顾冲叹道：“舅兄这不是又在为难我？”
顾冲见他两句话一说，又压不住地火气冒出来，忙笑道：“侄儿们自然都是好的。我也就是担心，怕他们年轻，少了上头人携带关照，多受了那些用不着的磋磨。另外，刨除了这一条，大舅兄果真有意看章家，还有一件事情必须ี得心里先跨过坎儿去——那章由虽是章仰之的嗣子，又序长，课业上头却不是出色能拔头筹的。他的窗课、习作，我也看了不少；四平八稳，不功不过，搏个ฐ举人应有七分把握，但或者也就是如此。若侄女儿当真许了他家，跟前番比起来，那ว头是伯府夫人，这头是举人娘子，心里如何过得去？大嫂子那边又会怎么想？事关孩子终身，不是一句只求温饱的负气话就过得去的。这也是我说这桩亲事不好的地方。”
强氏又看林黛玉，讶道：“好精致女孩！可是章太太家千金？”
洪氏道：“你是姑奶奶，你怕啥。只是这卵石小道，别的也无碍，就是落雨天穿木屐子，万一把个齿子陷到缝隙里，就不摔了人，难免撅坏东西。再有，家里有上年纪的，到底还是平整的砖石立瓦，左右一个ฐ安心。且跟这园子又相配。”
范氏闻言顿ู时呆了，好半晌才恍然如苏，问顾冲道：“可是，先前也听说过他家里有生育，雯儿还问过我荷包手帕绣样，难道竟一个都未得养活？”得顾ุ冲点头，范氏才长叹一口气，只说：“若如此，倒也说得通了。虽说这军功爵位是逐代逐等地下降，到他这一辈，若无荫恩也不过区区一个黉门监，拿出去值不得什么面子，但到底也是一个出身，比那连这一点都捞不着的又强出了千百倍。蒋子宁几年了都没个一儿半女，偏偏范家历来丁口繁茂，范家女儿也大都是好生养的身子。蒋子宁舍不得这个头衔落到侄儿头上，未雨绸缪，真算是用了一番๘心——只是，他千不该万不该，竟把个昧了良心的打算用到เ雯丫头身上来！”
范氏听了叹气，道：“老爷说的正是。但只可怜委屈了大侄女。雯丫头老爷也是见过的，人品模样性情，哪一桩不好？针织女红也罢了，就是诗文上头，跟家里兄弟都是一样学的。蒋家能得了去，那是他们的造化；竟不知足，还这样糟蹋！”说到这里，范氏自己也觉不对，皱了眉问：“要说蒋家好面子，自己不好反倒先咬别人一口，可雯丫ฑ头名声坏了，他们做亲家的难道能落着好？再有，既然前面的主ว意是骗婚，哄着瞒着让雯丫头嫁过去，怎的大哥哥一上门，才说要讨个说法，那边就怒了、烦了，做下这一大串来？倒像是他们想要退婚，就等着这边一个由á头似的。”
这边范氏话未说了，强氏已经血红了眼睛，厉声笑道：“管教？他家哪里还有什么管教？若真有管教，会有做祖父祖母的这样没规没据护着孙子，有老子娘这样不问好歹纵容儿子？有管教，会有哥哥这样放任兄弟，嫂子这样陷害小叔？且你不知道……你不知道……亏得我姨妈还认我这个外甥女儿，更亏得她小姑子、缮国公府的陈太君良心没有泯尽——她去夏病了，我去探望，屏退了满屋子的人，就拉着我的手说害了雯丫ฑ头，叫我立时回家跟你哥哥定主ว意。原来，那蒋子安竟已得了那等说不出口的脏病！他家那样下死力气遮掩，里里外外处置得那般干净，其实是要瞒住范家，是要骗着我们快快地将雯儿嫁过去，好替他家遮羞！”
范氏听到这里就点点头，说：“虽然只多一年，但那蒋子安当时也好有十八、九岁了？一年一过，就满了二十。这男子行了冠礼，真正成了年，实在是有大不同的。大哥哥和大嫂子这样做，正是合情合理，更是一片父母心肠啊。”
几人说笑着，又在园子里逛了一回，把几处要紧的地方แ都转过了，又一一吩咐怎生整顿，黛玉这才回桐花院。先到เ林如海那ว边，禀了上午行动，才依坐在林如海跟前，因说：“院子里遇见表哥，作的武生一样打扮，听说是读书也不能忘了习武，拳脚好生刚猛呢。”
