这是星期一的下午，会议从早晨开到เ现在，已研究过了一个冗长的议事日程。在座的人有几个已面带倦容。
“除了讨论的这三项工程以外，”公司总法律顾问奥斯卡·奥布赖恩说“我想我们也要加紧办理我们的核电å站许可申请。”奥布赖恩是华盛顿来的一名前政府法律顾问。他结实粗壮，体型象一个低音提琴，抽起雪茄来一支接着一支。
别操心。到时候自会万事大吉的。我们有办法。同时，咱们可别大惊小怪，自相惊扰。
尼姆的一生中有几次——这就是一次——觉得他从内心深处渴望着宗教信仰，渴望着个人与他的民族传统相一致。但宗教，至少是宗教实践的大门对他是关闭的。尼姆出生以前，他父亲艾萨克·哥尔德曼就砰的一声把大门关上了。他父亲从东欧到เ美国时是一个身无分文的年轻移民、一个热忱的社会主义者。作为一个犹太教教士的儿子，艾萨克发现社会主义和犹太教是水火不相容的。于是他放弃了祖宗的宗教，使他的双亲非常伤心。甚至现在，八十二岁的老艾萨克还嘲笑犹太教义แ的基本信条，把它们形容为“上帝和亚伯拉罕之间无聊的废话，关于上帝的选民的愚昧的童话。”
两名工厂工人，正在涡轮机房地面上高高的脚手架上油漆，处于被上升的黑烟熏伤的危险之ใ中，他们拼命盲目地向一条在他们上面十五英尺处的走道爬去，他们失败了，摔死在下面。
最后，搜集到的证据为爆炸及在那以前发生的事情提供了一幅相当清晰的图画。
伦敦对着通讯车叫道：“我要上我的车了，要和哥尔德曼先生一起去四号出事点。”
他一面开车一面告诉尼姆：“我已经有了两点看法。第一，我们今天所看见的只是大洋里一座冰山的尖子。第二，在几个案例中ณ我们碰上了内行，也许是一个有组织的集团。”
“你为什么这样认为？”
“等你看过了我要给你看的东西以后我再回答你。”
“好吧。”尼姆往后一靠，一路观看着他们正通过的布鲁克赛德。
这是一个ฐ富庶的郊区，具有许多在五十年代末和六十年代初迅速发展起来的郊区的特点。在那以前这里是一片农田；现在农场已๐消逝了，而代之以大批的住房和为它们服务的企业。至少从表面上看，布鲁克赛德没有贫穷。甚至一排排象兵营似的小片房屋看上去也管理得很好，刚上了油漆，连吧掌大的草坪也修剪得整整齐齐。这些简朴房屋远处是几平方英里更大的住宅，它们象宫殿似的，拥有能停三辆汽车的车库和单独的送货车道。有些郊区商店位于迷人的绿树成荫的林荫大道的两侧，陈列ต着反映这一地区繁华的优质商品。在尼姆看来这不象是偷窃电å力和煤气的地方。
好象看透了他的心思，哈里·伦敦说：“事情并不总是表里如一的。”这时他把车驶离商店区开向一个包括有坑道形汽车擦洗处的加油站汽车库企业。伦敦在加油站办公室门口停住走下车来，尼姆也跟着下了车。
一辆金州公司的维修车已停在那儿。“我们已๐经打过电话叫一个摄影师来了，”伦敦说。“维修员正在看守证据。”
一个ฐ穿灰色工作服的人一边用抹布擦手，一边朝他们走来。他身材细长，有一张狐狸似的脸，神色不安。“你听我说，”他说“我已๐经告诉过你们了，我真的一点也不知道…”
“是啊，先生，你说过了。”伦敦转向尼姆。“这是杰克逊先生。他允许我们进入他的房屋检查仪表。”
“现在我可拿不准是否应该允许你们进去的，”杰克逊抱怨道。“怎么说我也只是这里的租户。建筑物是归另一个单位所有的。”
“但这买卖是你的，”伦敦说。“并且，煤气和电费账都在你的名下。对吗？”
“事实上，银行拥有这个ฐ倒霉的买卖。”
“但银行并没有干扰你的煤气表和电表。”
“我说的是实话。”车库工人的手把抹布攥得更紧了。“我不知道谁干的。”
“那好，先生。我们可以进去吗？”
车库工人沉着脸，但并未拦阻他们。
伦敦领着尼姆进入加油站办公室，然后走进一个小房间，显然这是储藏室。对面的墙上装ณ着开关、断路器、以及煤ศ气表和电å表。一个穿金州公司维修员制服的年轻人听到เ他们进去时抬起头，随口说了声“你好！”
哈里·伦敦先介绍了尼姆，然后指示年轻人：“告诉哥尔德曼先生你发现了什么เ。”
“好，电å表的封印打开了，表就象现在这样放着——倒过来了。”
“这样电表就会倒转或者停转。”伦敦解释说。
