船是走不了啦！十天半月恐怕也不可能通航。
一早ຉ，三人各带了一只小包裹、踏上了西行的大道。
乾ດ坤手并不认识惊鸿一剑秋茂彦。闻名而已๐。老一辈的高手名宿多得很，有些人一辈子也不曾碰头、但相互之间彼此景慕、或者嫉妒，甚至受到朋友的牵连而仇视。乾坤手对惊鸿-ๅ剑所知有限，确也希望见识这位名气不小的武林风云人物。
两百余里本来需两天脚程、但在他们来说，以平常步伐也要不了一天。
德平具有两座大镇：怀仁、孔家。西河镇小得很。真是如假包换的小镇，只有六七十户人家、但几乎每一户都是小康之家。
这一带的地肥沃得很。
这附近纵横数百里全是平原、一眼看到เ天尽头，仍然看不到山岭。镇距城二十余里，一条大道直通县城的西门。镇北、百一座山。
说是山，真有点唬人，其实只可算一座丘，更像一座大台基、高不足五丈、叫基山、因为的硫像一座台基。
山顶平坦，长满了槐树。山南建了一座校场，是西河银子弟跑马射箭练武的地方，主ว持人就是惊鸿一创น秋茂彦秋大侠。武林中ณ一些稍有正义感的入、就有人称之为侠，至于配不配称侠、没有人去计较。
三人看到西河银，还是申牌时分，脚程快得很。
“奇怪！”走在叫司的末士弘注视着两三里外的西河镇，突然吐出两ä个ฐ字。
“宋老哥，什么奇怪？”乾坤手讶然问。
“你瞧，像不像是死镇？”
“死镇？唔！有点像呢！”乾坤手惊觉地凝神察看：“栅门紧闭，看不见人影，没有牲口走动，甚至不见鸡犬。唔！这小镇有祸事了。”
“乌ไ鸦嘴！”宋士弘笑骂：“有惊鸿一剑在，怎会有祸事？”
“敢打赌吗？”乾坤手问。
“我从来不和任何人打赌。”
“赌你准输。”
“爹，是有点不对。”末舒云说：“会不会是被兵灾搞空了？要不就是闹瘟疫。”
“又是一张乌鸦嘴！儿子，别胡说八道。”
道路笔直，宽阔，可容两ä辆马车并驶。两侧，是绵绵无尽的高粱，真像青纱帐，所以远在两三里外，可以将镇中的景象看得一清二楚。
三人都是经验丰富的老江湖，宋士弘更是成了精的老g6狸、他当然已๐经看到เ不吉之兆，但却不愿看到小镇真有不测之祸ຖ。
“要去看清楚吗？”乾坤手脚下有点迟疑：“远离不测，避开险地；这是江湖人的金科玉律。”
“不看清楚委实不放心。”宋士弘说：“是福不是祸，是祸ຖ躲不过，去！”兵荒马乱、遍地豺狼，所以他们都带了兵刃。宋士弘父子带了剑，乾坤手是一根抓背庠的精钢๐尺八如意。乾坤手的绰号固然来自一只手十分灵活厉害，也与这把像手一样的如意有关。
“爹和齐叔从镇口进去吧。”末舒云打出分开行动的手式：
“别让人把咱们耍了。”
宋士弘打出从北面进去的手式，然后脚๐下一紧ู。
宋舒云往青纱帐内一钻，形影俱消。
“令郎的身手真不错。”乾坤手一面走一面说：“老哥。青出于蓝ณ而胜于蓝，话是不错。但胜得已๐经丝毫不带蓝，甚至完全与蓝殊异，那就离了谱啦！你那几手鬼画符，比我强不了多少、而令郎却…”
“武林朋友有哪几个不是易子而教的？你是真不懂还是假不懂ฦ？”宋士弘得意地说：
“家传绝学是靠不住的，技击术日新า月异，武学深如脑海ร，去芜存著谦虚地吸收新า识，参研探究精品求精，才能万古常新。墨守成规敝帚ຐ自珍。就算能胜于蓝，也成就有限。”
“呵呵！倒看不出你老哥有这种看法和胸襟，没有门户成见，难怪你永远比我强啦[”
乾坤手不胜感慨：“长江后浪ฐ推前浪，世上新人换旧ງ人；老哥，令郎定会为武林大放异彩，天下大可去i导。”
“不要抬举他。”宋士弘说：“智慧还嫌不足，二十四岁了还不够成熟，我经常担心他出意外。”
“年轻人嘛！你要他太早ຉ成为ฦ老奸巨猾？不像话！”
“老奸巨猾才活得长久ื哪[ຑ好人不长寿…”
“喝！你的牢骚似乎比我还要多呢！”
两入谈谈笑笑，意态悠闲向镇口的栅门接近。事实上，他们一点也不悠闲，锐利ำ的目光寻找可疑的事物，拉长耳朵留แ意不寻常的声息，全身完全警戒状态、随时准备应讨突如其来的变化。
栅门紧闭，附近鬼影俱无，冷寂的小街路，连最平常的家犬也踪迹不见。
真是一座死寂的小摈，给人的印象是令人毛骨依然的死村，一座出了可怕灾变的市镇。
每一家宅院都门窗紧闭，六七十户人家，怎会在青天白日下沉寂如死的？难道遭到เ了鸡犬不留的恶运摧毁了？那是不可能的尹。
他们不是从县城方向来的，而是从距城三里的岔道，改走杜家集捷径，从镇西接近的。
杜家集距西河镇约有十五里，那ว儿
切如常，没看到任何岔眼的事物、西河镇怎会成了鸡犬不见的市镇？
站在紧闭的栅门外向里瞧，两ä人真有点毛骨依然的感觉、那阴森不测的气氛令人心中ณ发虚。
“难道说，真有瘟疫毁了这座镇。”末士弘倒抽一口凉气说：
“可是，路上牲口留แ下的蹄痕和车辙、却又那ว么鲜明，说明不久之ใ前，仍然有人在镇上活动、到底是怎么一回事？”
“老哥，会不会是不久前遭了兵灾。”乾ດ坤手这位老江湖显得有点不安：“响马来过了？”
“唔！有点像。可是、房屋都是完整的，你把响马看成大慈大悲的菩萨兵？”
“进去看看就知道了。”
末士弘订出留心意外的手势，鹤冲霄跃登丈二高的栅顶。
乾坤手不超越栅门，绕至右首四五丈，轻灵地飞越栅墙、飘落在一座村屋的墙角。
“不要光搜房屋。”宋士弘说：“咱们先在街上走一趟、没有动静冉搜屋。”
“走！”乾坤手拔出如意。领先便走。
宋士弘将剑挪至趁手处，小包裹系在腰后，在后面三丈左右跟进，注意力放在后面。
镇因为大道贯村而过，中ณ间朋也有几间供应日用品、以及供应路过此地旅๓客小食的小店，所以称为镇，贯镇的大道自然形成一段小街。
镇中心有处十字路口，南、北小道有如村巷，弯弯血曲贯连不规则排列的宅院，这些宅院格局一如平常的农舍，各自独立、宅前有广场，栽了树。
秋家在镇北，所以要走北面的村巷๕。
乾ດ坤手仍然领先，折入北面的村巷。