向喜回到家，把扁担放在当院，父亲鹏举ะ、弟弟向桂迎了上来。鹏举ะ五十已过，练过拳脚的腰腿仍然硬朗，思维意识却并不正确，常在人前人后说些打锅话。家人都知道鹏举的毛病，也自不去计较。去年向喜成亲，娶来媳妇同艾。当晚席罢人散，鹏举ะ便拉过向喜的弟弟向桂说：“你怎么还不去脱衣裳๙钻被窝，新媳妇正在炕上等着你哩。”尚未成年的向桂就说：“爹，我是桂。”鹏举却又说：“新媳妇等得就是俺桂。”向喜见鹏举又在说胡话，赶紧搀鹏举回屋。向喜的娘赶上去捶打鹏举，向喜推挡着娘的胳ฑ臂说：“娘，别打我爹了，我爹的老烂腿又重了。”鹏举患有老烂腿病，全家人都说这生是练武练的，血脉下沉。向喜劝住娘，他娘就坐在炕边喘气，嘴里还念叨：“老不死的，快糊涂煞ย你吧！”鹏举ะ还在胡言乱语：“要不叫我上新媳妇的炕吧，她一个人孤孤单单的。”向桂厉声道：“混账，混账！”向喜喝住弟弟说：“住嘴吧你，混账也是你说的！”当晚，向喜和新媳妇同房，媳妇在被窝里笑个ฐ没完。向喜正在不知怎么和新媳妇说第一句话，这会儿倒有了说的，他坐在炕上问同艾：“怎么เ高兴成这样儿，哪有新า媳妇光笑的。”媳妇同艾还是笑得上气不接下气地说：“咱爹、咱爹…”向喜懂了，就说：“咱爹的话你都听见了？”同艾在灯影儿里点点头。向喜又说：“你初来咱家，可别跟咱爹一般见识。咱爹心眼儿好，就是这说话…”同艾说：“才不呢，一个ฐ老人一个脾气。”向喜说：“咱爹的性情生是练武练成的，出过大力，可伤了脑子。”同艾说：“想不到的事。”向喜的媳妇同艾是东村一个ฐ小巧、白皙的女人，快嘴快语，为人豁达。她嫁到向家，很快就融入向家，同艾与向喜同庚。
老者仔细吃着，又不住打量眼前的向喜，他冲向喜发问道：“敢问这位少掌柜是哪村人？”向喜听老者说话，分明是位识文断字之人，便也在心中组织起相应的句子说：“回大伯问话，我乃ี本县笨花村人。”老者又问：“先前笨花村有个习武的向姓世家，少掌柜可知否？”向喜道：“当然知晓，乃小的祖上。”老者道：“原来如此。”向喜又反问老者：“老人家莫非认识他们？”老者道：“何止认识，还时常交手，各有胜负。”向喜和老者正在对答，没留意，又有一些人突然出现在他眼前，且都声称要吃向喜的豆腐脑儿。人群中ณ妇孺男女均有，这使向喜更来不及打问他们的出处，就逐一为来人调理吃食。他在砂罐里左刮右刮，把作料用尽，总算为众人再凑成几碗。众人捧住碗吃起来，也顾不得碗里或缺油或少盐。这时老者方แ站起来向食客们发话道：“乡亲们吃是自管吃，可必得按市价付钱给少掌柜，不许蒙骗、糊弄，有赖账者回去问事。”老者说完率先从身上摸出几文大钱，咣啷啷扔进向喜的钱柜，谢过向喜，旋即消失在暮色中。食毕豆腐脑的众人果然也效仿老者将一文文大钱小钱扔进向喜的钱柜，接着便追随老者而去…夜幕下，向喜也加紧收拾扁担赶路回家，只待快进村时才觉出刚ธ才的事有几分蹊跷：哪村的？怎么说来就来说走就走，手头还真有些宽绰呢。
小治的打兔子继续着，小治媳妇晚饭前房顶上的叫骂也继续着。日子久了，那叫骂就像是西贝家晚饭的一个序曲，又好比西贝家一个固定的保留节目。少了这个序曲，西贝家的晚饭就迟迟不能ม开出；少了这个节目，西贝家的一天就不能说过得圆满，此时的笨花村便也仿佛少了点什么เ。小治不理会女人的叫骂，只待晚上和媳妇上炕后才对着房梁说：“不论谁抹香油都能ม招男ç人？”要不就说：“男人都是冲着香油去的？知道什么เ呀你！再说，你看见我扔兔子啦？”媳妇说：“就是，就是看见啦，咱二片看见啦。”小治说：“哼，二片…”
西贝全家都意识到小治往大花瓣儿家扔兔子，实在是这个ฐ和睦殷实之家的一个不大不小的弊端，但西贝牛从不追究小治的行为，也不四处打听去证实这件事的真伪。
不久，直隶正定等县即广贴告示，以昭天下。
向喜是在石桥镇上看到招兵告示的。这天正是腊ຘ月二十五日，石桥镇年前最后一个大集。这石桥镇因有横跨孝河以上的千年单孔古桥而得名，这里的集市平日就热闹非凡，年前的大集更胜过以往。今天石桥上下摆的尽是这一方แ人过年的年货。向喜这天也不再卖豆腐脑แ，他肩上挑的是早ຉ为这个大集插制下的佛堂。他先在桥上徘徊一阵，又沿河坡走下河床。原来这古桥以下并无河水，那ว河床是一条亮了底的干河床。逢五排十大集时，桥下因地面宽阔，比桥上还要热闹。这里平时是花市、牲口市，现在摆满了鞭炮，奇火，灯方，年画这些应时玩艺儿，佛堂自然也要归入这些玩艺儿中。向喜卖佛堂是远近闻名的，三里五乡的顾客早ຉ就等候向喜的到来了。当向喜把佛堂摆上河床，买主便围了过来，过年时他们都要更换家里的旧佛堂。向喜插制的佛堂便分出等级。有华丽繁琐、半人高的大“殿堂”也有简单朴素的“小庙”向喜对此是有研究的，他根据各路神仙的品位和顾主的购买能力，把佛堂尽量插制ๆ得合情合理。有卖主挑选讲价时，他先问清供主家里供奉的是哪路神仙。供主要说三皇姑，向喜就挑出一个华丽多彩的说：“买这个吧，这个ฐ彩画得鲜ຒ气，三皇姑是