高夫人笑着说：“哟，这添箱礼ึ倒真好，一定收下。王新，你这娃儿什么时候学得这么会说话？”
大门外鼓乐声起，又有人前来添箱。随即，大家看见是张鼐的亲兵头目王新牵着昨日借给慧梅骑过的白马，前来添箱。这白马浑身的毛色刷得十分洁净，换了崭新雕鞍锦赡，白铜马镫，新的辔头带着银饰，闪光镀金项铃，猩红的新马缨，雪白的马尾根上边不远处，还结着一个红绸绣球。王新到เ院中ณ将马缰绳交给随来的一个弟兄，走进上房，向高夫人磕头贺喜，站起来后又向慧梅行叉手礼，然后恭敬说道：
在洪承畴开始吃东西的第二天，范文程到三官庙中看他。范文程同他谈了许多关于古今成败的道理，说明明朝种种弊政，必然日趋衰亡，劝他投降。但是他很少回答；偶尔说话，仍然说他身为明朝大臣，决不投降，惟求死。为ฦ着保持大臣体统，他对范文程来时不迎，去时不送。范文程对他的傲慢无礼虽不计较，但心中ณ很不舒服。同他见面之后，范文程去清宁宫叩见皇太极，面奏劝说洪承畴投降的结果。
他一乍惊醒，尚不知是真是幻，倾听窗外，从乾清宫正殿檐角传过来铁马丁冬。一个值夜太监匆忙进来，躬身劝道：
陈永福轻轻摇头，微微一笑，说：“大人，请恕敝镇直言。以目前情势看，纵然全城望救心切，不过是望梅止渴而已。杨中丞于数月前败于项城，畏贼如虎，实不敢前来相救。纵然前来，无济于事，白给闯贼送份厚礼。我看他是被朝廷催逼太急，敷衍一下，必不敢真来相救。”
“这样的敢死之士容易征集么？”
有一位士绅年纪较大，原是本县有名的一位举人，也做过外县教谕的官，如今回家住在城中，听了刘ถ国能的话，很不以为然，问道：
刘国能心中明白他们的来意，却故意说：“本镇正在竭力守御，准备与流贼死战，这就是为ฦ的保全一城官绅百姓的身家性命。”
“朝廷别无妙算，惟求侥幸，岂非置将士生命与国家安危于不顾！”
“望大人保重，以防不虞。”
从竹菌坪逃出的溃兵来到了。尽管后边只有两ä三百骑兵追杀，而这大约二千左右的溃兵却沿路丢弃兵器，不敢回头抵抗。秦良玉立即号召张令的溃兵回身迎敌，并派出一队弓弩手向追赶的小队骑兵猛射，又斩了几个逃在最前的官军士兵。经过一阵紧张努力，总算制止了张令残部的继续溃逃，重新整队，面向敌人。然而当大家一看张献忠和罗汝才的大队骑兵赶到เ，如同鸟惊兽骇，立刻奔溃，无法阻止，并且冲动石砫兵，阵脚大乱。才经义军骑兵猛力冲杀，石砫兵便四散溃逃。多亏她的数百镇标兵将都有战马，比较精强，拼死救护，保她逃命，不管遇着义军或自家的溃兵阻住西去之路，就乱ກ杀乱砍，冲开一条血路而去，大旗和印信全失。秦良玉狂奔疾驰数里，遇到奉命增援的三千将士。她匆匆询问一句，知道后队已遵令占据一处险要地方แ下寨，便稍微放下心来，立即将这三千人马带到เ两座夹路对峙的小山上，可以互为救应，更可以居高临ภ下，控扼西去大路，使义แ军不能长驱前进，以便后队将营寨布置牢固。她召集将领ๆ们站立面前，激励大家奋“忠义”，为保卫四川ษ桑梓，为保卫石砫大门，在此拼命迎战，万勿再后退一步。她因刚受挫折损失惨重，又想着她的一世威名说不定会在今日一战输光，所以在同部将们绝大多数是她的家族和亲戚子弟讲话时激动得声音打颤，眼睛里浮ด着泪花，加之铜盔下露出她的花白双鬓在西风中飘动，使她的将领们都十分感动，誓要在此决一死战，一步不退。她刚刚对将领ๆ们说完了激励的话，张献忠和罗汝才的骑兵像怒潮般地冲到。
秦良玉按原来行军计划ฐ，需要一天以后方能来到竹菌坪。昨日中午，她得知张献忠和罗汝才合攻张令，深怕张令有勇无谋，轻敌致败，所以不顾将士连日行军疲劳，催促赶路。她自己本来在后督队，因估计到张令今日可能ม忍不住出寨厮杀，决非用兵诡诈的献、曹对手，就率领数百标营亲军来到前队，驰援张令，连中ณ午也没有叫人马停下打尖。
