“喂！”他用一种高兴得令人吃惊的低沉嗓音喊道。“到เ这边来，我的小朋友，不要害怕。”
她匆匆走进餐厅。由á于每个盘底都有聚能保温器，桌上的饭菜依然是热气腾腾的。欧文和卢克见她进来，连忙放低了声音，以便显得文明些，同时也转换了话题。贝鲁假装没有觉察到เ这种变化。
泰格将军反对说：“对不起，我和你的看法不同，罗莫迪。我认为这个基地的建造与其说是出于某种合理的战略考虑，还不如说是出于塔尔京总督对于权力和荣誉的企望。在参议院，叛乱ກ者将继续增强他们的势力，只要…”
“天行者”卢克比十岁的蒸气发生机年长一倍，却远不及它老成。不过，这个ฐ机器变幻无常，性能很不穗定。此刻๑，卢克正在小声咒骂着它身上的一个ฐ棘手的阀门调节器。有时，他不用适当的工ื具，而是猛捣猛敲。但是，这两ä种方法都不奏效。卢克确信，蒸气发生机上用的润滑剂已๐经外溢出来，并以闪闪的油光诱惑着具有磨蚀作用的沙粒微尘。他擦了擦额上的汗珠，往后靠了一会。这个年轻人最有吸引力的是他的名字。
又一次爆炸，震得通道嘎ะ嘎直响，震得斯ั锐匹欧站立不稳。在这样的时刻๑，他的矮个子同伴却安然无恙，显示出自己的优越性：他的矮墩墩的圆往形躯体重心低，租壮带爪的腿能ม很好地维持平衡。
野心勃勃的参议员吧尔拜廷在一帮权欲薰心、不甘寂寞的政府官员和商界ศ大亨的煽动支持下，施ๅ展伎俩骗取选票，爬上了“共和国总统的宝座。他许诺团结民众中对政府不满的人，恢复共和国往昔的繁荣昌盛。
沙地上几个小坑引起了卢克的注意，他稍稍加快了步伐，走到เ坑旁。仔细地研究了一会，然后招呼克诺比过来。
“看来象是沙民干的，准没错。这是吧恩撒的足迹…”卢克注意到เ半埋在沙中的一片金属的闪光。“这是他们所使用的双刃斧上的金属片。”随后他又疑惑地摇了摇头。“但是我从来没听说过塔斯肯袭击过这么大的东西。”他向后仰着身子，注视着那ว烧坏了的“沙漠爬虫”的高大身躯。
克诺比从他身边走过去，查看着印在沙上的宽大的足迹。“这不是塔斯ั肯干的，”他不假思索ิ地判断说“但是，凶手却想让我们和其它所有偶然来到เ这里的入相信这是塔斯肯干的。”
卢克走过来，站在克诺比身旁说：“我不明白，先生。”
“仔细瞧瞧这些足迹吧，”老人用手指着从他们脚下逶迤远去的足迹，判ศ断ษ说“你发现它们有些蹊跷么？”卢克摇摇头。“从这里离去的人是骑着吧恩撒并排而行的；而沙民却总是骑着吧恩撒排成单行鱼贯而行，使远方แ的窥探者无法判断ษ他们的众寡虚实。”
克诺比让卢克独自一人呆望着这两ä行平行的足迹，自己则ท把注意力移到เ了“沙漠爬虫”上。不难看出，当初ม凶手们在摧毁车门、履带和支撑梁时是弹无虚发的。克诺比指着这些部ຖ位，说：“瞧，他们射得真准！沙民射不了这么准。实际上，整个塔图因上也没有人有这么好的枪法。”他转过身，向着地平线了望。在那些与天相接的峭壁中。隐藏着一个秘密——一种威แ胁。“只有帝ຓ国部ຖ队才会以这种冷酷的准确度袭击一辆‘沙漠爬虫’。”
卢克走到一具血肉模糊的短小尸体跟前，把它踢转身来，脸朝着天。那可怜的死者的遗骸使他的脸因恶心而抽搐起来。
“这就是把阿图和斯锐匹欧卖给我和欧文叔叔的加哇，我认得他的斗ç篷式样。为什么帝ຓ国部ຖ队要残杀加哇和沙民呢？他们一定是杀死了一些‘塔斯肯袭击者’之ใ后才得到这些吧恩撒的。”他的脑海ร剧烈地翻腾着。他把视线越过正在迅速腐烂的加哇尸体，停在陆上飞车上，感到异乎寻常地紧张。
“但是…如果他们是因为ฦ追寻机器人而找到加哇的，那么เ他们一定会逼问出加哇将机器人卖给了谁。这样就会使他们追到เ…”想到เ这里，卢克便疯了似地朝着陆上飞车疾奔过去。
“卢克，等等…，”克诺比呼喊着“这太危险了，你决不能ม…！”
