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为着阻止敌人继续深入，他在真定、巨เ鹿和赵州之间连着袭击敌营，常常小有斩获，但只是扰乱性质，无关胜败。因为粮饷匿乏，孤军无援，军心愈来愈显得动摇。到处有人唉声叹气和怒骂朝廷，抢劫的事情继续生，还有人开小差，一天夜里，卢象升的老营扎在一个破庙里，他和杨廷麟睡在一个土炕上。杨廷麟本来抱着满腔热情来到军中ณ，想对卢象升有所帮助，可是几天来他也是一筹莫展。他比在京时了解的事情更多，对朝廷更加失望，更加不满，常常在心里问道：“难道大明的气数要完了么？”卢象升坐在土炕上处理了一些公事，忽然望着他说：
“只要一百匹？”张献忠望着他，好像没想到他提出的数目竟是这样小。“一百匹怎么够？这样好啦，我送你二百匹好马，你所需要的甲â仗可以尽量驮去。行么？”
“我知道你也困难……”
“你叔侄俩带一百名骑兵离开二虎他们二里远的地方แ埋伏。前边不管怎样厮杀，不许你们动。倘若郝摇旗的人马有漏网的，你们就把他们收拾了。不许有一人逃掉！”
一群青年将领正要向外走，李过大踏步进来了。他住的村子离这里有几里远。下午他也在刘宗敏那里议事，晚饭前因事先回去，这时他以为闯王已经回老营，匆匆地骑马赶来。刘体纯正要向他禀报郝摇旗的事，他用手势阻止了刘体纯，说：
“伤很厉害？”尚炯问。
“闯王，如今挂彩的人太多，医生少啊。杜家寨留了一个，刚才又受伤一个，徒弟们只剩ທ一个人啦，怎么เ能ม忙得过来？再说，有些伤重的，我不亲自动手也不行哪！可惜我教出来那个好徒弟……”
自成在屋里走来走去，低头不语。高夫人望望他的神色，小声问：“你断定他是奸细么？”
陌生人回头望着闯王，回答说：“事到如今，我还有屁话可说？我奉曹帅之命前来下书，书已๐下到，死而无憾。不过请闯王万不要误了大事。曹帅明日要从东边进攻潼关哩！”随即他一扭头向外走去，对弟兄们说：“走，砍头去吧。讲义气的，请把活做干净点儿，免得我多受罪。”
从崇祯ງ登极以来，十一年中，清兵已๐经四次人塞，三次直逼北京城下。所以尽管东城外炮声隆隆，火光冲天，城内有兵马巡逻，禁止宵行，但深宅大院中ณ仍然过着花天酒地的生活。那ว些离皇城较近的府第中，为着怕万一被宫中听见，在歌舞佰酒时不用锣鼓，甚至不用丝竹，只让歌妓用紫檀或象牙拍板轻轻地点着板眼，婉转低唱，有时歌声细得像一丝头，似有似无，袅袅不断，在彩绘精致的屋梁上盘旋，然后向神秘的太空飞去。主ว人和客人们停杯在手，脚尖儿在地上轻轻点着，注目静听，几乎连呼吸也停顿下来。歌喉一停，他们频频๗点头称赏，快活地劝酒让菜，猜枚划拳，他们很少人留意城外的炮声和火光，更没人去想一想应该向朝廷献一个什么计策，赶快把清兵打退，倒是那些住宿在太庙后院中古柏树上和煤ศ山的松树上的仙鹤，被炮声惊得不安，时不时成群飞起，在紫禁城和东城的上空盘旋，出来凄凉的叫声。
崇祯ງ十一年1้十月初ม三日晚上，约摸一更天气，北京城里已经静街，显得特别的阴森和凄凉。重要的街道口都站着兵丁，盘查偶尔过往的行人。家家户户的大门外都挂着红色的或白色的纸灯笼，灯光昏暗，在房檐下摇摇摆摆。在微弱的灯光下，可以看见各街口的墙壁上贴着大张的、用木版印刷็的戒严å布告。在又窄又长的街道和胡同里，时常有更夫提着小灯笼，敲着破铜锣或梆子，瑟缩的影子出现一下，又向黑暗中ณ消逝；那缓慢的、无精打采的锣声或梆子声也在风声里逐渐远去——
尚炯感到惘然，说：“咱弟兄多年不见，还没有深谈哩！”
他的话刚落地，有两ä位客人进来。他们都是河南同乡，一位是不入流1的小京官，一位是上一科会试落第的举人，在西城兵马司王老爷家中坐馆2，等候下次会试。他们因金星几天内就要离京，特来话别ี。尚炯怕在同乡中露出马脚，同来客随便应酬几句，推说另有约会，匆匆告辞而去。牛金星也不敢挽留，把他送出大门。临别ี时候，尚炯低声说：
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1不入流——明代官阶最低的是从九品，从九品之ใ下叫做不入流。
2坐馆——在家塾或私塾中当教书先生。
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“明天早饭后我要到杨公馆看病，随后来尊寓与兄细谈，务请稍候。”
牛金星很担心别人知道他同尚炯来往，但又愿意同这位热肠的、遭际不凡的老朋友多见一面，赶快说：
“我这里来往人多，明日弟到เ尊寓奉访吧。”
“敝寓也不清静。兄可知道，有没有清静的吃酒地方แ？”
“有。西长安街有一家梁苑春，是开封鼓楼ä街梁苑春的分号。那里有单房间，谈话方便。”