阁臣们叩头起身，偷看崇祯，但见他神情愁惨，目有泪光。默然片刻，崇祯叹口气说：
“朕今日召你们来，是要说一说故辅臣杨嗣昌的事。在他生前，有许多朝臣攻击他，可是没有一个人能为朕出一良谋，献一善策，更无人能代朕出京督师。杨嗣昌死后，攻击更烈，都不能设身处地为杨嗣昌想想。”他忍不住用鼻孔冷笑一声，怒气冲冲地接着说，“杨嗣昌系朕特简，用兵不效，朕自鉴裁。何况杨嗣昌尚有才可取，朕所素知。你们各官见朕有议罪之旨ຈ，大肆排击，纷坛不已，殊少平心之ใ论。姑不深究，各疏ຕ留中，谕尔等知之ใ！下去吧！”
随慧英来的两个女兵都下了马，帮腔询问。同时那ว婴儿又哇哇啼哭起来，音不准地叫着“妈！妈！”那个刚才已经热泪奔流的年轻妇女突然从人们的背后出来，大哭着向慧英的面前扑去，同时用撕裂人心的声音叫着：“我的乖呀！我的心肝呀！”由于身边的老妇人一直紧ู紧地抓住她的衣后襟，当她向前扑时，那破旧的衣襟哧啦一声扯掉了一大块。那老妇人右手还捏着那块衣襟布片，左手牵着一个三四岁的瘠瘦男孩，紧ู跟着也扑向前去，哭着说：“我的可怜的小妞儿，要不是这位军爷救你，我再也看不见你啦！”媳妇接住婴儿，紧紧ู搂在怀里，拍着，吻着，母亲的热泪洗着婴儿冻红的小脸颊，同时母亲的口吻着婴儿脸上的泪。婆媳二人跪在慧英脚下，不住磕头，哭着感激救命之恩。百姓们有的流泪，有的哭泣，有的叹息。女兵们用力想搀起来那婆媳俩，但哪里能ม搀得起来。她们对着这情景，也禁不住热泪奔流。慧英看见脚下跪着的年轻媳妇年纪只在二十五岁以内，虽然面黄肌瘦，却是细眉大眼，五官端正俊秀，故意用锅烟子和路上的灰土将脸孔抹得很脏。她明白了：这年轻媳妇既ຂ要抱着男孩，又要搀扶婆母，所以才丢â弃女孩。慧英问道：
一个ฐ年轻妇女满脸热泪，双臂向前一动，想说什么，但旁边一个老年妇女用肘弯猛地碰她一下，同时对她使个眼色。她奔流着热泪却不敢吭声，也不敢扑向前去，心中闪出一个ฐ疑问：莫不是拿小娃儿作个■外□内繇1้子？慧英又往前走几步，同时将婴儿用双手举着，大声问：
李俊回答：“是。趁着混乱，都逃出宫了。”
宗敏问：“查到一点儿踪迹么？”
李岩答道：“很难说。虽然我与启东系丁卯同年，但多年并无来往。今日见面，自然十分亲热，一见如故。”
李侔点头：“确实不可胡说。我们从豫东来投闯王，实是慕义而来。倘若闯王不是同别人相比气象大不相同，口碑载道，咱们也不会来伏牛山中ณ相投，誓忠拥戴。”
李信和红娘子的义军从新า郑和长葛的中间穿过。虽然携带的军粮相当充足，但李信想着从新郑往西，灾荒特别严å重，打粮困难，所以同李作和红娘子商议决定，人马在新郑境内暂停三日，派出几支部队向一些乡寨富户征用粮食。骡、马。这一带富户因见李信和红娘子的人马纪律严明，部伍整齐，且本地饥民纷纷起义แ响应，十分害怕，都希望尽量不惹动李信攻寨，送上一点粮食和几匹骡、马了事。李信依靠本地饥民，对每个ฐ乡寨的殷实情况知道得相当清楚。他对每个ฐ乡寨都不多要，避免因要得过多而生富户们反复请求减少，拖延时间，甚至逼得他们凭寨顽ื抗。李信利ำ用红娘子破杞县的声威，也利ำ用本地饥民的力量，处置十分得当，果然在两天之ใ内征到了上千石粗细粮食，两百多匹骡。马和几十匹大驴。他用一半粮食分赈饥民，一半当做军用。
红娘子又说：“还有，自从两位公子在杞县起义之后，李仙风这老狗何尝不想立刻将咱们剿灭？只是他手中ณ兵少，才不敢轻举妄动。连着用离间劝降的计策收拾咱们。这两天，他可能已经拼凑了几千人马，且不管他敢不敢打硬仗，他总得追一追做个样儿，好向朝廷交代。现在，你率领大军快点赶路，我带领一支人马断后。倘若真的有官军追来，我就给他一点儿颜色看看；若是再有什么人拿着书信来追你，我一律挡回，不许他们见你，免得扰乱ກ咱们的军心。你看，就这样办好吧？”
