刘忠武心中害怕，背上出了热汗，但是他装出微笑，立刻回答：“他也问到เ我们官军情况，卑职对他漫天撒谎，没说一句实话。他并不追究，只说：‘你们那边的情况用不着问你，我们完全清楚。今天我要同你做个朋友；要是审问你，就不是朋友情分了。咱们少谈军事，痛快地喝酒吧。’所以，请大人放心，卑职丝毫没有泄露我们官军这方แ的实情。”
刘忠武接着说：“刘二虎对卑职盛夸他们闯王的人马如何众多，如何兵强马壮，粮草充足，又说不出数日，就要向督师和总督两支人马猛攻。他说，闯王将士跟左ุ营将士井水不犯河水，只要左营按兵不动，只打空炮，闯王决不进攻左营。”
“杀什么人？”
“替他宣扬，他当然不会阻止。”
“姑娘，你打算如何处分？”
袁大洪回答一声“是”！同两ä名亲兵正在退出，办事细心的邵时信突然说道：
大元帅行辕设在漯河边上的一个土寨中，辕门外警卫森严å。街上不断有人马向东开去，但寨中秩序很好，商店继续开业。有许多贫苦百姓在放赈的地方แ领粮，由李岩派的士兵和武官在那里照料。
“那你赶快去吧，也许闯王还有什么เ事情要吩咐你。”
就在这同日下午，将近黄昏时候，清朝皇帝ຓ皇太极从叶赫1้回到了盛京。他是在十三天前去叶赫打猎的。虽然不是举行大的围猎，却也从八旗中抽了两千骑兵，另外有三百红甲和白甲巴๒牙喇2在皇帝前后护卫。去的时候，皇太极出盛京小北门，直奔他的爱妃博尔济吉特氏即关华宫高妃的坟墓看了看，进人享殿中ณ以茶、酒祭奠，并且放声痛哭，声达殿外；过了一阵才出来重新上马，往叶赫进。今日回来，又从高妃的坟墓经过，下马徘徊片刻，不胜怅们哀思。到เ了城外边，两千随驾打猎骑兵各回本旗驻地，留แ下诸王。贝勒。贝子、公和困山额真等亲贵以及巴๒牙喇，护驾进城。进了地载门，清帝命朝鲜世子回馆所3๑休息。于是随驾出猎的朝鲜ຒ世子李洼、次子凤林大君李澄，几位朝鲜大臣质子，以及朝鲜世子和大君的大小侍臣下马谢恩，等清帝过去稍远，重新上马，和奴仆共一百多人，由武功坊穿文德坊，回大南门内的馆所。皇太极一行到เ了大清门4๒外下马，被跪在御道两ä侧的亲贵和文武大臣们迎进宫院。他的眉毛上和皮靴上带着征尘，先到崇政殿接受亲贵和群臣朝见。人们望见他的眼皮松弛，眼睛里流露着疲倦神情。因为袁妃之死，他的心中ณ常常痛苦和郁闷，只好借打猎消愁。这次去叶赫地方แ打猎，本来预定二十天，携带了足够的粮食和需要物品。但是他一离开盛京往北，就挂心着锦州等地的战事消息，尤其挂心的是围攻松山的军情。四天前他在围场中ณ接到了指挥松锦一带清兵的多罗肃郡王豪格等的飞骑密奏，说明朝守松山的副将夏承德在夜间将一个ฐ姓商的卖豆腐的人缝下城墙，传出愿意投降的意思，此事正在暗中接头，数日内可见分晓。接到เ密奏之后，他匆匆停了打猎，驰回盛京。等朝见礼毕，他用满洲语向王、公、大臣们问道：
洪承畴说：“我辈自幼读圣贤书，壮年筮仕1，以身许国，杀身成仁，原是分内之事。”
大家觉得他的话很有道理，心情略觉宽慰。黄澍说道：
陈永福淡然一笑，说：“请你们各位放心。以本镇看来，虽然曹操也要在南门进攻，但他决不会真心死拼。闯、曹二贼同床异梦，人所共知。这次攻城定将死伤惨重，曹操决不愿使自己้的人马力闯贼卖命。”
