虽然筹备多天的顺治登极大典已经举ะ行，但是多尔衮仍然十分忙碌。调兵遣将、筹粮运饷、招降授官等急迫事项，都须要他亲自决定。还有些大事也须他亲自裁é决，方能施行，譬如遣亲近宗室、亲王祭告太庙，颁顺治二年的皇历等等。
小博尔济吉特氏无心回答，吩咐宫女们伺候皇上往御花园中玩耍。她一个人留在暖阁中，低头沉思，不觉在心中叹道：“崇祯ງ亡国后，明朝的文武官员纷纷投我大清，想不到还有刘子政这样的忠臣！”——
吴三桂的关宁兵走在大军前面。一天晚上，崇祯太子混在乱民和溃兵里边，带着一个太监前来寻访吴三桂。吴三桂听了亲信中军的禀报，吃了一惊。怎么เ办呢？他知道，如果他不救太子，太子八成会死在乱军之中ณ；或被清兵提去，绝不可能活下去。他是世受明朝皇恩的大将，按良心应该搭救太子，可是他又害怕救不了太子，反而被多尔衮知道，说他怀有二心。他沉默片刻，下了决心，对中军悄悄地说：
“燕京地方好，宫殿好，比这里好得多。”
“张存仁急着要叫吴三桂等人剃头。今天不用这么เ急，只要臂缠白布就成了。明天打过这一仗，再分批让将士们剃๙了头，遵从国俗也不迟。何必这么急呢？”
张存仁在边上说道：“吴三桂等人既已๐归顺ิ我国，就应该一律剃了头，遵照国俗。”
范文程答道：“启禀摄政王爷，我们在洪学士的帐中同他们谈过了，情况也问清楚了。”
多尔衮连连点头，说道：“好，就这么办。你们就在洪学士的帐中接见使者，赶快问明关内情况，向我禀报。我们连夜商定方略，备好回书，明日一早ຉ，召见使者，叫他们回关复命。”他微微一笑，仿佛自言自语地说：“哼，吴三桂有吴三桂的想法，我有我的想法。我是大清摄政王，又是顺治皇帝ຓ钦派的奉命大将军，可不会听吴三桂的指挥！”
“你赶快休息去吧。能够和衣睡一阵也好，说不定皇上什么时候又要呼唤哩。”
“皇爷在武英殿的西暖阁一坐下，立刻命人将双喜将军叫来。双喜将军好像料é到皇爷会很快召见他，所以衣帽整齐，坐在武英门的值房中ณ恭候，一闻传宣，立刻๑进来。”
“敬禀伯爵老爷，唐总兵大人的人马已经站好了队，我们派往护送的一百名骑兵也都站好了队，要不要马上启程？”
唐通心中认为ฦ张若麒指点的是一着险棋，很可能ม枉送了吴三桂在北京的一家性命，但是万一这着险棋有用呢？他沉吟片刻，回答说：
李自成望一望王瑞芬，含笑说道：“你不愧是田à皇贵妃的身边人，很会办事。明日，你替孤挑选一件饰，差人送往寿宁宫，赏赐费珍娥。”
1觚棱——宫殿屋脊的转角处。
“果然有了今日！”
传宣宫接着高声传呼：“启驾！”
李自成问道：“文臣们有人建议孤进城后居住乾清宫，有人建议居住文华殿，可是两位军师建议孤居住武英殿，以合谶记上‘十八孩儿兑上坐’的话。先生以为如何？”
因为断定明日一早ຉ就会破了内城，如今已๐到三更，要赶快处理的事情很多，这次小型的御前密议到此停止。
崇祯对王承恩在眼下困难时刻能够如此忠心办事，颇为ฦ感动，但是他没有说别的话，只是吩咐王承恩去城上，督促太监和军民认真守城。他在心中叹息说：
崇祯害怕呜咽出声，没有回答，立即从龙椅上站起身来。吴祥赶快退出，在乾清宫丹ล墀上刚传呼太监们“侍候启驾”，崇祯已从殿内走出来了。他在一群太监和宫女打着十几盏灯笼的前后簇拥中走下丹陛，到了乾清宫院中ณ，恰好王承恩进来了。
