依然是何丽华的书房。依然和上次一样，几架书，三五幅字画。尴尬的沉默中，只有书桌旁，一只小铜壶烧在小炭炉上，依然咕嘟响着。
&1dquo;何记快不行了。京城，南京，还有扬州，十二家最大的供货商号，联手催我们补齐赊账的货款。何记的现银缺口补不上。这些合作了几十年的老朋友，真让人寒心。何丽华轻声说，努力不想让吴戈听出自己的声音的颤抖。
&1dquo;你什么时候注意到何记出现支付困难的？
&ุ1dquo;紫嫣早就提醒我了。我们为了跟卓鼎丰争赢京城的生意，降价降得太狠，收回的现银，不足以支付货款。可我们没有选择：卓燕客的米，比何记的新鲜，还比何记便宜。如果不降价，我们更没有生路。
&1dquo;其实你有没有考虑过与卓燕客合作？
&1dquo;๙除非我死了！何丽华是个倔强而刚硬的女子，她愤怒地看着吴戈ຖ，&1dquo;๙难道你是为他做说客？我决不会让他吃掉何记！你知道么，他不但要我何记的生意，而且要我们何记的账房大先生——紫嫣！他之前三番๘五次打紫嫣的主意，开出过三倍的高价来挖紫ใ嫣去卓鼎丰。他那ว里二十多个账房先生，加起来也不如一个严紫ใ嫣。如果不是紫嫣精打细算，何记早ຉ撑不到现在。吞并何记，他不但得到京城四分之一的米市生意，还能得到เ全京城最好的理财大师。
吴戈点头，他温颜笑道：&1dquo;你记得卓燕客买下晟和茶庄么เ？晟和的盛老板，卖掉祖宗产业时比割肉还痛，一样也是誓，除非他死了，决不肯卖。可其实他现在过得也很快活。他从卓燕客那儿拿了一大笔现银，每年还有花红，不用再操心商场上的勾心斗角、和茶庄的收支账目，天天喝茶听戏，生涯如闲云野鹤，岂非也很好？
何丽华仍然摇头：&ุ1dquo;这里有我的一切心血。盛老板那ว样的脱，我做不到。如果我&he1้1ip;๙&he11ip;她忽然打住了，&ุ1dquo;你不会明白的。
吴戈其实明白，如果她嫁了人，有了子女，便是另一番心境了。两个人都有些黯然。吴戈又问：&1dquo;๙何记还能撑多久？
&1dquo;二十五天。除非这二十五天我们库中的存米全部卖光，才可能ม有足够的现银回流付清账款。江南传来的消息，今年是大丰ถ年，米价要大跌。百姓们都在捏着铜板等米价再跌，所以近来米都不好卖。卓燕客的铺子也一样。
吴戈霍地抬起头，他清楚地记得，十余日前，卓燕客的一名从南京米行赶来的伙计，悄悄对卓燕客说，预计江南歉收，收成恐怕将不足去年的七成。他连忙问：&1dquo;这是哪里来的消息？
&1dquo;๙最早ຉ也是向我们催货款的十二家商号跟我提过，他们担心何记由此争不过卓记，米给压在仓里卖不掉，所以来催款。后来没多久ื全城就都传开了。
&1dquo;你可有跟江南的人确认过这消เ息？
&1dquo;这消息近半个月来已๐传遍京城，大约你是忙于擂台，所以才不知。而且漕帮的陈爷也跟我确认了，说江南今年米贱如土，他还准备入秋后从江南多进十船新米进京呢。陈爷何等身份，大约不会有错吧？
&1dquo;๙陈继佐早ຉ已经和卓燕客化敌为友了。这个局是卓燕客一手策划的。那消息全是假的：事实上今年江南的米歉收。吴戈心中已然一片雪亮：卓燕客有意散布这个假消息，就是想在这个节骨眼上拖垮何记米行。何丽ษ华人在北京，消息阴隔，只要何丽华一屈服，京城的米市就会被卓鼎丰完全垄断。
吴戈ຖ沉吟了一会儿道：&1dquo;何二小姐，你命余一过招集所有兄弟们，到เ全城去澄清这个谣言。今年入冬后米价一定会飞涨。京城的百姓如果不及时储备足够的米，到时候会出乱ກ子的。如果歉收的消息传播得够快，我估计你仓库里的米会被抢购一空的。如果这样，或许你还有机会得到足够的回流现银。
何丽华急召严紫ใ嫣和余一过，安排了事宜之ใ后，吴戈拱手告辞，随严紫ใ嫣一齐出了书房。
&1dquo;大先生，吴戈向严紫ใ嫣躬身行了个ฐ礼，见严å紫嫣并不搭理，便改口道，&1dquo;严å小姐。
&1dquo;吴先生何事？严紫嫣转过身，漠然用眼角看着吴戈。自从上了京华英雄会，卓燕客请人为他上上下下置办了四季的新衣，吴戈不再是几个ฐ月前那个蓬头垢面、破衣烂衫的苦力了，头梳洗过，也修过面，显得很是年轻英挺。然而，在严紫ใ嫣的注视下，吴戈总觉得非常不自在，甚至有两ä分不自信。