他们两人都明白这话中的意思，相顾摇头叹息，没有别的话说。
八月初旬，新任的陕西、三边总督傅宗龙在崇祯皇帝ຓ的一再催逼下，只好离开陕西，往河南进兵。当离开陕西的时候，新า任陕西巡抚汪乔年给他送行。汪乔年也是一个多少懂得点军事的文臣，知道傅宗龙这次去河南凶多吉少，是不得已被逼出关。傅宗龙自己更是清楚：军队没有训练，将领骄横跋扈，军饷、粮草都非常匮乏，如此兵力，如何能够剿灭“流贼”？不但不能剿灭“流贼”，就是保全自己，也困难万分。特别ี是李自成自从破了洛阳以后，大非昔比，不仅是人马众多，而且河南百姓望风归顺ิ；七月间，又来了一个罗汝才，给他增加一二十万人马，更是如虎生翼。可是皇上是那ว样急于“剿贼”，性情暴躁，不断有上谕和兵部ຖ檄文飞来，催他赴河南作战，根本不考虑各镇官军情况，不允许他有整顿兵马的时间。他明知出潼关凶多吉少，却不敢违抗“圣旨”。当他和汪乔年在灞上相别ี的时候，两个人手拉着手，都滚出了眼泪。他对汪乔年说：
吉珪怕李双喜和吴汝义疑心，轻轻摇头作答，随即策马向前，向大家大声说：
献忠立即向一个亲兵吩咐：“快去寨外请潘先生马上来，同去拜见闯王。”
为准备第二次攻打开封，李自成采纳宋献策的建议，命令张鼐的火器营加紧ู训练。他每天出寨观操，必去火器营停留แ很久，有时还亲自点燃火炮。
高夫人、女兵们、孩儿兵们，都喜欢听人们讲说张鼐的这段故事。高夫人因为一向喜欢张鼐，眼看着他同双喜都是在戎马中长大，成了两员十分有用的小将，所以听到เ张鼐的这段故事就像做母亲的听到人们称赞她的儿子有出息。高夫人身边的女兵们喜欢听张鼐的这段故事，是因为张鼐常来老营，身为ฦ重要小将，在高夫人前仍带孩子气，同女兵们相见也是呼姐称妹，如同兄弟一般。孩儿兵们喜欢听张鼐的故事，是因为张鼐原是从孩儿兵营出来的，至今仍关心孩儿兵营的事。所有上述各种人物喜欢听张鼐在开封城下的故事，都是摆在明处的，大家公然谈论，称赞，为ฦ之欣然而笑。惟独有一个人却是在心中ณ赞叹，高兴，但不肯在人前多谈。这就是慧梅。在闲时她常常不由得产生缥缈的胡思乱ກ想：几年之后，闯王得了天下，张鼐也是开国功臣，封侯封伯，而她已经同张鼐……每次想到这里，她便沉浸在甜美的梦幻之ใ中，暗暗心跳，眼神含羞，如有微醉，又泄露出若有若无的幸福的微笑。这其实不能说成笑，而是关不住的青春情怀。
将军说：“既是这样，就请在南关饭铺中ณ休息等候。我这里立刻派人将公文送进道台衙门。一有回文，即便交你带回督师行辕。”
杨嗣昌驻节襄阳时候，每个城门都有一位挂副将衔的将军负责，白天就坐在城门楼上或靠近城门里边的宅院中ณ办公。自从杨嗣昌去四川以后，因襄阳一带数百里内军情缓和，各城门都改为ฦ千总驻守，惟南门比较重要，改为ฦ游击将军。这位游击将军名叫黎民安，将呈上的公文正反两面仔细看了一遍，看不出可疑地方，但还是不敢放心，只好亲自下了城楼，站在城门洞里，将前来下公文的青年军官叫到面前，将他浑身上下打量一眼，问道：
“夫人尚不知道。”
