这么多年以来，人们都在从事着两项基本的活动：一是认识世界，二是改造世界。认识世界就是我们通俗所说的“想问题”，改造世界就是“办事情”。人们在改造世界的长期实践中，不仅不断认识世界是什么，而且不断认识世界是怎么样的；不仅不断认识外界事物的现象、本质和规律，而且不断认识人与外部世界的关系；不仅认识“物”，而且认识“人”。世间万物，人是第一可贵的。我们想问题、办事情都试图从“人”入手，现这个世界的奥秘。
那么，人是什么เ？这个问题看似简单，实际上却是一个非常复杂而且具有哲学魅力的永恒问题。几千年来，无数思想家、哲学家、实践家都在不停地探索，并提出了形形色色的观点。各种观点虽然有一定道理，但不是停留在现象的描述或者狭隘经验的理解上，就是陷于唯心主义或者形而上学的漩涡中。解答这个问题的关键就在于能否抓住人的真正本质。众多哲学体系中，只有马克思主义哲学真正抓住了人的本质，可以说，只有马克思主义แ哲学真正现了“人”。
古希腊神话中，有一则ท充满哲学意味的传说。人面狮身的斯芬克司蹲在拜城附近的山崖上，向每一个过往的行人提出同一个ฐ谜语：“什么事物早晨四条腿走路，中午两条腿走路，傍晚三条腿走路？”这个谜语难倒了许多人，凡是猜不到答案的人都被斯ั芬克司杀掉。后来俄狄浦斯猜中了这个谜语，这就是人。因为如果把人的一生比作一天，那么，人的婴孩期就是人生的“早ຉ晨”，要用四肢匍匐而行；成年期就是人生的“中ณ午”，用两条腿走路；老年期就是人的“傍晚”，借助拐杖行走。
这当然是神话，但是它借助神话的形式表达了人类最初ม对人生历程的朴素追问，赞扬了人的智慧和力量，开启了“认识人自己”这个具有高度哲学价值的大门。
在后来的中外历史上，许多思想家提出了各种各样的对人性的理解，但是他们无一例外地没有现人的真正本质，因为ฦ他们是用唯心主ว义แ或者形而上学的一套哲学来解释人的。只有马克思主义哲学真正地在考察“现实的人”的基础上，运用辨证唯物主义和历史唯物主义แ的观点现了人的深刻本质。
古希腊哲学家柏拉图认为，人是两条腿而无羽毛的动物。他的学生就把一只鸡拔掉羽毛，对着柏拉图说道：这就是老师所说的人。这就是只看现象不看本质的表现，这样的哲学观点不但无法理解人，甚至也无法理解一般的事物。对于这种看问题的世界观，maozedong后来指出过它的坏处：“中国的教条主义和经验主义的同志们所以犯错误，就是因为他们看事物的方法是主观的、片面的和表面的。”古代中国儒家代表人物董仲舒提出“性三品说”，认为人性是有等级的，圣人生来性善，小人生来性恶，中人之性可善可恶。这是一种唯心主义的先验论调。柏拉图弟子亚里士多德曾提出三个论断：“求知是所有人的本性”，“人是理性的动物”，“人是天生的政治动物、社会动物”，这可以说是古希腊对人的认识的高峰。不过亚里士多德将人性付诸于求知、理性和政治性，虽然这些特性是人的重要属性，但是并没有从根本上揭示ิ出人的本质。
其实我们通过实践活动也会在一定程度上形成我们自己的人学观点，例如我们会认为“人性是自私的”，“人是现实的,ไ讲求利益的”，“人一半是天使，一半是魔鬼”，诸此等等。不论是乐观主义者，还是悲观主义者，我们得出什么เ样的人学观点取决于我们的实践经历和我们的世界观、立场和知识结构。如果一个人是在充满爱心的经历中度过的，他一般会认为世界是美好的，人性是善良的。但是如果一个人总是看到政治和商业场合的明争暗斗，他多半会认为人性是恶的。在这个意义上可以说，我们的实践经历决定了我们的世界观，我们的世界观决定了我们的人学观，决定了我们对人的本质和人性的根本看法。我们可以将这种片面的人性观念的形成原因付诸实践，但是我们不能对人性的认识也采取片面化和表面化的看法。我们应该在实践的基础上通过对人性的考察和分析，学习运用辨证唯物主义แ和历史唯物主义的观点，形成我们科学的人性观念。
无论是哲学还是人学，“见物不见人”，“见人不见物”都是片面的，正确的态度应该是既见物又见人，物是基础，人是主导。中国太平洋建设集团有限公司董事局主席严介和认为，一流的企业家做人不做事，二流的企业家做人又做事，三流的企业家企业家做事不做人。这种观点虽然存在一定偏颇，但是它里面蕴含的理念突出了人的作用。古今中ณ外，只有马克思的哲学最突出强调物的基础上人的主体作用，而避免陷入唯心主义的漩涡。考察西欧文艺复兴以来的思想史，可以现，在人的本质观上经过了两个转折：一个是从神道主义转向人道主义แ，一个是从人道主ว义แ转到唯物史观。前者为文艺复兴以来的资产阶级思想家所推动，后者则为马克思恩格斯ั所完成。