吴戈迟疑了一下，他知道严紫ใ嫣对自己้有很深的成见，但这件事实在太过重大，不得不求她。
&1dquo;我今天从别人处看到一个本子，里面的字，我个ฐ个认得，却一行也看不懂ฦ。我认为它是一个用某种暗语记录的账本，我十余年前做捕快时，曾见过类似的暗语账簿。今天是我趁人沐浴更衣时看到，时间紧迫，只能ม尽我可能，硬记下最后一页，一到家就把它抄下来。我相信整个京城，你是唯一有可能破解这个ฐ谜团的人。说着，他递过一张纸。
严å紫嫣并没有要接过的样子，她看着吴戈，清澈的双眼似乎想一直看到เ吴戈心里去：&1dquo;我为什么要帮你？
&ุ1dquo;这对我非常非常重要。而且其实也对何记，对何小姐，对您，都非常重要。你知道我在帮何小姐。
&1dquo;卓鼎丰的财力现在已是何记的十倍，就算这次度过了难关，只要卓燕客不放手，何记迟早仍是难逃此劫。严紫嫣的眼光中流露出一丝悲哀，&ุ1dquo;我实在是放心不下丽华。你知道，何记这产业，全是她这十年一手打下的，你要她卖给别人，她&he1้1ip;๙&he1้1ip;说着，她有一些哽咽了。
&1dquo;๙所以你一定要帮我。这就是帮丽华。吴戈坚定的声音，让严å紫嫣不由自主ว伸出手接过了那张纸。
纸上写着全是不成词句的字，一眼看去，有&ุ1dquo;天地，有&1้dquo;时光，甚至有&ุ1dquo;音律，但排列得毫无道理，毫无规律。
&1dquo;๙这就是一个用商号专门暗语记账的账本。严紫嫣皱眉沉思着，&1dquo;只不过各家商号所用暗语不同，若要破解，只怕还需些时日&ุhe1้1ip;๙&he11ip;๙
吴戈大喜：&ุ1dquo;多谢大先生了！
清晨的阳光透过窗棂将一道道光明投进耿思明黑暗的小书房。窗棂的花纹映在他因疲劳而略显松弛的脸上，令他的五官布满错落的阴影。他的心境一如往日地颓唐着，直到仆人告知荻小姐来访。
&1dquo;耿大人，请恕民妇无礼，擅自上门搅扰，实是冒昧。现在因为吴戈ຖ的缘故，家里的境况已๐然大好，可荻小姐仍然一身荆钗ู布裙，未施粉黛。她躬身施礼，头也一直没有抬起。然而她的声音却十分平稳从容，镇定而自信。
耿思明在心里痛苦地想：这是一名坚强而伟大的女子。崇高善良洁白无瑕。这样的女人只能让自己不可企及地仰望，如同夜晚清澈天空中ณ最远的一颗星星。
他犹豫了一下，把几乎脱口而出的&1dquo;郑夫人改成了&1dquo;๙大小姐：&1dquo;大小姐的来意我很清楚。令弟找过我，而我也已๐拒绝了他。您知道，我曾经是一名谏官，我帮他转达意思到下官岳父处，已经是最大限度。我不能ม再帮他了。这也是吴戈不肯为他做保人的原因。大小姐您又亲自来，这让我很为ฦ难&he11้ip;&ุhe11ip;您为什么不再去求求吴戈？
荻小姐缓缓抬起头说：&ุ1dquo;我不能再欠吴戈的。他已答应我不再去打那个京华英雄会。我不能让他再用性命换这银子。至于买官是如何的不道德，这里面所有的道理我都明白。只是，芸官他现在已是一无所有，他还年轻，还有梦想，还有将来。如果他能得到一个机会实现梦想，我宁愿用一切来为他换取这个机会。
&1้dquo;可是如吴戈所说，令弟若想做个清正廉洁的官，这个ฐ债就永远别想还得清。耿思明犹豫着说道，可是他看到荻小姐的目光已不再坚定，她在拼命地忍着眼泪，也在忍着内心屈辱的感觉，他看到极清澈极沉重的眼泪在荻小姐的眼眶里颤抖。
&ุ1dquo;我非常理解大小姐你的心情。令尊晚塘大人的离去，家破人散，只有一个弟弟是您的亲人。你愿意为ฦ他付出一切，哪怕事情本身是错的也再所不惜&he11ip;&he11ip;这个世界ศ原本就是不公平的。很多坏人高居庙堂之ใ上，衮带簪缨；无数高洁之ใ士，却蛰伏为贩夫走卒引车卖浆之辈。这个官场已然腐烂。我身在其中，再清楚不过。芸少爷想走这条捷径，原也无可厚非。只是他可有想清楚，一旦置身其中ณ，最后的命运，只怕是同我一样，在腐朽的一群中ณ慢慢腐去。