闯王十分诧异，忙问：“真的么？你看见了？”
“履端1之庆，与卿等共之！”
“兹遇正旦，三阳开泰，万物咸新。恭惟皇帝ຓ陛下，膺乾纳枯，奉天永昌。寇盗不兴，灾荒永弭，四夷宾服，兵革枚平。圣世清明，国家有万年之安；皇恩浩é荡，黎民荷无量之ใ福！”
“你说得很对。我这十来年，遇着打仗行军忙起来，十天半月不换洗贴身衣服，长满虱子是常事。有时，连铁甲â缝里还长了帆子哩。你家中ณ爹妈还都健在么？”
当牛金星等对闯王谈今论古的时候，刘宗敏背靠墙壁，听着听着入睡了。有时他扯着鼾声，而且鼾声很响，惹得闯王望望他微微一笑。但有时他又是在半矇眬状态，仿佛能听到身边的谈话。当牛金星对闯王非常熟ງ溜溜地背诵《汉书·食货志》上边论贫民遭受过分剥削的一段文章并略加文字解释时，宗敏的鼾声小了，随即止了。当金星背出来“故贫民常衣牛马之衣，而食犬彘之食”两ä句，正在继续往下背时，刘ถ宗敏并不睁眼，忽然恨恨地说：“哼，有时连犬彘之食也没有吃的！俺老娘和小妹妹就是在天启七年荒春上活活饿死的！”大家吃了一惊，看见宗敏睁开眼睛看看，又闭起眼睛睡了。闯王因为ฦ他十分辛苦，并不去惊动他，直到午宴摆好以后才不得不把他叫醒——
红娘子收了笑容，默思片刻，又说：“大公子，我把话再说清楚一点，成不成你一言而定。我拥戴你做主帅，我自己做副帅，并不是我自己不能ม够统兵打仗，非找个靠山不可。我是想，这豫东是你的家乡，由你做主帅就利于咱们号召饥民起义，比单靠我这个外省来的踩绳女子强得多。再说，大公子，今后你们李家寨的子弟，圉镇一带的子弟，杞县本土和邻县的子弟，来投军的一定很多，还由我做主帅，他们未必就心中服气。他们平日眼中只有你李公子，哪会对我这个ฐ江湖卖解的女流之ใ辈真心拥戴！若是你大公子做主帅，我的手下人没有谁会有二心。我是从眼下在杞县一带号召饥民着想，从今后全军上下和衷共济着想，推你坐主ว帅这把交椅。另外，我也得将话儿说在头里：我红娘子是苦里生，苦里长，和你们完全不同。我既敢造反，就一反到底，宁可死在战场上，决不中途后退。我要替天下穷百姓舒口气，也要为ฦ天下女流之辈争口气。你们兄弟倘若半路上想洗手不干或有别的打算，咱们就随时分开，各行各路。”
李信摇摇头，说：“笑话，笑话。说实在的，我诚心愿意做你的军师，替你出谋划ฐ策，报答你的厚意。可是提到做主帅，我决不敢当。”
崇祯经皇后提起那三句京城谚语，也略微笑了笑，随即无可奈何地摇摇头。周后为着替崇祯解闷，命宫女们将范选侍和薛选侍召进坤宁宫，为皇上弹琵琶。她们学琵琶都是田妃教的，被认为是田妃的“入室弟子”。崇帧不听则已๐，听她们弹过一曲《汉宫秋月》后反触起许多心事，不胜怅惘。周后趁机小声问道：
崇帧生气地说：“这太医院的人们真是该死，竟然不能将这孩子的病早日治好！”
“是，奴婢立刻拟旨。”
“朕日夜焦劳，志在中兴。不料é用小臣小臣贪污，用大臣大臣贪污。满朝上下，贪污成风，纲纪废弛，竟至如此！王德化……”
自成转过大石那边，看见王长顺在帮助两个ฐ年轻的火头军烧火做饭，饭已๐经做熟了。他叫声“长顺！”等王长顺和两个小伙子转过头来，他接着问：