闯王笑一笑说：“倘若我们破了洛阳，杀掉当今皇帝的亲叔父，这可是明朝三百年间从来没有的大事。杨嗣昌现任督师辅臣，怎么เ能卸掉担子？纵然崇祯暂时不加他重罪，也必怀恨在心。再遇挫折，便会两ä笔账一起清算。何况朝廷上门户之ใ争很烈，那些平日攻击杨嗣昌的朝臣们岂能ม不借洛阳的事大做文章？崇祯这个人，一向功则归己้，说他如何英明，过则ท归于臣下，喜怒不测。你看吧，或迟或早，或死或贬或下狱，杨嗣昌必定完蛋。杨嗣昌不管本领如何，各路官军有他在总还是有个统帅，有一杆中心大旗。他一倒，纵然崇帧派别人督师，从各方面说都差ๆ得远，实际上等于没有统帅，没一杯中心大旗。到那时，官军的败局就会急转直下。”
“杨嗣昌嘛……”牛金星不明白闯王为何忽然问到杨嗣昌，略微沉吟一下，接着说：“因为朝廷上门户之见甚深，加上他暗主对东虏议款，所以颇็受攻击。然平心而论，他在大臣中还算得一个精明练达的人，又深得崇帧倚信，现任的兵部尚书也出自他的引荐。崇祯ງ将他放出京来，实是万不得已。此人如败，崇祯再也挑不出一个像样的督师了。纵然有那样的人，也不像杨嗣昌深受皇帝倚信，挑得起担子，也比较能经得起朝廷上众口攻击。”
崇祯自知责备黄道周有点理亏，虽然神色仍然十分严峻，却用稍微缓和的口气说：“清白操守，固是美德，但不可做物，不可朋比。古人说伯夷为ฦ圣之清者，你比伯夷如何？朕知道你有操守，故屡次将你斥逐，究竟还想用你。没想到你偏激矫情，任性放肆，一至于此！姑念你是讲官1，这一次宽恕了你。以后不准再攻讦大臣，阻挠大计。下去吧！”
崇祯说：“朕听说你平日讲学常讲天理人欲，徒有虚名！朕闻凡事无所为而为ฦ者，谓之天理；有所为而为者，谓之人欲。多一分人欲便损一分天理。天理人欲，不容并立。三年前汝因不获人阁，遇事即攻击杨嗣昌，难道是无所为么เ？”
“二大人是谁？是光兴么？”
小校站起来躬身又手回答：“闯王虽不认识小的，小的却在荣阳大会时见过闯王。我家帅爷姓王，从前是十三家的一个领，如今驻兵均州。”
“春牛，你这个小王八羔子，咱老子平日很喜欢你是个ฐ能干的小伙子，怎么今日率领两百人出去两天，连一颗粮食子儿也没打到？”
潘独鳌接着说：“大帅料敌，可谓知己知彼。目前不怕官军前来，但怕缺粮。应该多派出一些人马打粮，打粮多者有赏，打不到粮食的受责。只要我们军中粮足，何患官军前来！”
李信停笔看了一遍。社ุ友全在围观，有人点头，有人摇头晃脑แ地小声诵读，有一个人在背后评论说：“寥寥数语，实情实景，读之深有同感。”李信没有注意，继续写出全词，只在两ä三个地方แ停顿一下，略加斟酌。写完以后，他又改动了三个ฐ字，但不满意，仍在推敲。陈子山抓起稿子说：“这就很好，何用多事推敲！”他一手拿稿子，一手拈胡须ี，摇着脑袋，慢声吟哦：
李信和宋献策都确实有很多话要谈，特别ี是关于牛金星的事献策急于得李信帮助，才仅仅提个头儿。他们都觉得陈子山来得不是时候，但也无可奈何，只好相视一笑，随陈子山一同下楼。
高夫人猛一惊，赶快问：“叛乱可平息了么？”
“不是谁叫我上阵，是我自己要来。”李过下了篼子，拄着宝剑站起来接着说：“老营中只剩下总哨刘ถ爷一个ฐ人，我不来怎么行？”
闯王十分诧异，问道：“从哪里来的人马？”
李自成不肯说出坐山虎瞒着众人投降官军的事，也不肯说出他自己必须在今夜返回老营，微微笑一下，走出屋子。
“那ว么你为什么เ要推辞主将不干？”
刘ถ芳亮沉吟半晌，笑着摇摇头，说：“闯王，你的主意很好，只是一件，请不要派我做南路主ว将。萝卜掏宝盒，我不是合适材料é。”
