众多稠色深衣的身影从楼阁里走出，在阑干上悬起了玉兰灯盏，一户接着一户，似是拉开了夜的帷幕，点燃了通往天阶的眼睛。她的白马朝前飞奔，宛如游龙，一刻๑不停息。马蹄敲击在方砖上，也是一种急雨般的讯号，谢族的姑娘婶娘们全部放下手中事，素腕执灯，红袖妆照，笑盈盈地看着她远去。
石室上方凿开通风孔，插入竹节，逢雨水，必定滴滴答答作响。石龛四壁置放香木，驱虫熏兰，指间便跳跃着一种书香。谢开言孜孜不倦地学习，每读一册，于胸中回顾一遍，不知不觉中ณ，她的头脑如同破开了混沌，乍ๅ泻出一丝天光。
谢开言久ื不闻回声，拾起脚边石子，袖手一弹，精准地朝着香气来源处扑去。窸窸窣窣花叶飘落，撒了棋者一身。他弹跳起来，嚷道：“好邪气的娃ใ娃！敢拂了老朽的棋局！”
两个ฐ时辰后，她爬上了天阶山山顶ะ，手指鲜血淋漓，辫粘在脸庞，散着热气。她看不到เ衣衫破损的情况，勉力整理了襦衣与罗裙，立在悬崖旁，侧耳倾听。
风滚进谷底，幽咽呼号，似乎在祭奠死去的士兵。谢一听得仔细，那些滚烫的身体逐渐冰凉了，搁在一起，撕裂了风声，奏出窸窣悲鸣。华朝人听不见，只是在笑，可是她的心里却有一股悲凉。
谢一赶来时，只剩下最后一个人，留着最后一口气，问出最后一句话：大公子，您还好吗？
修谬不能与叶沉渊对视，忙垂下眼睛，说道：“自当派出嫡系追杀。”
叶沉渊挥了下衣袖，道：“你退下吧。”
容娘说过：“华朝的女孩儿喜欢读诗书，还说‘不学诗，无以言；不学礼，无以立’。公主如果进了太子府，切不可玩玩闹闹，引得府里人笑话。趁着这个车程，容娘斗ç胆进言，请公主多学习下诗书。”
李若水看着她的笑脸，心里不由á得泛起涟漪。若水一名谐音弱水，理国的无忧公子可对她说了，女孩儿叫这名字，应该让人怜惜，怎么เ到了太子殿下这里，就变成了需要疏ຕ导的祸水呢？
站在他身前的简行之自是不知，也未见着他眼中ณ流淌的浊光，以及枣皮似的脸上憋出的丝丝狡黠笑容。
“真冷啊，拿叔，这里面居然还关着个女人。”
老族长再问：“谁会这样待你？”
谢开言哑然一刻，才腹语说道：“只能是谢飞叔叔。他听我说要离开世族，曾一掌击上我的天灵，险些将我杀死。等我醒过来，他就下了处决，命我横穿荒漠渡过百花障，以百死之ใ身诿卸族长一责。”
听闻语声，老族长闭上眼睛，在黑暗中重重一叹。“你可知道，谢飞这样做的目的？”
谢开言回想记忆中那张冷峻的脸，黯然不语。
老族长再道：“在我谢族，一直流传着一道密令——历任族长都要接受两重考验，以自身的坚毅与能力驯服百众，方能ม得到五堂长老共认。谢飞作为你的长辈，看中ณ了你的根骨，想将你推上领袖之位。按理说，你的阅历不够，不应胜任此职。这时，谢飞需要机会证明你的能力。”
“每隔十年，在正月初一这天，族内五堂会挑选精良子弟，配置相同的水粮及装ณ备，将他们投放进荒漠历练。这批子弟必是各堂中的佼佼者，心性必须坚强，倘若技不如人，一定会死在苦寒艰难的路途之ใ上。十五天后，存活者走出荒漠，转赴千里之外的百花谷，进行第二重历练。”
讲到这里，老族长歇了一大口气，喘息说道：“孩子，你一定去过这两ä个ฐ地方แ，对吧？”
谢开言的手背没有袖罩遮蔽，狰狞爬痕历历在目。她见老族长的目光落在手上，连忙拢住袖子，低声嗯了一声。