青禾就搭话道：“果然如姑娘说的，表少爷平日也有这样的装束，单在早ຉ晚两ä头，在园子里水边石台子上踢腿打拳。看见的小厮们都说，表少爷拳脚又快又猛，竟跟平时里换了个人儿似的。只是自姑娘家来，表少爷应着他舅兄等的请，有多半时间不在家，倒是许多日都不曾见着。”
章回冲他笑笑，果然就着茶碗喝起来，却只尝了一口，便取过林如海并章望的茶碗，往里头都兑了些热水，方才捧给了两人，一面说道：“父亲在家时吃的，口味都清淡，伯父不如也试试？”
章望笑笑，不与他多扯。洪氏却笑道：“你老爹也知道有孩子们在，就这么怪声怪调的。为老不尊，还不是打你起的头？”
原来黛玉之前从泊月堂出来，虽是为一时害羞随手拉着的借口，到底第一处先去了小厨房。然后也果然应青禾建议，转身到เ花园中去。要知这盐政府花园在扬州ะ本就有名，先头又有林海、贾敏夫妇几年间用心布置，真个精致典雅。此时正当仲夏，花园里浓荫翠盖，引了活水的小池塘上气氲清新，伴着草树花叶的香气，别ี有一番๘畅凉爽快，将那些暑天的燥热统统驱赶了干净。黛玉一边玩赏，一边追思幼年情景，倒也不觉得时光，还是青苗怕她在向水边阴影地里站久了，受了湿寒侵袭，只看她待了一会儿，就劝往别处玩耍。黛玉也记着父亲的汤药，虽暗计时辰尚还未到，便带着青苗、雪雁等还向这边小厨房走来。这方才沿园墙花|径走了几步，就突然听前方花树哗啦一阵大响，黛玉等顿时唬了一大跳，然后就听见隔了墙有男声传来——先出声的却是林府派给章回的一个十一、二岁的小厮，本姓窦，小名跃儿，正满口嚷：“好一只大花喜鹊，可惜没逮着！”
关梦柯也不侧身避让，果然就受了他的礼，只是一张脸还板着，一本正经道：“我可先说好了。我都是看在洪家丫ฑ头和回小子的面上，其他人的好歹，我才不管！”
这一句话出来，当场说得谢楷闭嘴，一张俊脸全垮下来。洪大忍不住大笑，说：“亏得还是个举ะ子，怕成这样，说出去都没人信。”又问：“启庄这一科也要下场？我只听说回表弟奉了姑父和老师们的命定要试一试。不过这样也好，正可搭伴儿上路，彼此照应，就不孤单寂寞啦。等到了京里，除了各自家里的人，如今还可以寻贾兄玩儿去，岂不热闹有趣？”
见他说着起身，谢楷赶紧拦住，道：“你倒不用忙，他们老哥几个ฐ那ว边正热闹，这会子去，指不定逗上些什么——”一句话未了，旁้边谢极已经一眼瞪过来，谢楷忙按了嘴，随即笑道：“我们现就住在大哥这边。且总要多待几天。你也不忙在这一时，等空了再过来就是。”又转向贾琏，说：“刚才那边席上，听说近来京里有个‘吟萃班’，昆腔弋阳俱善，班主兼台柱的几个生旦都是余杭本籍，五年前被京中王公看中ณ，连班子一起带到京里去的。近来很有几出新戏，如新编的《白兔记》、《幽闺记》。还有一出《焚香记》，里头《打神告庙》一折唱作绝佳、文辞最妙。贾兄可曾听过？果然精彩么？”
然而这兴儿也不过比他早来一步，这边事情全然不知。两人看看房里头闷坐的贾琏，心里头一边揣测，一边都想着这两日怕又要提起全副的小心。
这昭儿比兴儿大几岁，人老成些，遇见事情想得也多，心里有事，就听不得兴儿信口玩笑，又为的他在贾琏身边时间更长，说话间也就没好声气。不料逗出这么เ两句话来，被噎得一个字也没有，差ๆ点厥在当场。好容易回过了神，一转眼，瞥见那两个ฐ仆从都住了手，正侧头拉长耳朵听他两ä个讲话，顿时怒起，催骂道：“还立在那里做什么เ？地上都收拾干净了？再木手木脚๐的，看我不禀了二爷，一个个ฐ都打出去省心！”那两个慌得低头，一通忙乱。昭儿这才稍顺了气，又想着贾琏那ว边也不知得手不曾，那胡姓的书生也总要另寻屋子安置，一面想着一面就往屋外头走。