除了耳中的轰鸣外，他什么เ也听不见；除了胸ถ中的烈火外，他什么也感觉不到เ。卢克一跳进飞车，就立即将加速器开到最高档。沙石一声爆炸，飞车疾驶而去，留下克诺比和两个ฐ机器人孤孤单单地停留在纵横的尸体旁，背后是仍在冒烟的“沙漠爬虫”的残骸。
快到เ家的时候，卢克看到一股黑烟，这跟从加哇的“沙漠爬虫”冒出来的浓度不同，他匆忙打开座舱罩，纵身跳出，几乎忘了关掉陆上飞车的发动机。
黑烟不断从地上的洞孔中飘出。
这些洞孔原是他的家，他唯一的家。可现在看来，却象是小火山的喷口。他一次又一次地企图通过这些地面入口闯到เ地下设施ๅ中去，但一次又一次地在灼热空气的威逼下退了下来，呛得连声咳嗽ณ，透不过气来。
他虚弱地踉跟跄跄地跑出来，眼中充满了并非全由á烟呛出得泪水。他睁着朦胧泪眼跌跌撞撞地跑到车库的外部入口。这里仍在燃烧着。但是，他们或许已设法乘๖另一辆陆上飞车逃走了。
“贝鲁婶婶！欧文叔叔！”多刺眼的烟雾遮住了视线，但卢克透过泪水和烟幕依稀看到在隧道里面有两ä个冒着烟的躯体，它们看上去几乎一样——他眯着眼拼命看，气恼地擦着不听使唤的双眼。
不。
他陡然转过脸来，扑倒在地，把脸埋在沙中，以便避开那令人心碎的惨景。
立体固态电å视屏幕占据了这个ฐ宽敞房间的从顶篷到地板的整整一面墙壁，显示出百万星球。这虽是整个ฐ星系的一角，但是当它们集中展现在屏幕上时却蔚为壮观。
在屏幕下站着身躯魁梧的达斯-ๅ瓦德。他的一旁้站着塔尔京总督，另一边站着舰队司令莫迪和泰格将军，在此令人惊悸的时刻，他们暂时忘却了彼此的私仇。
“最后检查完毕，”莫迪向在场的人报告说“战斗基地所有的系统都工ื作正常。”他转身面向他们，问：“开航后我们驶向何方？”
瓦德象没有听见似的，半自言自语地轻声咕哝着：“她的自制能ม力真惊人，她在审讯者面前表现得相当顽固。”他俯视了塔尔京一眼。“要从她口里获得任何有用情报还得费些时间。”
“我一直认为你推荐的方法是相当离奇的，瓦德。”
“这些方法是有效的。”瓦德轻声争辩道“然而，为ฦ了加快进程，我愿意考虑你的建议。”
塔尔京显出沉思的神色。“这种顽固，往往能用向某一局外事物施ๅ加威胁的办法来摧毁。”
“你说的是什么เ意思？”
“我只不过是觉得该显示显示这个战斗基地的全部ຖ威力了。我们还可以一箭双雕。”他向留神倾听的莫迪发出指示ิ：“命令你的程序编制ๆ人员，让他们把航线调到向阿尔德兰系统进发。”
克诺比的自尊心并没有阻止他将一条旧领ๆ中捂在鼻子和嘴上，借以挡住从火堆中飘散来的阵阵腐臭。阿图-ๅ迪图和斯ั锐匹欧虽然拥有嗅觉感受器，却并不需要这种口罩。即使是具有欣尝各色芳香功能的斯锐匹欧，也能ม根据自己้的愿望有选择地感受部分气味，而将讨厌的臭味排斥ม在感受范围之ใ外。
两个ฐ机器人同心协力地帮助克诺比将最后一具尸体抛进了火光熊熊的火葬堆，然后站在一旁，着着尸体燃烧。他们这样做倒不是因为ฦ沙漠的食腐动物吞噬尸骸的效率不及火葬，只是克诺比仍然保持着任何一个ฐ人都会认为ฦ是陈腐的价值观念：他不愿将任何人(哪怕是污秽猥琐的加哇)แ留给啃骨头的动物和砂蛆作践。
突然传来了单调的隆隆声，越来越近。克诺比停下手中ณ正在扫尾的臭哄哄的活计，转身看着已经驶近的陆上飞车。这一次它的速度正常，和它离开时大不一样。它减低速度，在附近徘徊，毫无生气的样子。
克诺比挥手示ิ意让两个ฐ机器人跟上，朝着等待他们的飞车走去。座舱罩向上打开，露出了一动不动地坐在驾驶台上的卢克。克诺比投以询问的目光，他却连头也不抬。这神态无异告诉老人出事啦。
“我和你一样悲痛，卢克！”他终于鼓起勇气轻声他说，