老族长问：“一共去了多少名弟子？”
谢开言仔细想了想，运声于胸，道：“连我在内……好像有二十名。”
“多少人通过了考验？”
谢开言默然，身上的紫色经络仿似受了蛊惑，一条条轻颤起来，以寒冷压住了烈息。
“只有你一个ฐ？”
“是的。”
“这就对了。”老族长闭目沉思很久，笃定说道，“谢飞将功力传给你，护住你的顶ะ灵，就是因为他知道沙毒霸道，会吞噬你的内髓，怕你捱不过去，先做了准备。”
随着老族长一幕幕揭示往事秘密，谢开言的心海搅动起来，牵扯一脉相生的手指不断颤抖。她下了狠心，掐住了指尖，硬生生阻断血液里的奔腾。
“沙者，地火也。烈毒犯冲，洗内髓破天心，炙热聚顶，灭六魄三生。”
直到现在，她才明白天劫子珍藏的医书里所记载的沙毒，到底是何种意义。横渡荒漠时，那ว种毒气像一根线，从脚底拔到เ头顶，稍有不慎，她就会被它散尽神智，被它吞噬。
难怪谢飞叔叔要以死相助。
老族长看着谢开言簇簇轻抖的手臂，仿佛看穿了她的内心一般，又说道：“你不必过于自责。那谢飞即使传功于你，也只是替你张开了一层护罩，真正能让你度过万难存活下来的原因，应该是你的能力。”
谢开言垂凝眸，始终不言语。
老族长见状，蓄力说道：“方才说过，沙毒霸道，又恃气温高热，寻常人根本走不出荒漠。即使走出了荒漠，势必要褪下一层皮。根据族令，存活弟子马上奔赴百花谷，接受第二层磨砺——在高温炽烈的煎熬下，活下来已经不易，再来到至阴至寒的桃花障，人的内力根本抵御不住连番的折磨、痛苦，极容易让宿主产生幻觉，在冰天雪地的感觉里死去。”
他喘息，再接着说：“那ว百花谷四季如春，唯独桃花障太过于阴毒，外人看来，毒瘴就是镇谷法宝，却不知，对于你这种寒凉体质的人来说，它分明是一剂良方แ。前面你被迫吸食沙毒，毒气聚集在顶ะ灵骨上，还未冲破出来。此时你入了桃花障，吸取天地寒阴之气，为了以冷压热，逼出沙毒，你势必会广开穴位，加血脉运行，可正是因为ฦ这样，寒冷气息经过面目急流转，达到一定时机时，就会使中毒者开通双耳、双目极限，成就常人不能ม想象之能ม力。”
闻言，谢开言掀开袖子，看着手臂上一道道伤痕。紫色经络爬行在苍白肤色上，如同从冰霜里浮ด起了紫ใ藤，越靠近心脉，颜色越深沉。当年的她，肯定不懂情为何物，否则ท怎会认为ฦ，一味前行便能到เ达相思树下，仰望纷飞杏花，就当是人间美景之最。十年过去，一袭白衣染尘，她选了天青色衫裙作为ฦ女儿的本色，只待质朴从容，彻底挥别炼渊底狼藉听风雪的岁月。
回想过去，她并不后悔。她记得那片桃花障层层叠叠，每逢花朝之期氤氲盛开，映流霞，焕着奇光异彩。
她为ฦ了能ม追随到他，带走他，下定决心，踏进了桃花林。随后的记忆时隐时现，像是隔着半壁烟云，迫使她记不起有关他的具体内容，因为一想到“叶沉渊”这个名字，努力去回忆他的脸，她的身上就奇痛无比。
见她默然神伤，族长幽幽叹道：“历经荒漠和桃花障的双重考验，最后集大成者，额角必有一方แ兰青色印记，预示着功力到达极限。如果不控制ๆ好，会被内力反噬，成为僵死之ใ人。”
他一字一顿ู强调：“孩子，我说的就是你。”
谢开言抬头，运声接道：“晚辈谨记族长教导。”
“那么，你是怎样想的呢？”老族长又问。