克劳迪中尉摇摇头，白费力气地想使自己的头脑清醒过来。他又打了个哈欠，坐起来，开始穿鞋。他看了看表，心想晚饭时间还没到。
上校轻蔑地往四下里瞧瞧，但没对这情况直接说什么เ。他只是干脆ะ地下达命令：“中尉，有报告说在商业区生暴动。你率领一个清除放射性污染班到邓汉百货公司去一趟，控制局势。你要注意，去的人要穿戴全副防放射热传染的装备。”
至少他认为自己没有偏见。比方说，如果有个地球人希望参加他的探险队，或者在他手下做任何工ื作——只要那人受过专业训练，有能力——就会被接受。那就是说，如果正好有空缺，如果探险队里的其他成员不十分反对的话。困难就在这里。通常是同事们反对，那样的话他有什么办法？
可这儿是他考验自己的机会。他乘的飞机里周围都是地球人，他几乎觉得非常自然。呃，只是有一点点不安。
然而他有什么办法可想呢，尽管他的生命已遇到很大危险？
喂，我亲爱的先生，”谢克特和蔼他说，“我知道您不愿说出您的姓名。”
这以后，考古学会的杂志在拒绝了十年之ใ后，终于刊â载了阿瓦登的那篇毕业论文。
阿瓦登在全地球上唯一的一块属于帝国的地方着6。那一小块地方在喜马拉雅山脉ำ以北的荒凉高原上，那儿没有辐射，也从来不曾有过辐射；那ว儿有一座宫殿在闪闪光，看上去不象是地球上的建筑。它基本上是仿造其他更富裕ษ的世界上的总督宫殿的。庭园里一片郁郁苍苍，亭台楼ä阁富丽堂皇。险恶的岩石已铺上表上层，有了潺潺流水，沉浸在人工ื的气候和氛围中——它已改造成方圆五英里的草坪和花园。
一只褴褛的女布娃娃ใ笑眯眯地躺在人行道中央，象是个被遗忘的弃儿，施ๅ华兹迈起脚๐来刚要踏上去。他的脚尚未落下……
然而，在必要时，就是那同一个人，一方面他的良心抑制不了他的好奇心，使他忍不住要去研究核动力，这项研究说不定哪一天会毁灭半个地球，而在另一方面，他又会冒生命的危险去救一个不很重要的同伴的性命。
小事，大人阁下要是不提高判断力，总有一天会大吃苦头……咱们先分析一下这些报告的意义，然后我再问您，看看您是不是仍然认为它们是小事一桩。先我们有份报告，到现在已隔七天了，是谢克特的一个手下人送来的，就是这份报告最先向我提供了线索。”
什么线索？”
巴尔基斯的笑容稍稍有点刻薄。“请允许我提醒大人阁下，某些重要工程在这儿地球上己进行好几年了。”
嘘！”大臣立刻失去尊严，忍不住急忙往四下张望。
大人阁下，使我们取得胜利的是信心而不是胆怯……您也知道，这个工ื程的成功与否，全得看谢克特的小玩具‘助学器’使用得是否得当。直到现在为止，至少就我们所知，它只在我们的指示下使用，而且只为ฦ某些明确的目的。现在呢，事先不请示报告，谢克特对一个陌生人试验了‘助学器’，这完全是违抗我们命令的。”
这件事，”大臣说，“简单得很。给谢克特纪律处分，把进行试验的人捉起来，事情就完了。”
不，不。您心眼儿太直啦，大人阁下。您理解锗了。问题不在于谢克特干了什么，而在于为什么เ要这么干。请注意在这件事情上有一个巧合，是接连生的一连串巧合之一。地球上的总督在同一夭去拜望了谢克特，谢克特本人用忠诚老实的方式向我们报告了他们之间的全部经过，恩纽斯要求提供‘助学器’为帝国服务。他还作出许诺，仿佛皇帝愿意提供很大的帮助和很慷慨的援助。”
哼，”大臣说。
您上当啦？这样的妥协，跟我们目前的方针所包含的危险相比，似乎颇有吸引力，对不对？……您可记得五年前生饥荒时，那些提供我们粮食的许诺？您记得吗，后来由于我们缺乏帝国硬通货，他们拒绝装运粮食，而地球制造的货物他们又不接受，说是有放射性污染。他们答应兔费提供的粮食送来了没有？甚至提供了贷款没有？有十万人死于饥饿。别相信外星人的许诺。
可这无关紧要。事关紧要的是谢克特装腔作势地表示了很大的忠诚。我们当然决不能再对他怀疑。同样理所当然，我们不能在同一大怀疑他背叛，结果呢，真的生了背叛的事。”
你是说通过这个没批准的实验，巴尔基斯？”
是的，大人阁下。那个进行试验的人是谁？我们有他的相片，而且在谢克特技术员的帮助下，也有了他的网膜结构。在地球档案处核对一下，没有关于他的档案。因此必须作出这样的结论，他不是地球人，而是个外星人。此外，谢克特准是知道这一点，因为登记卡是设法伪造或转让的，只要检查一下网膜结构就成。因此，简单他说，铁ກ的事实把我们引向这样的结论：谢克特自觉地用‘助学器’对一个外星人进行了试验。为什么？
答案很简单，却使人不安。谢克特不是适应我们目的的理想工具。他年轻时候是个同化主义者；他有一次还曾参加了瓦申议会的竞选，纲领是跟帝国和解。后来他失败了。”
大臣插嘴说：“我不知道这一点。”
不知道他失败？”