“好。我作东道，明日望早光临ภ，以便深谈！”
“一定不误！”
在尚炯同金星谈话时候，金星曾说了一句话：“长安米珠薪桂，居大不易。”真是言者无心，听者有意，使医生的心里一动。他想到素来不事生产、也非素丰之ใ家的牛金星，既出了丧事，又遭到官司纠缠，手头一定很是拮据。回到下处以后，医生立刻取出来三十两纹银，写了一封短简，请梁掌柜派伙计送往牛金星处。这天下午和晚上，他不断地想着他同金星的会面，感到欣幸，又感到遗憾ย。遗憾的是，牛金星不肯在京多留แ，几天内就要走了。他又想时机未至，像牛启东这样有些田à产又有身份的人物定不肯轻易下水。
同尚炯晤面之后，在牛金星的心上也久久ื地翻腾着不小的波浪。两位同乡走后，他独坐在火盆边胡思乱想。他想着自己这样一个满腹经纶的人，却遭逢未世，不得扬眉吐气，反受贪官豪强欺凌，身人囹圄，过年节也不能一家团圆，困在京城，倒不如尚炯做了名教叛徒，草莽英雄，活得舒畅。正在他越想越感慨万端的当儿，仁寿堂的伙计把银子送到เ。金星看了医生的信上写得十分诚恳，也不怎么เ推辞，把银子收下。为着筹措回去的路费，他前天忍痛卖去了他所心爱的宋版《史记》。但是因为在北京住的太久ื，拖了些债，回家的路费仍不宽裕。尚炯的银子正像是雪里送炭，来得恰是时候。他是一个ฐ看惯了世态炎凉的人，到北京这几个月更觉得人情比纸还薄。尚炯的慷慨相助，使他不但十分感激，也使他觉得还是江湖上的朋友讲究义气。理智上他觉得自己同尚炯不是一道人，感情上却喜欢像尚炯这样的人，并喜欢所有的草莽英雄。
第二天上午，尚炯先来到梁苑春，叫堂信找一个雅静房间，坐下等候，过不多久ื，金星来了。一见面，他先提到那三十两ä银子，刚要说感谢的话，就被医生拦住，说：
“自古朋友有通财之义แ。区区微数，何足挂齿！兄肯笑纳，足见对弟尚不见外。说一个ฐ感谢的字，就显得俗气了。不知这一点银子是否够用？”
“够用，够用，蒙兄慷慨相助，弟却之不恭，受之ใ有愧；为ฦ着免俗，弟只好暂不说感激的话，以俟相报于异日。”
堂倌走来，报出来十几样莱。他们商量着点了四样热莱和一个拼盘吃酒，别ี的菜以后再要，并要他快点把拼盘端来。堂倌走后，金星问：
“杨赞画的病情如何？”
医生笑着说：“已有起色。今日弟始敢大胆说句话：用不着再为他的性命担忧了。”
金星也大为ฦ高兴，说：“果然是妙手回春！幸而遇到你这样高手，使忠臣得以不死，为朝廷保存一点正气！”
“不过，朝廷如此无道，别说留得一个杨伯祥，即令有十个杨伯祥，有何作为？何况他也只是在反对与满鞑子议和这一点上较有骨头，在其他军国大事上未必是一个心地清楚的人。目前国势一天比一天……”
金星赶快站起来，走到门口，先向院里听听，随即又揭开帘子一边向院里望望，见小院中ณ空无一人，这才放下心来，小声说：
“到处是东厂的打事件番子，说话务必留神。”
“我看这个地方แ还清静，不大有人进来。”
“不管如何，小心为妙。”金星重新า坐下，低声问：“昨天不曾来得及叩问：你来到เ北京有何要务？”
“弟是奉十八子之命，前来看一看朝廷动静。”
“已经看清楚了？”
“尚不清楚。我是初次来京，人地生疏，又不敢公然访亲问故，只好慢慢探听。启东，你来此较久ื，且与中州同乡来往较多，朝廷情况，必定十分清楚。”
金星笑笑：“朝廷的事，谁都看得清楚，一言以蔽之曰：民穷财尽，势如累卵。”
“请兄略๓谈一二，”
跑堂的先用托盘送来了一个拼盘和一壶酒，随后陆续地送上来两ä样热菜，牛金星一边吃酒，一边谈着朝中ณ朝外的种种情形。由于他平素า对朝廷不满，又感于尚炯的推心置腹，就把他平日不轻对人谈的话都谈了出来。最后他摇摇头，拈着胡子说：
“总之，目前的国运，好像一个ฐ害痨病的人一样，已经病入膏肓，成了绝症，纵有扁鹊再世，亦无回春之ใ望。今上十一年来吁食宵衣，孜孜求治而天下日乱，以严刑峻法督责臣工而臣工徇私害公，泄泄沓沓如故。盖积渐之ใ势已成，非一二人之ใ力可以挽回。况又猜忌多端，措置失当乎ๆ？”
“据你看，是不是气数尽了？”
牛金星用右手中指蘸酒，在桌上写了“大明必亡”四个ฐ字，随即望望医生，悄声说：“但不知鹿死谁手耳。”
尚炯笑着说：“自然是捷足者先得之。”
金星叹口气说：“徒见天下扰攘，可惜尚未见像汉高祖和本朝洪武爷这样的人物出世。”
“也不能这么说。当洪武爷未成功时，人们谁知他是个创น业皇帝？”
金星正端起杯子，听了这句话，心中有点吃惊，望着医生，不觉放下杯子，眼睛流露出不肯相信的神气；停了片刻，微微一笑，小声问：
“你这话可有所指？”
尚炯笑着点点头，也用右手中指在酒杯里蘸了一下，在桌上写了一个“闯”字。
金星问：“何以见得？”
“洪武爷虽是少有的创น业之ใ主，但是太残暴多疑。这一位，有其长而无其短。”