&1dquo;耿大人教训得是。只是民妇有时却在想，这世上原没有什么เ事可以认真算得清值不值得。人生寄一世，奄忽若飙尘，所图的，无非是心里安乐。有些人一定要穿金戴银才开心，而有些人只要可以看妇机中织、弄儿床前戏便无比快乐。每个ฐ人想的都不同。至于芸官，我不知道他将来会如何；只是他现在非常非常不快乐。他一生中ณ从来没有这样不快乐过。我不向往任何荣华富贵，芸官他也未必一定要富贵才快乐，他是希望能有个位置让他实现自己的抱负。
&1dquo;大小姐您是世上最伟大的姊姊。耿思明的眼神有些迷离，不胜唏嘘เ，然后说道：&1dquo;好吧，我愿意为ฦ令弟作保，借这五千两ä银。
贪鳞轻松地在大街上走着。周围的人群仍是行色匆匆。可怜的人们，从来不知道自己在忙些什么เ。他在心里怜悯着，不知不觉来到东城的一座土地庙前。一个灰衣人正在上香。
贪鳞伸出手，递过一个信封。灰衣人接过，打开，皱眉道：&1dquo;๙这是什么？&ุ1dquo;徐白眉的两条眉毛。贪鳞得意地笑。
灰衣人只是淡淡地笑了笑，说：&1้dquo;谢谢。
贪鳞又道：&1dquo;徐老头偷的账本我已送回去了。徐死前，跟一个以前的捕快、现如今在京城大大有名的武师姓吴名戈ຖ的有联系。而这个ฐ吴戈ຖ近来一直在跟何记米行的账房女先生来往，我偷偷到เ那ว个女先生的家里，现了一大堆写满了各种符号暗语的草稿废纸。我这人一向不容忍任何风险，现在我很有些担心，所以，用不用&he11ip;&he1้1้ip;๙
灰衣人抬起头：&1dquo;徐案一，如今京城戒严宵禁，缇骑捕快，都在满城搜捕。还是不要多事。他如果有所举动，你再相机行事吧。慎之，慎之！
贪鳞哈哈一笑：&ุ1dquo;我无所谓的，反正是你出钱。当然，如果危及到我自己，那天王老子我也要把他除了。
灰衣人拱了拱手，在北京的暮色里消เ失在人群中。
&1้dquo;&ุ1squo;๙天’๙就是&1squo;一’；&1squo;地’就是&ุ1squo;二’๙；&ุ1squo;光’是&ุ1squo;三’๙，因为有日月星三光；&1squo;时’则是&1squo;๙四’，春夏秋冬四时；&1squo;音’为ฦ&1้squo;五’，宫商角徵羽五音；&1squo;律’为ฦ&1squo;六’，黄钟无射等六律；&1squo;政’是代表&1้squo;七’，金木水火土日月七星；&1squo;宝’即&1squo;八’，取八宝之ใ义；&1squo;畿’则是&ุ1squo;九&ุrsquo;，九畿之ใ义；&1squo;重’是&1squo;๙十’，重复完满之义แ。严紫嫣努力让自己用最平淡的表情来说出这番话，但她的眼神却有兴奋和骄傲的光芒闪动，&ุ1dquo;这就是那个账簿所用暗语的全部ຖ秘密！
&1dquo;所以这最后一页，第一笔是律宝政重重，可是六万八千七百两之ใ意？吴戈ຖ的眼中也闪着光。
严紫嫣点头：&1dquo;嗯，对，这是上个月初四入账。你看，这最后一笔最为关键。吴戈念道：&ุ1dquo;光音重重重重，这是&ุhe11้ip;&he11้ip;
&1dquo;๙三十五万两，下月初五，也就是十五天后入账。严紫ใ嫣的声音也有些激动。
&1dquo;就是说，这是应收未收账款？吴戈问，&1dquo;这么เ大一笔现银&he11้ip;&he11ip;严小姐，实在是太感谢了！这件事有可能为ฦ何记带来转机。
&1dquo;现在已经有转机了。你没看到京城所有的米店门口都排起了长龙么？何记昨天已收入了现银八千多两ä，到月底应该能有足够的现银回笼。严紫嫣又问，&1dquo;我们商家当年用暗语记账，原本是为了保密，但近年来，因为ฦ合伙人的要求，账务要公开，所以大商号基本已没有用暗语记账的了，包括卓鼎丰ถ在内。我很奇怪，这个账本是哪里来的？
&1dquo;何记有没有两本账？吴戈ຖ反问。
严å紫嫣沉默了一会儿道：&1dquo;何记也有的。她补充道，&ุ1dquo;你也知道，做生意，不联络地方官吏是不可能的。如果有些账务往来见不得光，我们也会准备两本账。
吴戈ຖ点点头：&1dquo;如果皇上要查，能查出来么？
&1้dquo;如果真要查，比如让我这样有经验的账房来查，恐怕没有查不出来的。但据我所知，有些人会想尽办法，让账务复杂得难以跟踪，而参与调查的官员未必具备相应的识见，所以从某种程度上说，这些贪官是有可能把自己的赃银洗干净的。