等到了次日，那边伍生夫妇并雪雁的父母又各自告了假，请亲戚们并平日好的人会席。于是林府里凡能挪出空的都去了，就是钱、陈两位姨娘也打了人来讨一杯酒去。一时欢喜热闹，把个ฐ雪雁乐得不知东西轻重，满口只嚷“果然还是家里面最好、亲爷娘老子最疼”，众人听了只有更笑的。倒是伍嬷嬷席间寻隙跟王嬷嬷说：“雪雁是小孩子家，诸事不懂，又不好出面——大小姐在那边许多年，虽有长辈疼爱，日常里行动吩咐，全赖底下人照ั应不怠慢；如今到เ咱们这边，旁้的没有，一桌正经的酒席跟谢礼是必定的。只是这内宅外院不同，又有那边贾家大爷的行程差事，时辰上就有些拿不准。家里也就你跟那ว边相熟ງ，这事到底还落到你头上。”王嬷嬷就应了。
王书家的顿ู时笑起来，说：“嫂子这可又说得过了。还有管事嬷嬷和姨娘们呢，表少爷就受了老爷的委托，至多指挥些大节，哪里就深管到เ宅门里头来？但若真说到什么主张，老爷确是一听一个ฐ准儿；要说器重，这些年必是头一份。你只看先时他跟那关先生住松风苑，这会子贾家大爷来了，就搬到延桂堂——老爷几年里常住的偏院，谁想到就搬去那里了？到底是亲舅表弟家的侄子，又是正正经经的举ะ人相公，再不能与旁人一般的。”
林如海骂道：“老货，嘴里怎就不说些好话来？那是先太太的娘家。”听到脚步声响，睁开眼坐起来，就见王嬷嬷在身前跪下来磕头。林如海便道：“当初送大小姐到เ外祖母家暂住，为的两ä边风俗规矩都不同，不便令更多人跟去。你是家里的老仆，哺乳之亲不比旁人，又难得识文断字、写算都通，方才选了你陪大小姐上京。这几年大小姐在那ว边，衣食行动、人面打点都只赖你一个人。平日书信里玉儿也提到你许多次，说亏得你照应，总算舒心。今日粗粗一看，果然也都还好。可见你在玉儿身上用心，确不枉主仆这一场的情分。”
他这里想着，章回早又说了几句，林如海ร顺着他话头，轻巧巧就将话题彻底带了开去。然后又问贾琏京城里情形，贾母史太君身子康健，贾赦、贾政、贾珍诸人职司差营等等。贾琏虽只捐了个同知虚衔在身，日常里到底帮衬贾政家务，外头往来也勤，平时跟贾珍等混玩得又好，于是不论家里族外、京畿朝野、市说俗谈，诸般百种知道的甚多且全。林如海ร东问一嘴、西提一句，他竟是桩桩件件，对答如流，只是心中少不得也嘀ถ咕怎问得这样细碎。但转念一想，林如海毕竟是亲姑父，又有嫡亲表妹在自己้家住了这许多年，就再多问也是亲戚关怀守望之正理，于是答得越仔细精心了。
黛玉一听，脸就通红了，随手将捏的帕子砸过去，啐道：“你个小蹄子，又是哪里听了混话来？嘴里就胡说八道些什么？”
转头来说黛玉这边，虽接了老管事伍生自扬州来的书信，对老父反而越是挂念，归心似箭，只恨坐船行太缓，又恨自己不能胁下生出双翼，直飞到扬州城去。这一天眼看就到扬州ะ，夜里还未交四更，黛玉就再睡不着，自己就起来梳洗妆饰。她既起身，紫鹃、雪雁两个ฐ如何能再睡？也都起来，打水的打水，梳头的梳头，又要告诉黛玉：“姑娘不必忙，还有时辰呢！梳妆定是来得及的。”顿ู时就忙成一团。
于是林如海就想到那ว日自己病势稍稳，章回代为ฦ致意前来探病的州府诸人，回来向自己转说同谢极的一番言语。总归起来其实只八个字：“兴利ำ革弊，事缓则ท圆”——谢极既是奉旨意而来，只做好头一桩河务便罢；至于扬州官场，经朝廷一通涤捋，人心已经收敛，又加上他这番敲山震虎，亮出禀赋脾ຆ性，后头事情就容易做，也不必再白眉赤眼与人争斗。这一番๘切中要害，果然谢极听了便即退步收手，也令旁人趁势抽身、不再生乱。只是谢极等多以为章回是转述的自己้言语，独林如海知道，章回自带了关梦柯到府，与自己้除了病症用药，旁้的事情一无言及。扬州ะ这些事情，都是他从谢楷与金陵谢家，又有他外祖父与仪真县洪氏本家的家信里拼凑得知。如此却能见解周全，劝说有据。林如海不免又叹一声：“仰之有子如此，可以无忧。”
