慧梅低声说：“这个做妈妈的也是不得已๐啊！这里的老百姓以为咱们的人马同官军一样，随便杀人，抢劫，奸淫妇女，如何不怕？这一定是一个ฐ年轻母亲，孩子多，顾这个顾不了那个，还要保自己的清自身子不受糟踏，不得不下此狠心！”
红娘子代高夫人回答说：“不要了。你回禀刘爷说：有健妇营的骑兵跟随夫人一道，纵有乡勇胆敢捣乱也不会走近夫人身边。”
“马匹不要进宫，去几个ฐ弟兄牵着绕到เ后门。”他又对小校说：“快叫人给我带路！”
刘宗敏回头对亲兵们说：“去西华门外把马匹都牵来！”
1帛ຑ书——陈涉、吴广在帛上写“陈胜王”三个红字塞进鱼腹中，士卒买鱼烹食，现帛ຑ书。又使吴广烧着篝火，潜入成营地旁้边的野庙中，伪装狐鸣，叫道：“大楚兴，陈胜王。”
“献策的情况不同。他来投闯王，献出‘十八子当主神器’的讖记，证明闯王是奉天承运，必得天下。闯王在连年受挫之ใ后，得此谶记，其对全军上下的鼓舞，可想而知。何况，有此谶记，不仅使全军上下更忠心拥戴闯王，即对其他群雄来说，亦可以借天命为之号召。献策立此大功，当然应受闯王殊遇。另外，你我与献策相识数载，知道他确有非我们所及之处。我说的不是他那ว一套风角、六壬、奇门适甲之类。这一套，我们不信，连他自己也未必真信。我常说，献策是隐于星相卜筮的奇人，奔走于公侯之ใ门而不为屈，家无隔宿之粮而能济朋友之ใ急，身不满五尺而心雄万夫，未曾力学而博通三教九流；剖析时事，了如指掌；天下山川ษ形势，罗列胸中。他虽未亲历行伍，但多年留心武事，于兵法阵图涉猎甚多，且能ม揣摩钻研，深有会心。我去年在开封住时，常同他作竟夜之谈，十七史重大战争他谈起来如数家珍，不惟能详述战事经过，而且能指出双方胜败变化之前因后果，剖析入微，使人信服，听而忘倦。献策常博访老兵退卒，询问戚继光练兵作战事迹，与戚继光的《练兵实纪》、《纪效新书》相印证，故对近代军旅之事，亦深有研究，非一般徒卖弄《孙子兵法》，泥古不化者可比。所以我方才说，献策虽是一个江湖术士，也确有非你我所及之处。”
李信兄弟听了红娘子这一派议论，不禁哈哈地大笑起来。特别是李信，虽然他觉得她对圆通和尚的批评有点儿过于尖刻๑，但是有些看法却使他不能不心中佩服，也使他的心中为ฦ之ใ一亮。他又一次看出来，红娘子这个识字不多的女子常常有些见识远远过读书人和自命不凡的须ี眉丈夫。大笑一阵之ใ后，李信说道：
红娘子也笑着说：“别人造反，都没有这么เ多的麻烦事儿。俺在打算造反时候，没有一个人拉俺后腿，倒是个ฐ个拍手赞成。那些同乡亲友和江湖相识，都对俺说：‘红娘子，你反吧，反吧。这样混账世道，像你这样人儿，不造反净受欺负。你还等什么呢？’谁想公子造反，竟比修仙得道还要困难！去豫西投奔闯王就像是唐僧取经。起初，我劝公子造反，公子不肯听劝，回到府上，白受半个月牢狱之灾。出狱后，反呀不反，又要冲破不少难关；好容易下了狠心，舍了家产，抛了祖宗坟墓，路上还有九妖十八洞，处处有磨难。如今才走到这儿，就有巡抚招降，陈举人下书苦劝，连出家的圆通老和尚也下书苦劝。可笑这位老和尚，你自己念经修行好啦，红尘上的事儿你管那么多干啥呢？他偏偏就要劝你回头是岸，巴不得你死后成个罗汉。好像相国寺里东西廊房泥塑的五百罗汉还不够多，一定得塑成五百零一个他才满意！”
自成频频点头，说：“好，好，破洛阳，杀福王！”
1้引——即“盐引”，古代商人运销官盐的执照，每引二百斤。
黄道周立即回奏：“国家土田à，确实兼并成风，富者田连阡陌，贫者无立锥之ใ地。然历朝田赋积弊甚深，有财有势者上下其手，多方แ欺隐，逃避征赋，土田多而纳粮反少；贫家小户则不敢欺隐，无力逃避，不惟照实纳粮，且受势豪大户转嫁之苦，往往土田少而纳粮反多。况田赋之外，每遇差ๆ科1，贪官污吏放富欺贫。故富者愈富，贫者愈贫。昔日中产之家，今多化为贫民，不恨贼而恨官府。陛下说增加田赋可以稍抑大户兼并，这是杨嗣昌去年面奏皇上之言，真是白日说梦，以君父为可欺，以国事为儿戏！”