“老弟，你是商洛山中人，投闯王不到一年，见过的世面太小。这算什么苦？算个屁！崇祯八年正月间，冰雪盖野，天寒地冻，我们随着高闯王从河南荣阳动身，一路往东打，不到เ半个ฐ月就打破凤阳。要说苦，那ว才真算苦，可是大家一心想着打胜仗，一心想着去破皇陵，谁也没想到เ苦。十一年春天，俺们随李闯王退出四川。因为洪承畴堵住剑门，俺们只好走松潘小道，翻过雪山，才到了阶州境内。后来又到了西番地，整整一个ฐ月一边走一边同曹变故打仗，人不解甲，马不卸鞍，找不到粮食就杀马充饥。离青海湖只剩下几天路程了，闯王带着俺们折往北去，才把官军甩掉。后来我们从嘉峪关附近出了长城，游荡了半个ฐ月，没有东西吃，又从兰州附近进长城。那才真叫苦。这几天的行军算个屁！”停一停，王长顺又接着说：“你年纪太轻，投闯王以前是一个ฐ庄稼汉，只知道跟在牛屁股后从地这头走到地那ว头，上街赶回集好像出远门儿，懂得什么เ叫走路？见过什么世面？那样活到เ老也是白活。趁年轻，随着闯王山南海北地跑一跑，说不定你们日后会立下汗马功劳，成个气候。即使你成不了大气候，老啦在儿孙面前也有闲话可说。要不儿孙们围着你听古今，你捋捋胡子，不念不念嘴，有什么เ好说的？”
“昆山1将军！”
1松山、杏山——松山指松山堡，在锦县南。杏山指杏山驿，在锦县西南。
1架票——即绑票。
“今日你们来得很好，再晚来一天，你们只能ม看见尸。你们回去告诉宋文富的老婆说：‘倘再放一个ฐ官军进宋家寨，我把捉到เ的人全部ຖ斩。要是想赎回宋文富兄弟，需要拿五万两银子、两千担粮食。要是把全体人都赎回，再加五万两银子、两千担粮食。少一两银子，少一颗粮食子儿，休想开口！’”
医生望着吴汝义出去后，在一旁提醒闯王说：“李友和几个受伤重的弟兄不能骑马，得用人抬。”
闯王沉吟一下，说：“你今天骑马跑了差不多两百里路，休息去吧。”王老道退出后，他望着医生和吴汝义说：“补之坐篼子往清风垭去，必是清风垭十分吃紧，捷轩才按照我在书信中留แ下的话派他去的。明远受了重伤，白羊店必甚危急，咱们不能在此耽误，天不明就动身，火赶回老营。”
自从李自成打清风垭回到เ老营，到他坐下写信，慧英一直站在东厢房的门槛里边，靠着门框，注视着事情的展，既ຂ没有走出来，也没有说一句话。倘若是慧梅，大概会跑进上房，同张鼐和来亨等一同跪下，谏阻闯王只带少数亲兵去石门谷。然而她不这样，当她看见张鼐、罗虎、来亨甚至连谷英和总管都在闯王的面前跪下时，她激动得两ä颊๐痉挛，胸脯紧ู缩得不能透气，跑去跪在闯王面前的念头猛地在心上打个回旋。但是她立时打消了这个念头，仍立在门槛里边没动。她尽管常在两军阵上跃马弯弓，挥剑刺杀，但总是认为自家是姑娘，遇事不愿多开口，更不愿在众人面前多言多语。尤其在遇到重大事情时，她能够竭力使自己镇静，这一点很像高夫人。这时，她既ຂ赞同闯王不用兴师动众办法平定叛乱，又担心闯王只带少数亲兵去会有风险，在心里祝告说：
“闯王，自成！我这么一把长胡子，你难道还要我跪下去恳求么？好，我给你跪下！”
“你说得对，总得留下一些老百姓替富家大户种庄稼才是。”