尼姆点点头，他对取得免费电力的这种简单而有效的方法太清楚了。第一步，小心地搞开电表的封印。然后，本来就只是插在它后面的插座里的电å表就可以拿出来，颠倒一下，再放回去。从那时起，用电å时电表不是倒转就是完全停转——如果倒转，用电记录不是正常的增加而是减少。以后——大概ฐ在电力公司来查电表的前几天——把电表恢复到เ正常运行状态，并把动过封印的痕迹巧妙地掩盖起来。
有几家电å力公司吃过用这种方法偷电å的苦头，现在则安装了新式电表来对付它，这种电表无论正放倒放都能准确运行。另一个预防措施就是安装精制的锁环，使仪表非得用特备的钥๓匙才能移动。然而，还有些更巧ู妙的偷电方法；同时还有几百万只正在使用的老式仪表不能安装ณ锁环，而更换它们则要耗费巨额资金。这样，由á于数量这么大，加上不可能按期检查所有的仪表，这些偷窃电力的人就都占了便宜。
“煤气上的花样玩得更巧ู妙，”维修工ื人说。他走到เ附近的一只煤气表旁半蹲下来。“看看这个吧。”
尼姆看着维修工人用一只手勾划出一根从墙里伸出来然后和几英尺外的煤ศ气表连在一起的管道。“这是从外面进来的煤气管。”
“从大街上来的，”哈里·伦敦补充说。“从公司的主ว管道上来的。”
尼姆点点头。“这里”——维修工人的手伸到了煤气表的另一边——“是一条通向用户使用煤气的地方แ的管道。他们这里的煤气用于一个大型开水加热器、一个汽车烘干器和楼ä上一套公寓里的一只炉子和一个取暖器。每个月要用掉不少煤气。现在看看这个——仔细看。”这一次，他用两只手摸着一个看上去象管道接头的地方，他刚才指出的两根管道到这里进入墙内看不见了，每根管道周围的水泥墙面都被搞松了，还落了一小堆水泥在地面上。
“我这样做，”维修工ื人说“是要看得清楚些，你们现在可以看出这些不是平常的接头。它们是丁字形接头，相互之间用另一根管道连接起来，埋在墙里面，根本看不见。”
“骗子们老掉牙的旁้路管道，”伦敦说“不过我从没见过这么巧妙的。其结果是用掉的煤气大都不按常规经过仪表，而是直接从街上就到了煤气使用装置上了。”
“仍然有些煤ศ气通过煤气表勉强使它运转，”年轻的维修工人解释道。“但煤气是往阻力最小的地方流的。煤ศ气表里有阻力，所以大部分的煤气都流往那条附加管道——免费的路线。”
“现在不再流了。”伦敦说。
一个活泼的年轻妇女背着照相机和其它设备从外面进来了。她高高兴兴地问：“这里有人要照相吗？”
“当然有。”伦敦指着煤气表。“先照这个东西。”他对尼姆说：“我们先按这个ฐ样子照下来，再把其余的水泥凿开，把非法管道暴露出来。”
狐狸脸的车库工人一直在后面不安地来回走着。这时他抗议说：“嗨，不许你们这些人撬墙。这是我的地方。”
“我提醒你，杰克逊先生，你允许我们进来检查我们公司设备的。如果你想审查你的权利ำ和我们的权利，我建议你把你的律师喊来。我想你反正是需要一个的。”
“我不需要什么律师。”
“这全随你的便，先生。”
“杰克逊先生，”尼姆说“难道你还没认识到这一切的严重性吗？在仪表上捣鬼是犯罪行为，我们正在拍的照片可以为证。”
“啊，肯定是要提出刑事起诉的，”伦敦说，好象是提醒他。“不过如果杰克逊先生做两件事情来和我们合作的话，结果也许会对他有利ำ。”
车库工人狐疑地看着他们。“什么事情？”
他们讲话的时候，摄影师那边在卡嗒卡嗒地响，她给煤气表照了快照以后，又到了电表那里。维修工人开始进一步敲掉水泥，把埋藏在墙里的那根管道更多地暴露出来。
“你要做的第一件事情，”伦敦对杰克逊说“是付清你所欠的和偷的费用。我第一次到这来过以后，一直和我们的收费部进行接触。把你最近的账单和你过去的煤ศ气费和电费比较以后，你的欠款已达五千元。这包括我们今天的服务费。”
车库工人的脸变得刷็白；他的嘴紧张地抽搐着。“耶稣啊！不可能有那么多。哎呀，才搞了…”他打住了。
“好，”尼姆提示说。“你在仪表上搞鬼有多久了？”
“如果杰克逊先生告诉我们这个的话，”伦敦插进来说“也许他也会告诉我们是谁改装的煤ศ气表。这是我们可以看做合作的第二件事情。”
维修工人回过头来说：“我可以肯定地告诉你们一件事。搞这个的人决不是个外行。”
伦敦看尼姆一眼。“我跟你说的怎么样？好多我们看到的都是专业人员干的。”他又转向杰克逊。“这一点怎么样了，先生？愿意告诉我们谁干的吗？”
车库工人皱着眉头，但没有回答。