24日6时50分，从“最上”号巡洋舰上起飞的侦察机发回情报：“莱特湾南部水面有敌人战列ต舰4艘巡洋舰2艘，登陆点海岸海面有敌运输船80艘；苏里高海峡有敌驱逐舰4艘鱼雷艇若干；莱特岛东南40海里处有敌航空母舰12艘驱逐舰10艘。”
10月24๒日上午9时，架美军侦察机发现西村舰队。当时两艘战列舰正前后鱼贯而行，4艘驱逐舰则ท在前面和左右担任护卫，“最上”号巡洋舰殿后。20多架美军飞机马上被侦察机召唤而来。这次袭击只是炸坏了“扶桑”号战列舰上的飞机弹射器和两架舰载侦察机，“最上”号和“时雨”号遭到机枪扫射，造成8名水兵伤亡。西村本来准备遭受更严重的空袭，谁知哈尔西根本就没有把这支不起眼的小舰队放在眼里，而集中精力攻击位于锡布延海的栗田舰队，此后再也没有向保和海ร和苏禄海海域派出突击机群，西村舰队得以提前3个小时抵达棉兰老海的入口处。这时，原计划ฐ与西村同时抵达的栗田舰队，还在遥远的海面上，在美国飞机的猛烈空袭中苦苦挣扎。
托万能的上帝之福，我们的部队又站到了菲律宾的国土上
菲律宾人民，我回来了！
海军则提出了以中ณ太平洋马里亚纳为ฦ主要进兵路线的主张。他们认为，从中太平洋进兵，既可切断日本与东南亚各国的海上交通线，又可缩短美国本土通往南太平洋的海ร上交通线，还能把战线迅速推进到日本近海，迫使日本舰队进行决战。
早在194๒3年初，麦克阿瑟就将自己้考虑的个ฐ相当完整的打败日本的战略设想，写成书面报告，呈送参谋长联席会议。他主张沿新า几内亚－菲律宾棉兰老轴线进军。
事情的发展果然不出栗田à所料，26日上午8๖时34分，3๑0架美国飞机从云端俯冲而下，扑向路急驶的栗田舰队。首先倒霉的是轻巡洋舰“能代”号，它被鱼雷击中ณ而无法航行。超级战列舰“大和”号也中了两颗炸弹，好在它装ณ甲â厚，筋骨壮，航行速度并没有降下来。
两个小时后，执行第二波攻击的30架美国飞机又飞临栗田舰队头顶。日军官兵发现，这次前来的对手更加可怕——它们是当时最大的b24型“解放者”重轰炸机，携带的是50่0公斤的大威แ力炸弹。爆炸声中，“大和”号的锚室首先进水，舰身被炸开个大洞，接着它的号炮塔水线部位也被击中颗炸弹。战舰的庞大身躯在周围十几丈高的水柱冲击下，就像地震中的建筑物似的摇晃起来，涌上甲â板的海水冲走了切没有拴牢的物品，甚至溅到站在舰桥上的栗田身上。
美国飞机的第三波攻击是最致命的。猛烈的轰炸把勉强飘浮在水面上的“能代”号送入海ร底，令战列舰“长门”号遍体鳞伤，也为ฦ“大和”号增加新的弹痕。有“不沉战舰”之称的“大和”号舰艏涌ไ入海水3000吨，过去高昂的船头差点扎入水中，水兵们不得不在战舰后部紧急注水20่00่吨，使它保持平衡，才又蹒跚前进。
28日夜晚9๗时30分，疲惫不堪遍体鳞伤的舰队拖着长长的油迹悄然返回文莱湾。6天前出征时拥有7๕艘战列舰11艘重巡洋舰2艘轻巡洋舰和15艘驱逐舰的强大阵容，现在只剩下弹痕斑á斑的4艘战列ต舰2艘重巡洋舰1艘轻巡ำ洋舰和8艘驱逐舰。“大和”号因为锚机破损，不能抛锚，只好与7000吨的油轮“雄凤丸”并靠在起，活像个两腿抽筋的壮汉，靠着别人扶持才能站立。
那些站在甲板上的年轻水兵对战争真相和日本的战争能力并不知情。他们穿着散发着浓重硝烟气味的军服，仍在七嘴八舌地谈论着刚刚发生过的那场战斗。其中个人唉声叹气地说：“过去我们的战列舰多牛！舰对舰，面对面，我们怕过谁？可是，美国人却次又次地用飞机对付我们，让我们有劲使不出来。想起来真让人感到窝囊啊！”另个人神秘地说：“你们知道吗，国内正在加紧ู制造新型航空母舰，‘云龙’号和‘天城’号已经在装备索具，‘葛城’号也很快要竣工了。只要这三艘航空母舰投入作战，日本海军还可以东山再起，我们也可以用飞机打美国的军舰呀！”站住舰桥上的栗田听到这些议论，嘴角露出丝苦笑。作为名长期在海上拼杀的军人，作为名日本海军的高级将领，他很清楚日本海军的现状，他深知遭受如此惨重损失的舰队在相当段时间内是无力重返战场的，而那些仍趴在船台上的新建航空母舰要达到出航作战的要求则是很久以后的事。毫无疑问，莱特湾海战之后，日本海军主力将不得不告别海上战场！
在其后的很长段时间乃至日本投降后的几年间，栗田健男直对这场令自己声名扫地的海战保持沉默，总是摆出副“败将不言兵”的架势，对待任何人的提问和指责，总是声不哼。当他终于打破沉默，开口谈论莱特湾海ร战时，则不得不承认自己“是名在棒球比赛中失败的投手”，承认自己多次改变作战目标，让寻歼美国航空母舰舰队的偏见占据了支配地位。至于发布那道在莱特湾大门口掉头返航的命令，则说当时认为ฦ这是“最好的办法”。
访问者问道：“那么，现在你如何看待当时那个所谓的‘最好的办法’？”
栗田回答说：“现在细想起来，那是在非常疲劳的情况下做出的判断，就