却说湖南永顺府地方，毗连四川，苗汉杂处，民俗浑噩，犹存上古朴陋之风。虽说军兴以来，勋臣阀阅，焜耀一时，却都散布在长沙、岳州几府之ใ间，永顺僻处边陲，却未沾染得到。
所以，他那里的民风，一直还是朴陋相安。只因这个ฐ地方山多于水，四面罔峦回伏，佳气葱定，所有百姓都分布在各处山凹之中，倚树为ฦ村，临ภ流结舍，耕田凿井，不识不知，正合了大学上“乐其乐而利其利”的一句话。所以，到这里做官的人，倒也镇日清闲，消遥自在。不在话下。
且说这时候做知府的，姓柳名继贤，本籍江西人氏，原是两榜ึ进士出身，钦点主事，吏部ຖ观政。熬了二十多年，由á主ว事而升员外，由á员外而升郎中ณ。这年京察届期，本部堂官见他精明练达，勇敢有为ฦ，心地慈祥，趋公勤慎，就把他保了进去。
引见之ใ后，奉旨ຈ记名。不上半年，偏偏出了这个ฐ缺，题本上去，又蒙圣上洪恩，着他补授。谢恩之ใ后，随向各处辞行。有一个ฐ老友，姓姚â名士广，别号遁盦，本贯徽州，年纪七十多岁，本在保定书院掌教。这番因事进京，恰好遇着柳知府放了外任，从此南北睽违，不能ม常见，姚老先生便留他多住几日，一同出京。到เ了临动身的头一天，姚老先生在寓处备了一席酒替他饯行。约摸吃到一半，姚â老先生便满满的斟ต了一杯，送到เ柳知府面前，说道：“老弟此番一麾出守，上承简命，下治万民。不要把这知府看得轻，在汉朝已是二千石的职分。地方虽一千余里，化民成俗，大可有为。愚兄所指望于老弟者，只此数言。
吾辈既非势利ำ之交，故一切升官发财的话头，概行蠲免。老弟如以为ฦ是，即请满饮此杯。”原来这位姚老先生，学问极有根底，古文工ื夫尤深，目下年纪虽已古稀，却是最能ม顺时达变，所有书院里的学生，无有一个ฐ不佩服他的。柳知府自己亦是八股出身，于这姚老先生却一向十分倾倒。且说当日听了他这一番言语，便接杯在手道：“小弟此行，正要叨教吾兄，今蒙慨赠良言，尤非寻常感激。但是目下放了外任，不比在京，到เ任之后何事当兴，何事当革，还求吾兄指教一番，以当指南之助。”
说吧，便干了那ว杯酒，将酒杯送还姚â老先生，自己้归坐，仍旧对酌。姚老先生道：“要兴一利，必须先革一弊，改革之ใ事，甚不易谈。就以贵省湖南而论，民风保守，已๐到极点，不能ม革旧，焉望生新า？但我平生最佩服孔夫子，有一句话，道是：『民可使由之，不可使知之』。我说这话，并不是先存了秦始皇愚黔首的念头，原因我们中国，都是守着那几千年的风俗，除了几处通商口岸，稍能ม因时制ๆ宜，其余十八行省，那一处不是执迷不化，杆格不通呢？总之，我们有所兴造，有所革除，第一须用上些水磨工夫，叫他们潜移默化，断不可操切从事，以致打草惊蛇，反为不美。老弟，你记好我一句话，以愚兄所见，我们中国大局，将来有得反复哩！”柳知府听了此言，甚为ฦ惊讶，除了赞叹感激之外，更无别ี话可说。当夜席散之后，自行回寓。次日分手，各奔前途。
姚老先生自回保定，接下不表。且说柳知府带了家眷，星夜趱行，其时轮船已๐通，便由天津、上海ร、汉口一路行来。他自从通籍到今，在北京足足住了二十多年，不料外边风景，却改变了不少，因此一路上反见识了许多什面。到了湖南，上司因为他久ื历京曹，立刻挂牌，饬赴新า任。到เ任之后，他果然听了姚老先生之ใ言，诸事率由á旧ງ章，不敢骤行更动。过了半载，倒也上下相安，除睡觉吃饭之ใ外，其余一无事事。只因他这人生性好动，自想我这官，一府之内，以我为ฦ表率，总要有些作为ฦ，方得趁此表见。想来想去，却想不出从那ว里下手。齐巧这年春天，正逢岁试，行文下去，各学教官传齐禀生，携带门斗，知会了文武童生，齐向府中进发。这永顺府一共管辖四县，首县便是永顺县，此外还有龙山、保靖、桑植三县。通扯起来，习武的多，习文的少，四县合算，习文的不上一千人，武童却在三千以外。当下各属教官禀见了知府，挂牌出去，定于三月初ม一考阖属文童经古，初三考试正场。原来这柳知府虽是时文出身，因他做廪生时考过优拔，于经史诗赋切学问，也曾讲究过来。他在京时候，常常听见有人上廪折子请改试策论，也知这八股不久当废。又兼他老友姚老先生以古文名家，受他熏陶涵育，自然把气质渐渐的改化过来。所以，此时便想于此中搜罗几个人才。当下先出一张告示ิ，叫应试童生，于诗赋之外，准报各项名目，如算学、史论之类。无奈那ว些童生，见了不懂ฦ，到了临ภ期点名，只有龙山县一个童生报了史论，永顺ิ县一个童生报了笔算，其余全是孝经论、性理论，连做诗赋的也寥寥无几。柳知府点名进来，甚为失望，无奈将题目写了，挂牌出去。
报笔算的居然敷衍完卷。考史论的那个童生，因见题目是《韩信论》，他虽带了几部《纲鉴易知录》、《廿一史约编》之类，却不知韩信是那一朝的人物，查来查去，总查不到。就求老师替他转禀大人，说这个题目不知出处，请换一个ฐ容易些的。老师被他缠不过，先同监场的二爷商量。只见一个二爷，接过题目一瞧，说韩信这个名字很熟，好象那ว