林如海听了点点头。小厮说的这孙主薄名叫孙纲，乃是盐课吏目，虽只挂的从九品职司，却是林如海的一名幕僚心腹。林如海ร病时，盐政府上下事情、内外通传，就是他的主ว持，别人也都知道他在林如海跟前分量。而章回乃是文昭公之后，明阳书院里拜的几位师傅都是当世大儒，年纪虽轻，文名已显；又是林家嫡亲的表侄，得了林如海ร亲口吩咐，这些日都由他代为待客——且来人既已说是来探病，有这两个一道在前，倒也不算失礼。想了一下，吩咐说：“叫伍垣和申凭，代我过去给来的几位大人告罪。说我虽已经没了大碍，却还体虚无力，不能到前头去。后面屋子因医嘱，用药草之类熏燎收拾，乱ກ糟糟十分不恭敬，也就不请他们进来。有公务上的事情，十分急的递进来；可暂缓三五日的，我身子但凡撑得住，立时就到เ前面，召请他们过来说话。”
黄幸听了，就指着妻子王氏笑道：“看看，原来竟都是一家子，都闹到一处去了。”又向林如海说：“你那ว岳父家，原也是金陵人士，一样的太祖从龙之臣。先姨ถ父为ฦ你选的他家，倒也十分相当。只可惜弟妹无福。”
黄幸笑道：“这都是他家拘泥了。子孙得力，自成一支又如何？非要联姻、结亲。单看岳丈家，三个舅兄如今都是什么เ样的品级，岂不比那什么东晋王氏本家要出息百倍？那ว王醴的儿子王子腾，如今也正得用，有他父祖恩荫，更有本身才干。锥在囊中ณ，其末自见，谁又去问它从哪一块铁砧上打来，哪一处硬木上斫来？”
章回不想父亲话锋猛转到เ这上面，一时就觉得酒劲突然上来，脸也开始烫，嘴里含糊道：“这事，自然是长辈做主……儿子只想着能像父亲跟母亲这样就好。”
章回这才知道自己说话造次，慌忙跪下，膝行到章望跟前抱住他腿：“是儿子说错话了！父亲要打要罚任您处置，只不要让母亲知道就好。”
洪大道：“女人家的事情，我也知道的不太真。总是为了家里头两个姐妹。”突地抬起头，问章回道：“你可知道秀婷打十岁起就想着嫁与你？”
一句话未了，那ว洪大果然叫鹌鹑蛋给卡在喉头，顿时就憋得脸红脖粗、白眼乱ກ翻。章回只得起身转到他那一头，在他背上两处一拍，叫还吐出那颗蛋来。洪大又随手抓了几案上章回杯子猛灌了一气，这才缓过劲儿，向他憨à笑道：“多谢多谢！”
谢楷笑笑摇头，说道：“我早上是与章家的回少爷一船过来，又得他拿车捎了我一程。早知道有这些往来，就该邀他进府来坐上一坐。如今这般错过去，心里总不好意思的。”
那凭儿自不知他心里面一时诸多想头，听到这般说，只当是真心褒ຐ奖，顿时就得了意，笑道：“就是少爷这句话。我们每日在家，跟出去的少，然而老爷太太日常便不用人？家里短长，人来人去，我们也都随着看着，天长日久的总也能长些儿见识。章家大爷、大奶奶常来常往，我们不时见着，自然知道。真真是老爷太太一般的尊贵好人儿，模样又清俊，言行又爽利ำ，待下又慷慨宽大……”
顾ุ冲叹道：“能有什么缘故？再不能因为别的，必定是南京那ว头又开始为他说亲了。”
范氏见他脸上一本正经，偏说的歪理，忍不住扑哧一笑，随即赶忙用手掩住，口中连连应是。夫妻两个相对看着，越觉得有趣，终于都大笑起来。两人笑了好一会儿才止住，范氏方唤人过来与顾冲换鞋袜、伺候盥手净面，自己则ท亲手替他除去头冠，松了簪髻，又搭了件衣服在肩上，一面问道：“与南京那边书信，老爷都写得了？”
顾冲笑道：“你以为章望章仰之是个什么人物，就能忌讳这些？为着不想挪步，身上都已经不知懒了多少回了。倒是你说到他的生辰，他那宝贝儿子指不定就是这一两ä日到家，为ฦ了这个ฐ不肯出门，也是他做得出来的。”
顾冲闻言顿ู时怔住，脸上现出稀奇神色，片刻后方笑道：“他一个人来的？如此，倒有些儿意思。”就挥挥手让那渊儿仍回车沿，自己倚了车厢里靠背壁板坐着，闭了眼默默地出神。