农民军的阵地上鼓声突起，喊杀震天，但并不认真进攻。过了一阵，双方的鼓声和喊杀都停止了，只偶尔互相骂几句，互相说一些欺骗对方的活，等待着天明。
“嫂子，亮亮牌子吧？”
自成走到第二个棚子门口，看见刘宗敏光着上身，脊梁上淌着汗，正在抡大锤。他的旁边站着一个士兵，又害怕，又羞惭，不知如何是好。自成知道宗敏又了脾气，可能这个ฐ工ื作不卖力气的弟兄会挨一顿臭骂或甚至一顿鞭子。他正要进去同宗敏说话，宗敏已经看见了他，把大锤交还旁边站着的那个ฐ士兵，抓起衣服向他走来。
“大家编的？”
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当天夜里，高夫人已经睡了，李自成还在大帐中ณ看书，随后站起来，在灯影里走来走去。目前，有一些大事萦绕在他的心中：第一件大事是马上就要开始第三次进攻开封，能不能十分顺利？北京现在有什么动静？崇祯自然要催促丁启睿、杨文岳、左良玉等人来救开封，他还能ม调动什么เ人马？一旦攻破开封，是否就按照ั近来同牛、宋二人秘密商定的主ว意，在开封建号称王？看来罗汝才决不肯真心拥戴，对他如何办好？……
想了一阵关于将来如何处分罗汝才的问题，感到เ特别棘手。倘若他不肯拥戴，留下他将是很大祸ຖ患。近来，关于曹操的问题日趋严重，虽然常不免横在心中，却使他加倍谨慎，连对几个ฐ最亲信的人也不肯流露半句口风。有一次，宋献策曾在无人时提到日后要除掉曹操的事，他的心中一动，但没有做声，等了许久，才口气严å肃地小声说：“目前力求和衷共济，不要想得太多！”宋献策最能明白他的心思，但不好再说什么话。后来因为曹营诸将得到เ曹操默许，破商丘后暗中加紧增兵买马，还自己派人马往砀山一带打粮，刘ถ宗敏和高一功要闯王同曹操谈谈，制止曹营擅自作为。自成的心中ณ增加了疑忌，想了片刻，对他们责备说：
“如今开封还没有攻下，你们的心胸何必这样窄！”
刘宗敏说：“曹操来投，本来是同床异梦，没料é到他……”
自成听见帐外有脚๐步声，用手势阻止他说下去。等知道无人进来禀事，他才微微一笑，说：
“你们不要上眼皮只望见下眼皮，不要在枝节小事上计较太多。俗话说：水过清不好养鱼。在小事上可以睁只眼，合只眼，不必丁是丁，卯是卯的。”
高一功兼掌全军总管，对曹营的擅自作为ฦ深感不妥，沉吟片刻，说道：
“小事虽不必过多计较，可是一则会集小成大，二则要防患未然。”
自成说：“一功，你也糊涂啦。目前，只要曹操肯跟着我的大旗走，对我们就有莫大好处，其余的都是末节！”
尽管李自成认为时候不到，不肯对宋献策多谈曹操的问题，也不许刘宗敏和高一功计较小节，但是他常常在心中ณ暗自思忖，并且细心观察，担心曹操会过早地离开他，由朋友变为劲敌。此刻๑他又想了一阵，深感到攻破开封后他同曹操或分或合，怕不好再拖延不决了。他忽然想到攻破襄城后找不到เ张永棋的事，近来风闻张永棋被曹营暗藏两日，私下放走。他没有将此事告诉刘宗敏等知道，只命吴汝义秘密查明真情，再作适当处置，但此事使他的心中久久ื地不能平静……
一直到鸡叫头遍时候，他才躺下睡觉。可是刚ธ刚矇苤入睡，乌鸦已经啼叫，天色麻麻亮了。他被帐外的脚๐步声惊醒，但未睁开眼睛，似乎听见是有人向守卫的亲兵们低声询问他是否醒来。此时高夫人已经起来，正在梳头，忙向帐外问道：
“子宜，有什么紧要事儿？大元帅刚ธ才睡下。他昨晚又熬了一个ฐ通宵。”
吴汝义平日最担心闯王休息不足，听了这话，有点儿犹豫起来，喃喃说：“我待一忽儿再来。”可是他正要退走，李自成已๐经睁开眼睛，抬起头来问道：
“我已๐经醒了。子宜，快进来。有紧ู急事，赶快说吧。”边说边披衣跳下床来。
这时，随在吴汝义背后，有两ä个ฐ亲兵走了进来，打算照料闯王梳洗。闯王一挥手，他们赶紧退了出去。