。做义แ工是上等人的事，只有对额外钱财无所欲求的女人，也就是她本人和茱莉亚·弗雷这样的女人才会从事。再说，医院给雪莉开了条通往小道消息宝藏的捷径，足以淹没莫琳对咖啡馆喋喋不休的唠叨。
这天早晨，雪莉以坚定的口气向义工ื主管表达了对二十八号病房的偏爱，于是就被善解人意地派去了肿瘤科。在二十八号病房的医护人员中，她交到了在医院里的唯一一个朋友。有些年轻护士对义แ工居高临下、敷衍了事，但十六年后重返护士岗位的鲁思·普莱斯则从一开始就非常讨人喜欢。正如雪莉所说，她们俩都是帕格镇的女人，这就是天然纽带。
（虽说，雪莉其实碰巧不是生在帕格镇的。她和妹妹跟着母亲在亚维尔一处又小又乱的公寓里长大。雪莉的母亲酗酒，虽然一直没跟姐妹俩的父亲离婚，但姐妹俩谁也没见过他。附近的男人好像都知道雪莉母亲的名字，一提起她就露出坏坏的笑容……但那都是老早以前的事了，而且雪莉认为只要不提，那历史就会自动分崩离析。她拒绝记住过去。）
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雪莉和鲁思高高兴兴地打了招呼，可是这天上午特别ี忙，只来得及草草聊了几句巴里·菲尔布拉泽猝死的新闻。她们说好十二点半一起吃午饭，然后雪莉就大步走开去取图书室小推车了。
她心情好极了。未来的图景就像已然发生一样展现在眼前：霍华德、迈尔斯和奥布雷·弗雷联合出手，将丛地永远逐出帕格镇，他们还能借机在斯维特拉夫大宅举ะ行一场庆祝晚宴……
在雪莉眼中ณ，那ว座大宅美得令人目眩：巨大的花园，当中竖着日晷，灌木丛和小池塘散布其中，格板拼出的宽阔走廊，三角钢琴上立着银质相框，主人和长公主在相片里笑得开怀。她没从弗雷夫妇身上发现一丝一毫对她和霍华德的傲慢之意。不过一进弗雷家，便有无数种香气争相抢夺她的注意力。她想象着五个ฐ人在一间精巧ู的边室里共进私人晚宴，霍华德坐在茱莉亚身旁，她坐在奥布里右手边，迈尔斯则坐在她与男主ว人之ใ间。（在雪莉的美梦中ณ，萨曼莎当然俗务缠身无法前来。）
十二点半，雪莉和鲁思在酸奶柜旁碰面了。医院餐厅虽然已经开始嘈杂，但还远远不及一点钟时那么拥挤不堪。所以护士和义工ื没费多大工夫就找到了一张靠墙的双人桌，桌上黏糊糊的，还洒着许多面包屑。
“西蒙还好吗？孩子们呢？”鲁思擦起桌子，雪莉问她。她们把食物从托盘上取下来放好，面对面坐下，开始聊起来。
“西蒙挺好的，谢谢，挺好的。今天带了台新า电脑回家。孩子们简直迫不及待。你能ม想象的。”
这话可不太诚实。安德鲁和保罗各有一台便宜的笔记本电脑，台式机待在小小客厅的角落里，他们谁也不去碰，实际上只要是得进入父亲的活动范围才能ม干的事，他们一概ฐ不干。鲁思对雪莉聊起自己้的两个儿子时，总把他们说得好像比实际年龄小得多，仿佛他们还是两个ฐ可以揣在包裹里、好哄好逗的小娃娃ใ。她这样做也许是为了让自己显得年轻些，让她和雪莉之间的年龄差ๆ距拉得更大——本来也差了近二十岁——更像一对母女。鲁思的母亲十年前去世了，她很想念生活中有一位女性长者相伴的日子。而雪莉和亲生女儿的关系，听她言下之意，好像并不尽如人意。
“迈尔斯ั和我一直特别亲。可是帕特里夏性格比较难相处。她现在住在伦敦。”
鲁思真想探听个仔细，可是她和雪莉彼此仰慕对方แ身上那份温柔敦厚的沉默是金，那份面对世间纷杂仍能ม宠辱不惊的骄傲。所以鲁思暂时把好奇心收了起来，虽然心里还是暗自希望有朝一日能弄清帕特里夏为什么难相处。
雪莉和鲁思之所以一认识便相见甚欢，最根本的原因是她们都认定对方是跟自己้十分相似的女人，也就是以获得和维系丈夫爱情为至高荣耀的女人。就如共济会会友一样，她们之间交流代码一致，所以彼此陪伴时觉得十分安全，跟与其他女人相处时迥然不同。这种亲密的同盟关系由于某种优越感的悄悄渗入而变得更加令人愉悦，主要是两ä个人都同情对方选择丈夫时的品位。在鲁思看来，霍华德的身形简直奇异可笑，她实在想不明白，自己这位虽稍丰ถ满但风韵犹存的朋友当年怎么会嫁给这么一个ฐ家伙。而雪莉呢，她从来没正眼瞧过西蒙，也从来没听人们在谈帕格镇高贵人物时提起过他的名字，她觉得鲁思连最基本的社交生活都没有，那么เ她丈夫肯定是个不合时宜的孤僻佬。
“我看见迈尔斯ั和萨曼莎送巴里进来。”鲁思连开场白也省略了，直奔主ว题。她不像雪莉那么通晓言谈之术，被困在镇子山些下流的玩笑话，她给鲁思留แ下的第一印象就是一头危险的食肉母兽。之后的几年，凡开家长会时跟维克拉姆·贾瓦德交谈，萨曼莎总是把本就丰ถ满过头的胸脯挺得特别ี高，鲁思总是轻蔑地冷眼旁观，并且引着西蒙靠教室边儿绕行，以避免跟她讲话。
雪莉还在滔滔不绝地兜售巴๒里人生最后一程的二手故事，特别强调迈尔斯ั反应敏捷，立刻๑叫了救护车，一直陪同玛丽·菲尔布拉泽，直到沃尔夫妇赶到เ医院。鲁思听得很认真，虽说心里稍有点不耐烦。比起赞美迈尔斯的优秀，雪莉列ต举萨曼莎种种不是的时候要?