章回笑道：“这如何又是冒昧了？不过儿子同学而已。母亲想见，我便去请他来如何？只是今日天也黑了，时辰也晚了，父母亲劳碌一日想也都乏了。不如这便收拾收拾歇了，等明日一早，儿子就往早科坊顾府去？”
章回笑道：“确是他与孩儿最好。这次家来也是与他同船回的常州，就到了码头，还让家里的车载了他一程。”
章望笑道：“其实说五年还长了。我只想说一二年的。一二年不能ม有定论，甚至连些方แ向前景也未必能看得清。但于表兄的困局，我看却只在朝夕。”
林如海ร忙问：“怎么说？”
章望道：“表兄的忧虑，说穿便是京城的借势。姻亲至密，断然不许，不是人情之道。但别处几家，又有师生、同年等等干连，一样推却不得。既ຂ然如此，表兄何不抢先削了这边的势力？避开眼前的风口浪尖，存着有用的身子留แ待以后。毕竟，若荣府当真有幸，需要借力的时候也当在五年乃至十年之后。若表兄在此前因这样那样的事情折了去，对亲戚才是大不利。”
林如海眼里有光闪了两下，低了眉目问：“所以仰之ใ是在劝我辞官？”
章望道：“归去来兮，田园将芜，胡不归？何况江湖山野，保养浩é然气概ฐ，也是君子以为善。”
林如海ร道：“我何尝没有归隐之ใ意？五六年前便想上书。奈何，职司紧要，身后却一时无人。”
章望大笑道：“你这话，可是天下人都小看了！你怎么不知道别ี人就做不来？世上才德辈出，朝廷上能者云集，哪里就有什么人无可替代的道理？何况表兄这个盐政官，已经连续做到第0่71章望道：“当今并非威帝。何况，太上皇还在。有他，就是定海ร神针ฤ，再大的波澜也能平息得定。至于盐政这边日常事务，表兄这一病三四个月，也有十数天不能理事的，不也平平稳稳过来了么？”
林如海ร低头思索片刻，道：“也罢。只是我已๐奏报病愈，今番๘倒要额外花费些心思了。”
章望道：“我一直还记得当年一道儿在书房，祖父教导《出师》、《陈情》两ä表情形。润之过目《出师》而不忘，如海ร耳闻《陈情》则成诵，待细解文意，更令兄弟抱头痛哭，泣不成声。其时当今也在，一齐动容——表兄何不追忆往昔，痛陈心事？”见林如海ร闻言神色转变，又道：“而今老太太寿过八旬，身子和精神头都属旺健，膝前更有儿女子孙环绕。但唯有一件心事，便是林姑妈、林姑父早逝，使得白人送黑人。表兄幼时得老太爷、老太太教养抚育之ใ恩，然而自十七岁上京，与常州ะ就再少无来往——表兄心里，就不曾有所触觉？”
林如海于是长叹，道：“外祖父母恩情未报，如海ร怎能心安？自当往外祖母跟前尽孝。我这便动笔，奏表朝廷请辞。”
表兄弟两个商定主意，林如海便即草拟辞呈。这边章望先将之ใ前几张图画字纸用水浸烂，亲自泼去窗外梧桐树根下，然后还到房中，援笔挥毫，成《兰溪竹石图》一幅。图成，方แ笑道：“果然先前心境不到，不得自由从容。”遂叫院外等候的章回、伍垣、林柄、申凭等人来，章望把画与他们看，又令寻上好的匠人糊裱。待众人转出门去，林如海才道：“自己家中ณ，不必如此。”章望笑道：“只是糊弄我家小子。年轻人难免好奇，有这么一番，他就知道不去多想多探了。”
接着几日，林如海一应如常。政务公事毕，就来寻章望父子，或讨论功课，或指点文章。那边洪氏则是带着林黛玉，将扬州周近大大小小有名的庙宇道观、园林山水逐一地赏玩过来。转眼六月出头，这一日初六，次日便是洪蘼的孙女出阁。因是从仪真洪氏本家出嫁，故而一早ຉ林府就备妥车轿，预备洪氏带着黛玉，由章望、章回父子护送着出行。一行人登车上马，方แ要启程，突然前面有铺兵乘驿马疾驰过来，到盐政府前翻身下马，直撞进门来。章望心中已๐有所感，待见林如海接了文书便朝自己看来，就知所料é不差，于是吩咐章回护送洪氏等先行，自己稍后赶到เ。表兄弟两人再到书房，拆信细看。