这天是星期三。布鲁克赛德的d日以后几乎一个星期又过去了。由于工作时间过长和几周来的压力过大，昨晚又在闷热的电视演播室的灯光照射下参加一个节目，尼姆感到异常疲倦。今天早晨他起得很迟，一直睡到八点三十分才起床。他下楼以前。莉娅和本杰已经去参加一项全天的娱乐活动了，现在他正和露丝一起消เ消停停地吃早饭，这是很少有的事情。尼姆已๐给办公室打过电话，说他早晨不去上班了。
露丝摇摇头。“这是因为你不常喝。你听到เ我讲莉娅和本杰了吗？”
“这件事于一八六七年发生在瓦莱约。”伦敦说。“旧金山煤ศ气公司在那里建立了一家工ื厂，负责人叫m·p·扬。瓦莱约一家饭店是由叫约翰·李的家伙开的。好，这个ฐ姓李的被人发现在煤ศ气费上搞欺骗，在他的煤气表上按了个旁้通管。”
尼姆半信半疑地说：“这都是真的吗？”
尼姆几乎是从和已故的老总刚交上朋友起就认识了他的独子小沃尔特·塔尔伯特的。
沃利·塔尔伯特点点头。“我知道。”他向自己刚出来的房间作了个表示遗憾的手势。“我得出来呆一会儿。不知哪个ฐ笨蛋打开了电视，我们就听到了那些狗娘养的杀人犯发的该死的公告。在那以前我们已经让妈妈安静了一点。这下她又哭起来了。你也许听到了。”
“拉米申厂发生了一次爆炸事故。”尼姆压住了怒火，没有顶撞她。“我们相信我们的人至少死了两个ฐ，但由于汽油起火和浓烟，到目前为ฦ止，还没有更多的细节。”
“你知道爆炸的起因吗？”
黄金州电å力公司——经常简称为金州公司——是一个巨เ人，是公用事业界的通用汽车公司。它是生产并分配加利福尼亚州三分之ใ二的电力和天然气的源泉。它的存在就象阳光、柑桔和酒一样在本州为ฦ人们所熟ງ悉，并且通常也象这些东西一样被认为是理所当然的事。金州公司也是富有和强大的，并且——象它自己所标榜ึ的——还是有效率的。它那无所不在的渗透性有时给它赢得了一个绰号：“上帝ຓ的力和爱。”
总调度员，一位头发花白的老工作人员，在回答尼姆的提问时气呼呼的。过去两天里，两位助理调度员一直守着电话机，象绝望的家庭主妇似的，从其它州和加拿大购买剩ທ余的电力。尼姆·哥尔德曼是知道这件事的。“从俄勒冈州ะ和内华达州所能搞到的每一点电力，我们都搞来了，哥尔德曼先生。太平洋电网已经替我们负载了一部分。亚利桑那州帮了点儿小忙，但他们自己้也有问题，明天他们就要向我们买了。”
“一名受伤的今天早晨死了，是个女秘书。”尼姆跟她不熟识。她在财务部工ื作，并且有权打开所有的邮件，甚至包括标有“本人亲启”的密件。这种特权送了她的命而救了她上司夏利特·安德希尔的命。装有饵雷的信封是写给她的。五个炸弹爆炸了，其中两个炸伤了当时在附近的几个人，一个十八岁的收费员失去了双手。
一个服务员给他们送来了两杯酒，劳拉·波对他说：“各记各的账。午饭也一样。”
“别担心，”尼姆开玩笑地说。“我不会花公司的钱贿赂你的。”
“你想贿赂也办不到。原则ท上我不接受别人任何东西，只要他可能想对红杉俱乐部施ๅ加影响。”
“我要施加的任何影响都是公开的。我只是认为饭桌上谈话方แ便一些。”
“我什么时候都愿洗耳恭听，尼姆，我也很高兴一起吃饭。但我照样要自己付钱。”
他们第一次见面是在若干年以前，当时尼姆是斯ั坦福大学的四年级学生，劳拉·波是一名客籍讲师。他所提出的深刻的问题给她留下了难忘的印象，而他对她愿意坦率地回答也留有难以磨灭的印象。他们一直保持着接触，而且尽管他们有时是对手，他们仍然互相尊重并保持着朋友的关系。尼姆呷了一口茄汁伏特加说：“主要是关于图尼帕的事。但也有我们对鬼门和芬堡的计划。”
“我估猜就是这件事。要是我告诉你红杉俱乐部打算一概反对的话，也许我们能节省点儿时间。”
尼姆点点头。这句话并没使他吃惊。他想了一会儿，然后字斟句酌地说：“我想请你考虑的，劳拉，不仅仅是金州电力公司，也不仅仅是红杉俱乐部ຖ，甚至不仅仅是环境，而是一个全面的更大范围。你可以称之为‘基本的文明价值’，或者‘我们过的生活’，或者也许精确一些——‘最起码的期望’。”
“实际上，关于这些问题我想得很多。”
“我们大多数人都想得很多，但最近却想得不够——或者不实事求是，因为所有那些标题下面的一切面临着危险。不仅仅是一部分，不仅仅是我们所熟知的生活的零星片断，而是一切。我们整个ฐ制度面临着分崩离析的危险。”
