依然是何丽华的书房。依然和上次一样，几架书，三五幅字画ฑ。尴尬的沉默中，只有书桌旁，一只小铜壶烧在小炭炉上，依然咕嘟็响着。
&ุ1้dquo;何记快不行了。京城，南京，还有扬州ะ，十二家最大的供货商号，联手催我们补齐赊账的货款。何记的现银缺口补不上。这些合作了几十年的老朋友，真让人寒心。何丽华轻声说，努力不想让吴戈ຖ听出自己的声音的颤抖。
&1dquo;๙你什么时候注意到เ何记出现支付困难的？
&1dquo;紫ใ嫣早就提醒我了。我们为了跟卓鼎丰ถ争赢京城的生意，降价降得太狠，收回的现银，不足以支付货款。可我们没有选择：卓燕客的米，比何记的新鲜，还比何记便宜。如果不降价，我们更没有生路。
&1dquo;其实你有没有考虑过与卓燕客合作？
&ุ1dquo;๙除非我死了！何丽华是个ฐ倔强而刚硬的女子，她愤怒地看着吴戈ຖ，&1้dquo;๙难道你是为他做说客？我决不会让他吃掉何记！你知道么，他不但要我何记的生意，而且要我们何记的账房大先生&mdaທsh;&mdaທsh;紫嫣！他之ใ前三番๘五次打紫ใ嫣的主意，开出过三倍的高价来挖紫ใ嫣去卓鼎丰。他那里二十多个ฐ账房先生，加起来也不如一个严紫嫣。如果不是紫嫣精打细算，何记早ຉ撑不到现在。吞并何记，他不但得到京城四分之一的米市生意，还能ม得到全京城最好的理财大师。
吴戈点头，他温颜笑道：&1dquo;你记得卓燕客买下晟和茶庄么？晟和的盛老板，卖掉祖宗产业时比割肉还痛，一样也是誓，除非他死了，决不肯卖。可其实他现在过得也很快活。他从卓燕客那儿拿了一大笔现银，每年还有花红，不用再操心商场上的勾心斗ç角、和茶庄的收支账目，天天喝茶听戏，生涯如闲云野鹤，岂非也很好？
何丽ษ华仍然摇头：&ุ1dquo;这里有我的一切心血。盛老板那样的脱，我做不到。如果我&he1้1ip;&he1้1ip;๙她忽然打住了，&ุ1dquo;你不会明白的。
吴戈其实明白，如果她嫁了人，有了子女，便是另一番心境了。两个ฐ人都有些黯然。吴戈又问：&1dquo;๙何记还能撑多久？
&1dquo;๙二十五天。除非这二十五天我们库中的存米全部卖光，才可能有足够的现银回流付清账款。江南传来的消息，今年是大丰年，米价要大跌。百姓们都在捏着铜板等米价再跌，所以近来米都不好卖。卓燕客的铺子也一样。
吴戈霍地抬起头，他清楚地记得，十余日前，卓燕客的一名从南京米行赶来的伙计，悄悄对卓燕客说，预ไ计江南歉收，收成恐怕将不足去年的七成。他连忙问：&ุ1dquo;这是哪里来的消息？
&1dquo;最早ຉ也是向我们催货款的十二家商号跟我提过，他们担心何记由此争不过卓记，米给压在仓里卖不掉，所以来催款。后来没多久ื全城就都传开了。
&1้dquo;你可有跟江南的人确认过这消เ息？
&1dquo;这消息近半个月来已传遍京城，大约你是忙于擂台，所以才不知。而且漕帮的陈爷也跟我确认了，说江南今年米贱如土，他还准备入秋后从江南多进十船新า米进京呢。陈爷何等身份，大约不会有错吧？
&ุ1dquo;๙陈继佐早已经和卓燕客化敌为友了。这个ฐ局是卓燕客一手策划的。那ว消息全是假的：事实上今年江南的米歉收。吴戈心中已๐然一片雪亮：卓燕客有意散布这个假消息，就是想在这个节骨眼上拖垮何记米行。何丽ษ华人在北京，消เ息阴隔，只要何丽华一屈服，京城的米市就会被卓鼎丰完全垄断ษ。
吴戈ຖ沉吟了一会儿道：&ุ1้dquo;何二小姐，你命余一过招集所有兄弟们，到全城去澄清这个谣言。今年入冬后米价一定会飞涨。京城的百姓如果不及时储备足够的米，到เ时候会出乱ກ子的。如果歉收的消息传播得够快，我估计你仓库里的米会被抢购一空的。如果这样，或许你还有机会得到足够的回流现银。
何丽华急召严紫ใ嫣和余一过，安排了事宜之ใ后，吴戈拱手告辞，随严紫嫣一齐出了书房。
&1dquo;大先生，吴戈向严紫ใ嫣躬身行了个ฐ礼，见严紫ใ嫣并不搭理，便改口道，&1dquo;严小姐。
&1dquo;吴先生何事？严紫嫣转过身，漠然用眼角看着吴戈。自从上了京华英雄会，卓燕客请人为他上上下下置办了四季的新衣，吴戈ຖ不再是几个ฐ月前那个ฐ蓬头垢面、破衣烂衫的苦力了，头梳洗过，也修过面，显得很是年轻英挺。然而，在严å紫ใ嫣的注视下，吴戈总觉得非常不自在，甚至有两ä分不自信。
吴戈迟疑了一下，他知道严紫嫣对自己้有很深的成见，但这件事实在太过重大，不得不求她。
&ุ1dquo;๙我今天从别ี人处看到เ一个ฐ本子，里面的字，我个ฐ个认得，却一行也看不懂ฦ。我认为它是一个ฐ用某种暗语记录的账本，我十余年前做捕快时，曾见过类似的暗语账簿。今天是我趁人沐浴更衣时看到，时间紧ู迫，只能尽我可能，硬记下最后