道周说：“万历时，因辽东军事日急，于正赋之ใ外，每年增抽五百二十万两，名曰辽晌，百姓已๐经不堪其苦。皇上御极之初，又增加辽饷一百四十万两ä。崇祯ງ十年，杨嗣昌定了三个月灭贼的期限，增剿饷二百八十万两，原说只征一年。陛下皇皇诏书中也说‘暂苦吾民一年耳’。今已๐四年，并未停征。不意去年又加征练饷七百三十万两。合辽饷、剿饷。练饷共一千六百七十万两ä，均在正赋之外。请皇上勿再竭泽而渔，杀鸡取卵，为小民留一线生机！”
在这里休息两天，人马尚未分开。掉队的步兵只有一部分找回来，其余的不知去向。第三天上午，出去巡逻的骑兵回营禀报，说十里外出现了一支官军，共有四五十人，正向这边走来；官军的四个骑兵在前探路，离小队相离三里以上。李自成想着这队官军背后可能有大队官军，命全营立刻准备打仗或转移地方。他亲自带着李过、吴汝义、双喜和张鼐，还有大批亲兵，策马奔往几里外的小路上察看敌情。
他知道王吉元的宝剑已๐经在路上失落，只好吩咐将吉元的剑鞘摘下，交给高夫人保存，作为ฦ“念物”，然后命人赶快挖个坑，将死者埋葬。等袁宗第和刘芳亮回到营中ณ，闯王立刻率领ๆ全营人马动身。
“老徐，你不用过于担心。左ุ良玉这龟儿子，自从罗猴山那ว一仗吃了大亏，几乎把他的老本地折光，听到เ咱老张的名字就头皮麻。倘若他再像那样惨败一次，不只是受崇帧严旨切责，给他一个降级处分，只怕他的前程也难保啦，说不定还会送了他的狗命。虽说朝廷轻易不敢杀手握兵权的大将，可是，伙计，杨嗣昌在军中，找机会杀个大将为朝廷树威แ，还怕无机可寻？依我看，老左这家伙，只好在平利按兵不动，不敢冒险深人。如今朝廷大将，谁不是只想着保持禄位。他们的上策是拥兵观望，下策是实打硬拼。老左可没有鬼迷心窍！”
尽管张献忠瞧不起左良玉，但还是作些准备。闰正月下旬，献忠将人马拉到川、陕交界的太平县今万源境内，老营和三千人马驻扎在玛瑙山1，各营分驻在周围两ä三个地方，为ฦ着打粮方便，相距都有二十里以上。这儿是大巴๒山脉的北麓，山势雄伟，地理险要，而太平县又是从陕南进人川北的一个ฐ要道。献忠暂时驻军这里，避开同左良工作战，一面休息士马，一面收集粮食，打算伺机从太平县突人四川，或沿着川、陕边界奔往竹溪、竹山，设法重新与曹操会师。陕西、三边总督郑崇俭在汉中和兴安驻有重兵，所以他无意奔往汉中一带。
“伯言，香已๐经剩得不多了，大家的诗词都交卷了，你今日存心交白卷么？快下楼吧，咱们诗社ุ的规矩可不能由á你坏了！”
宋献策微微一笑，说：“天机深奥，弟亦不敢乱说，到时自然知道。”
望着这个亲兵换乘一匹备用的骏马，扬鞭飞驰而去，高夫人离开慧梅，望着栅门走去，急于想知道前来会师的将领是闯王不是。按照平日经验想，老神仙也许今日又随着自成亲临战场。要是他这时赶到เ，该有多好！
“你不要害怕。如今往老营这条路已经畅ม通，我马上派人去请老神仙。等他一到，这毒就容易解了。”
1拜身——米脂县方言称结拜兄弟做拜身。
“他原来并不很坏，是吧？”
刘芳亮说：“你这个用兵方略，捷轩已经对我讲了。我担心的是，龙驹寨的官军已经增加到两ä千左右，可是防守这一路的义军能ม战的只有四百人，且无大将指挥。倘若这一路有失，白羊店的后路被截断，你的全部妙计都吹了。从南到北，我军在商洛山中占据的地方แ有两百里以上，有些地方，东西只有几十里宽，是一个ฐ长条条。一处有失，尾不能ม相救。”
“没法骑马的地方，想办法牵着马走过去。”
“放屁！你想玩弄诡计，休想！”
高夫人得到禀报，立刻带着亲兵们奔到前边，要弄清到底是怎么เ回事，这时刘芳亮已经把骑兵在山口外边摆开阵势，立马阵前，亲自问对方是谁的人马。敌人守往山口，用树枝把山口堵住，树枝后边是栅子门，也有很多人防守。尽管没有月光，小街上也没有火把，看不见对方的人影，但有经验的刘芳亮单凭敌阵上的说话声也猜到了敌人仅把守山口的至少在三百人以上，后边还有多少人马就不好判断。他连着大声问了几遍，敌阵上才有人大声回答说：
宝刀打就请君用，
