为了方便按照历史的脉ำ络把握儒学，在介绍儒家的“历史篇”时，本书采用的是儒家四期说。第一期为ฦ儒家的原创时期，即孔、孟、荀等创建时期；第二期为儒家的成熟ງ时期，即儒学制ๆ度化和经学化的时期；第三期为ฦ儒家的变革时期，即宋明理学对汉唐儒学的反思、变革与越的时期；第四期为现代新儒家，即面对西方แ文化挑战，重建儒家现代意义แ与价值的时期。除此之外，本部分在开端还专门列ต有“儒家的渊源”一章，用以交待儒家产生的时代背景与思想源头，以免突兀。
就已有的可凭信的文献而言，“儒”字最早ຉ出现在《论语》中。在《论语》的《雍也》篇中ณ，孔子曾向子夏告诫：“女为ฦ君子儒，毋为小人儒”，意思是：子夏啊！你要努力做一个ฐ君子儒，千万不要做小人儒！尽管学术界ศ对什么是“君子儒”、什么是“小人儒”有不同看法，但大家基本认同在孔子的时代，“儒”作为一种身份、一个阶层已经出现，而且，可能正是受到เ孔子的影响，“儒”这一阶层在春秋晚期已生了相当大的分化，形成了所谓“君子儒”与“小人儒”的两极阵营。
编者
例如：我们上数学课，会学到เ“勾股定律”，勾三股四弦五。与此同时，我们还会学到เ“毕达哥拉斯ั定律”：直角三角形的两ä条直角边的平方和等于斜边的平方แ。这两ä条数学定律存在相似之ใ处，所以经常被人们拿来比较。但有一个很奇怪的现象：不少中国人在比较两大定律时，总是会很自豪地强调我们的“勾股定律”要比西方的“毕达哥拉斯ั定律”早提出几百年，并下意识地忽视两ä者之间程度上的差异。被人们忽视掉的其实是更重要的事实：“勾股定律”只是“毕达哥拉斯定律”中ณ的一种情形；“勾股定律”仍停留แ在算术的层次，而“毕达哥拉斯定律”则已๐经进入到代数的层次，后者比前者的抽象思维水平高得多。
但毋庸讳言，“治重病下猛药”，以“救亡”为宗旨的中国近现代历史进程中不可避免地存在一些偏激的、矫枉过正的地方，这集中ณ表现在对待儒家乃至整个传统文化的态度上。就拿“五四”以来一个ฐ响当当的口号——“打倒孔家店！”的例子来说。
有一点必须承认，在这四大古国中ณ，中ณ国是相对较晚的一个。但是，更值得重视的是，中华文明也是这四大文明中唯一保存、延续至今的文明。当古埃及文明只留下诸如木乃ี伊、金字塔等遗迹供人凭吊时，当古巴๒比伦文明已经飘散在空中花园的传说中时，当古印度文明被南下的雅利安人拦腰斩断时，中ณ华文明却因其坚韧而顽强的生命力，克服一个ฐ又一个ฐ危机，战胜一个又一个挑战，以通达睿智的头脑แ、海ร纳百川的胸襟，涵融不同的文化因子，汇聚成越时空、绵绵不息的文明之河！