“这是没有办法的事。即使你在场，也只能同归于尽；而机器人则会落入帝ຓ国部ຖ队的魔掌。就连‘力’也——”
“让‘力’见鬼去吧！”卢克突如其来地狂吼起来。他转过脸来盯着克诺比，他的下吧紧绷，面部显得苍老了许多。
“我把你送到莫斯艾斯利的宇宙港去，贝恩。我要跟着你去阿尔德兰，这儿没有什么东西值得我留แ恋了。”他将目光移转过来，越过沙漠，凝视着沙尘、岩石及峡谷峭壁之ใ外的某个ฐ东西。“我要学习做一个象杰迪骑士一样的人；象我父亲一样，我要…”他顿ู住了，话语梗滞在喉咙中，就象木排阻塞在河道中ณ一样。
克诺比悄俏地迈进驾驶舱，把手轻轻放在年轻人的肩上，然后又朝前挪了挪，给两个机器人腾出地方แ。“我尽力帮助，使你成功，卢克。至于眼下，让我们去莫斯ั艾斯利吧。”
卢克点点头，关上座舱罩。陆上飞车向东南方แ向驶去，将仍在闷烧的“沙漠爬虫”、加哇的火葬堆以及卢克所熟悉的唯一生活抛到了后面。
卢克和贝恩-克诺比将飞车停在距沙石断崖边沿不远的地方，然后走到เ悬崖边上，俯身下望。只见下方แ是一片太阳烘烤着的平原，分布着一些小而规则的由低级水泥、石头和类似塑料é的建筑材料é构成的建筑物，以一个ฐ中央动力用水分配站为ฦ轴心，象车轮辐条一般向四周伸展开来。
实际上，这个城市比它露在外头的轮廓要大得多，因为ฦ有很大一部分是隐藏在地下的。远远望去，发射台的平滑的圆形凹陷就象弹坑一样，密密麻麻的，使这个城布的景色别ี具一格。
一阵劲风吹过令人困倦的大地，风将沙卷扬到卢克的脚๐上和腿上。他整了整护目镜。
“咱们到了，”克诺比用手指着这些不起眼的建筑群，低声说道“莫斯ั艾斯利宇宙港——这是我们在寻求飞离塔图因道路时的最理想的隐身之处。这里集中了各种声名狼藉的奸邪丑恶之辈，塔图因上再也找不到เ第二个ฐ这样肮脏ู的藏污纳垢之ใ所了，整个帝ຓ国都已处于戒备状态，在通缉我们，因此我们一定要十分小心，卢克。莫斯艾斯利ำ的居民会给我们起很好的掩蔽作用的。”
卢克听了以后，坚定他说：“我已准备好应付一切可能ม的变化，欧比—旺。”
“我怀疑ທ你是否真的明白这句话的含意，卢克。”克诺比寻思着，没有说出来，只是点点头，领ๆ着卢克回到陆上飞车。
和安克赫德不同，莫斯ั艾斯利是个ฐ热闹地方，即使是在炎热的白天，人们也四处奔走。城市建筑从一开始就考虑到商业的需要，即便是最古老的建筑物也具有屏蔽双重阳光的设施ๅ。这些建筑外观古朴，其中有许多也的确很原始。但是在古老的石砌墙壁和拱门的内部往往有用“持久钢”制ๆ成的空心墙，供循环冷气自由流通。
卢克驾驶陆上飞车在城市的郊区穿行着。突然，几个微微发光的高大身影不知从什么地方冒了出来，开始向他们包围逼进。卢克惊惶失措。想开大油门。从行人和其他车辆的中间冲过去。正在这一刹那，一只手紧紧ู地抓住了他的手臂，阻止了他，同时也使他镇定下来。他向后看了一眼，见克诺比正在警告地向他微笑，于是，他们仍旧ງ以市区行车的正常速度向前行驶着。卢克希望帝ຓ国部ຖ队是另有公干，不是针ฤ对他们而来的。可是，没有这样的运气：一个ฐ士兵举起了裹甲â的手臂。卢克不得已๐，只得服从，把车开了过去。他意识到行人都在好奇地打量着他们；更糟的是，士兵们注意的似乎并不是克诺比和他，而是坐在他们身后的两ä个一动也不动的机器人。
“你们有这两个ฐ机器人多长时间了？”举手的士兵喝问，看来他不把礼ึ貌当一回事。
卢克茫然了片刻，终于回答道：“大概有三、四个季度了吧。”
“如果你们需要他们，而价格又合适，我们可以把他们卖掉。”克诺比插了一句，完全是一副想从无知的帝ຓ国士兵身上捞点油水的沙漠骗子的模样。
士兵的头目不肯屈尊回答，他全神贯注地彻底检查着着陆上飞车的下侧。
“你们是从南方来的吗？”他问道。