“这不是什么新论点，尼姆。我经常听到เ这个说法和这种论证联系在一起，‘如果这项申请——建造这个ฐ或那ว个污染厂，并且还要就在我们所要求的地方按我们所要求的方式建造——最迟到明天还得不到批准的话，那么เ灾难就肯定会迅速到来’。”
尼姆摇摇头。“你在跟我搞雄辩了，劳拉。当然，你刚才所说的有时确实有人说过或者暗示过，我们在金州公司的人也干过这种事。但我现在说的是总的情况——不是装腔作势，而是现实。”
服务员又来了，精神抖擞地递上了两张讲究的菜单。劳拉·波看也没看她的那张就说；“一份鳄梨拌葡萄柚色拉，一杯脱脂牛奶。”
尼姆递回他自己้的菜单说：“我也一样。”
服务员面带失望的神色离开了。
“除了为数不多的几个人以外，人们似乎ๆ无法理解的，”尼姆接着说“是总的影响，如果你把所有几乎同时发生的变化和灾难——天然的加上政治的——都加在一起。”
“我也听新闻，”劳拉·波笑着说“难道我可能ม听漏了什么เ吗？”
“也许没有。可是你做加法了吗？”
“我想我做了。还是谈谈你的看法吧。”
“好。第一点，北美的天然气快完了。所有剩下的只够供应七至八年，就算发现了新的天然气储备，我们所能希望的最好情况是只供应现有的用户。新用户根本不能接受——现在或以后都不行。所以我们已不能再大规模无限制地使用天然气了。除非把我们的煤ศ炭储备气化，而华盛顿的愚蠢却使这项工ื作的进度大大放慢了。你同意吗？”
“当然罗。可是我们正在耗尽天然气的原因是由于大型公用事业公司——你们公司和其它公司——把赚取利润看得重于保护自然资源，并且挥霍浪费了本来可以再用半个世纪的资源。”
尼姆做了个鬼脸。“我们是满足公众需求的，这就不提啦。我现在说的是铁的事实，而所有那些天然气怎么用掉的却已๐经是。那ว已无法挽回了。”他伸出两个手指表示第二点“现在说石油。虽然仍然有大批未开发的石油，但照现在这样滥用下去，到本世纪末全世界ศ就可能要刮井底了——这个ฐ日子并不远了。与此同时，所有工业化的自由世界国家现在越来越多地依赖进口石油，这就使我们随时可能受到政治和经济讹诈，只要阿拉伯人想再从背后踢我们一脚的话。”
他顿了一顿，接着又说：“当然，我们应该液化煤炭，就象德国人在第二次世界ศ大战中做的那ว样。但是华盛顿的政客们却要举行电å视听证会，在会上中伤石油公司，以获得更多的选票。”
“你这张嘴真是巧言善辩，尼姆。你有没有想过参加竞选当个官儿？”
“我可以在红杉俱乐部试试吗？”
“恐怕不行。”
“好吧，”他说“天然气和石油问题就讲到这儿了。下一个ฐ考虑核能问题。”
“我们非谈不可吗？”
他停下来好奇地看着她。一提到เ“核”劳拉·波的脸马上绷紧了。她总是这样。在加利福尼亚和其它地方，她都激烈地反对核能电厂。由于她和二次大战中（生产了第一颗原子弹的）曼哈顿计划的关系，人们尊敬地倾听她的意见。
尼姆眼看着别处对她说：“这个字仍然象把匕首刺在你的心里，是吗？”
午饭来了，她等到服务员离开后才回答。
“我想你现在该知道我仍然看得见那朵蘑菇云。”
“是的，”他轻声说“我知道，我想我也理解。”
“我不信。你当时那么年轻，你记不得的。你没象我那样卷了进去。”
虽然她的话是有节制的，多年的痛苦仍然从话里流露了出来。劳拉·波当时是个年轻的科学家，在广岛投弹六个月以前加入了曼哈顿的工ื作，当时她一心只想成为历史的一部ຖ分，但在第一颗原子弹——代号“小男孩”——投下以后，她感到极度震惊。然而使她最感内疚的是在广岛投弹以后，她并没抗议在长崎投第二颗原子弹——代号“大胖子”诚然，两ä次之间只隔了三天。诚然，她可能提出的任何抗议都不能制止在长崎投弹，都无助于拯救在那里死伤的八万生灵，而许多人相信那样做无非是为了满足和科学方面的好奇心。但是她没有向任何人提过抗议，因此她的罪过是深重的。
她自言自语地说：“他们并不需要第二颗原子弹，你知道。完全没有必要。由于广岛投弹，日本人已经准备投降了。但‘大胖子’的设计与‘小男孩’不同，那些负责人想试验一下，想知道它是否能爆炸。结果它爆炸了。”
“那ว都是很久以前的事了，”尼姆说。“应该提出的问题是：那时发生的事是否应该成为影响今天建造核电厂的一个因素า？”