自成同包仁说笑了一阵，直到把枪头使了钢，完全打成，才离开包仁，他正在大步向外走，一抬头看见柱子上贴了一张红纸，上边写着一诗。虽然字写得歪歪扭扭，还有一个别字，但诗倒很有意思：
第二十五章
“真是倒霉！”
“嫂子！你把我刘某人太看扁了！”
“夫人，你说的全对。可是不管怎么说，这是一着险棋，能不走就不走。请你三思而行。”
尚炯不由得叹了口气，摇摇头，说：“如今大家尽管都盼望着她能ม够平安回来，当着自成的面总是说些宽心话，可是背后都害怕她回不来了。都说，纵然分了兵，她如果不是在突围时太照顾ุ老营的眷属和彩号，一定会冲出来。要是她万一有个ฐ好歹，也是为ฦ大家而死，死得轰轰烈烈。”
“只要几位老弟兄都很好，我老张就放心啦。李嫂子听说还没有下落，是吧？”
随即丁启睿立刻又派许多人去传令各处山寨士绅，务须督率乡勇处处堵截，用心搜山，“不许一贼漏网”。
“丁大人，此次大捷，实为十载剿贼所未有。然闯贼与刘宗敏等或死或逃，尚不可知。学生与孙大人马上就要北上勤王，今后关中治安及查明巨贼下落，都要仰仗老先生了。”
“俺们不在乎。”那个弟兄回答说。
走在一起的弟兄们都对他生兴趣，打算劝他入伙，一道往河南。有人问他：
这时五明骥听见附近群马嘶鸣，它忽然昂长嘶，把高起潜吓得一跳。高起潜本是身材魁梧的人，伸出手要量一量马头多高，竟然差ๆ很远没有够着马耳。他随即笑着说道：
“好！好！果然浑身是胭脂色，只有头顶上一块玉白色！”随即又指着卢象升的坐骑问：“这匹呢？”
崇祯心中急躁，下意识地将两手搓了搓，说道：“如今是四月上旬。朕望你赶快驰赴西安，稍事料理，限于两个月之内率兵入豫，与保督杨文岳合力剿闯。切勿在关中逗留过久，贻误戎机。”
傅宗龙怕皇帝ຓ突然震怒，将他重新下狱，但又切知两ä月内决难出兵，只得仗着胆子说：
“恐怕士卒也得操练后方แ好作战。”
崇祯严厉地看他一眼，说：“陕西有现成的兵马。各镇兵马，难道平时就不操练么？你不要等李自成在河南站稳脚跟，方才出兵！”
傅宗龙明知各镇练兵多是有名无实，数额也都不足，但看见皇上大有不耐烦神色，只好跪地上低着头不再说话。崇祯也沉默片刻，想着傅宗龙已被他说服，转用温和的口气说：
“汝系知兵大臣，朕所素知。目前东虏围困锦州ะ很久，朕不得不将重兵派出关外。是否能ม早日解锦州之危，尚不得知。河南、湖广、山东等省局势都很不好，尤以河南、湖广为甚，连失名城，亲藩殉国。卿有何善策，为ฦ朕纾忧？”
傅宗龙叩头说：“微臣在狱中ณ时也常常为ฦ国家深忧。虽然也有一得愚见，但不敢说出。”
崇祯的眼珠转动一下，说：“苟利于国，不妨对朕直说。”
傅宗龙说：“目前内剿流贼，外御强虏，两ä面用兵，实非国家之福。朝中文臣多逞空言高论，不务实效，致有今日内外交困局面。如此下去，再过数年，国家局势将不堪设想。今日不是无策，惟无人敢对陛下言之耳。”
崇祯心动，已经猜中ณ，赶快说：“卿只管说出，勿庸避讳。”
“陛下为千古英主ว，请鉴臣一腔愚忠，臣方敢说出来救国愚见。”
“卿今日已出狱任事，便是朕股肱大臣。倘有善策，朕当虚怀以听。倘若说错，朕亦决不罪汝。”
傅宗龙又叩了头，低声说：“以臣愚见，对东虏倘能暂时议抚，抚为上策。只有东事稍缓，方可集国家之兵力财力痛剿流贼。”
崇祯轻轻地啊了一声，仿佛这意见并不投合他的心意。他疑ທ惑是陈新า甲向傅宗龙泄露了消息或暗嘱他作此建议，不由á得向站在旁边的陈新甲望了一眼。沉默片刻，崇祯ງ问道：
“你怎么说对东虏抚为ฦ上策？不妨详陈所见，由á朕斟酌。”
傅宗龙说：“十余年来，内外用兵，国家精疲力竭，苦于支撑，几乎成为ฦ不治之症。目今欲同时安内攘外，纵然有诸葛孔明之智，怕也无从措手。故以微臣愚昧之见，不如赶快从关外抽出手来，全力剿贼。俟中ณ原大局戡定，再向东虏大张挞伐不迟。”
崇祯说：“朕已๐命洪承畴率大军出关，驰援锦州。目前对东虏行款，示ิ弱于敌，殊非朕衷。你出去后，这‘议抚’二字体对人提起。下去吧！”