宋文富冷笑说：“一旦水清，我要叫这班没有良心的庄稼汉加倍交租！少交一颗粮食子儿，少交一两漆，我立刻赶走他们，叫他们全家喝西北风，父南子北，活活饿死！”
成仁说：“不管怎么เ，咱们总得让小宝活下去。只要留下小宝，咱张家就不会断根。”
香兰半天不说一句话，后来，忽然愤愤地冒出一句：“人家姓李的和姓朱的争天下，把咱们百姓也拖在里头，叫咱们怎么เ活？”
成仁从来没有听他媳妇说过这样的话，感到เ吃惊，问道：“你怎么会说这样的话？是谁告你说的？”
“领粥的时候，大家都纷纷这样议论，说姓李的和姓朱的争天下，苦了咱们小百姓。”
“小宝娘你可不要乱说！姓朱的是当今皇上。我们读书人总要有一个忠心，宁死不能对皇上有丝毫怨言，君君臣臣，做臣民的只能讲一个ฐ‘忠’字。”
香兰不敢分辩，心里总觉得这个ฐ“忠”字十分渺茫，不能当饭吃。可是她自从结婚以来，没有违背过丈夫的意思，所以尽管心里有许多疑ທ问，也不敢说出口来。
官府在东岳庙施粥，一共三天。第一天，老弱和儿童被践踏死的有几十人，挤伤踏伤的有几百人；很多人等了一整天，领不到一碗粥，倒卧路旁้，呻吟哀号。第二天，黄澍派出一名典史，率领乡约五人、社长一人、吏目三人，带着许多衙役和丁勇，维持秩序。但情况仍然很乱，挤倒挤伤的人还是不少。初九又施了一天粥，以后就停止了。
在初八、初九这两天，香兰又随着霍婆子半夜就往东岳庙去，先占好地方，守候在粥厂前边，所以每次都抢到了一碗粥。但是妹妹德秀从第二天起就不愿去了，她没有说出原因。父母因为她是未出阁的姑娘，也不勉强她去。霍婆子和香兰心照不宣，都知道一定是在昨天向前挤的时候，有什么เ年轻男子趁机会在她身上摸了一把，所以这姑娘宁愿饿死也不愿再去。
施粥停止以后，开封百姓更加感到เ绝望。其实并不是他们能够靠着施ๅ粥活命，而是因为这施粥一停止，就意味着开封从此进人了绝粮的可怕时期。过了一天，官府要搜粮的谣言传遍全城，有些地方确实已经开始搜粮，现在除了个别达官贵人和有钱有势的乡绅之外，一般平民百姓，包括一些殷实人家，人人感到恐慌，担心什么เ时候会来搜粮，把秘密贮存的救命粮食都搜去，大家就只好饿死。
张成仁家中的粗细粮食不到一石，大部分是在义แ军重新า围攻开封后，设法抢购来的。如今要搜粮的风也吹到了他们这里。当天夜里，趁着更深人静，张成仁夫妇将这些救命宝贝装ณ进缸中ณ，埋到地下。夫妇两ä个都是久饿之ใ人，身子无力，加上成仁又是一个自幼读书的人，没有劳动过。所以等他们在茅厕的墙根下挖好坑，埋下缸，又填上土，天已经亮了。成仁累得直喘气，浑身虚汗，回到屋中，跌在一把椅子上，叹口气说：
“唉，要是老二在家就好了。”
香兰说：“他们守城，五天一轮。他已经去了四天，今天该下城回来了。”
正说话间，临街大门上有轻轻的敲门声，随即又传来王铁口的咳嗽声。香兰赶紧跑出去开了大门。王铁口手上拿着两个馍，走了进来。这两个馍比较白，原来是昨天他上藩台衙门卜卦，临ภ走时人家送了他几个馍。在目前，送馍的事已๐经很难得了。他把两个馍递给香兰。香兰连声道谢，赶紧把一个ฐ送到上房，留下一个，准备让丈夫、小宝和招弟分吃。