多尔衮在与济尔哈朗共同辅政之初，利用济尔哈朗思想上的弱点，不失时机地建立他的专政体制。济尔哈朗的父亲名叫舒尔哈赤，是努尔哈赤的同母兄弟，协助努尔哈赤起兵，反抗明朝，吞并建州各部，战功卓著，声名不下于努尔哈赤。大概是由于疑ທ忌心理，努尔哈赤忽然搞去了舒尔哈赤的兵权，将他禁锢起来，随后又秘密杀掉，又杀了舒尔哈赤的两个ฐ儿子。这一件努尔哈赤杀弟的惨案并没有冠冕堂皇的理由，所以在努尔哈赤生前不允许随便谈论，他死后在皇室和群臣中也不许谈论。当父兄们被杀害的时候，济尔哈朗尚在幼年，由á伯父努尔哈赤养大，也受皇太极的恩眷，初封为贝勒，后封为亲王。这一件家庭悲剧在他长大后从来不敢打听，更不敢对伯父努尔哈赤有怀恨之心，从小养成了一种谨慎畏祸的性格，只希望保住亲王的禄位，在功业上并无多的奢望。多尔衮平日看透了济尔哈朗性格上这些弱点，所以拉住他共同辅政，为自己实现独专国政的野心做一块垫脚๐石，以后不需要的时候就一脚๐踢开。
进入甲申年，多尔衮每天都在注视着关内的局势变化。他获得关内的各种消เ息，主要依靠派许多细作在北京打探。对探到เ特别ี重要消息的细作，不惜重赏。关于北京朝廷上的忙乱举措和纷争，以及“陕西流贼”的重要活动，几乎是每天或每隔三两天就有潜伏在北京的细作报到盛京，先密报到兵部衙门，随即火禀报到睿亲王府。住在沈阳城内的多尔衮，天天都在考虑如何率大军进入中原，而明朝当局却因自顾不暇，没有时间考虑满洲敌人的动静。至于李自成，一则被一年多来军事上的不断胜利冲昏了头脑，二则目光短浅，不懂ฦ得他东征幽燕进入北京以后的强敌，并不是一筹莫展的崇祯皇帝和好比日落西山的大明朝廷，而是崛起于辽东的、对关内虎视眈眈的所谓“东虏”，所以对关外的情况知之甚少甚或全然不知。
慧梅掩不住一脸怒气，站了起来说：“官人，不能让时泰主持守寨！这守寨是件大事，应当由我来管！”
袁时中说：“我们现在不足三万人，准备留下两千，摆在寨外，死守寨外大庙，城里边摆上三千。你的小闯营，我不敢指望帮我守寨，只要不给我添麻烦，我就感激不尽。不过我也不怕，倘若给我添麻烦，纵然我念及我们夫妻之ใ情，不会对他们下狠心；我手下的将士也决不会答应他们。”
王长顺说：“谁还骗你这小子？王大伯跟着闯王打天下的时候，你还穿着开裆裤呢！我能骗你？赶快去向吴中军传报，确实不能ม耽误！”
“王大伯，请你老等一等，今天我们吴将爷十分忙碌，马上不得闲空，等一会儿他抽出工ื夫，再同你见面。”
崇祯一听，顿时脸色灰白，说：“朕知道了。朕马上去承乾宫看她。”
“有何事面奏？”
第二天，正是六月初七，天还不明，东岳庙东西长街上和附近的街道上已经挤满了人。有的站着，有的坐着，有的干脆ะ躺在地上。那躺在地上和靠墙而坐的都是已经饿得没有力气的饥民。到处是老人、妇女和小孩。到处都有小孩子在叫着饿，还有抽泣声、啼哭声、呼喊声、吵嚷声。人越来越多，到底有几万人，谁也不清楚。每个人手里都拿着一个大黑瓦碗或粗磁碗。开封官府故意在东岳庙施粥，看似一片善心，其实是欺哄小民，敷衍塞责。如果真心要救救百姓，为ฦ什么不分在十个八个地方施粥呢？分散之后，不是方便了百姓么？所以领粥的百姓最初都是怀着对官府感恩的心情而来，后来看到人这么เ多，而且越来越多，大家就开始抱怨起来，说：“像这样情形，有多少人能领到一碗粥呢？”
香兰心想，小宝和招弟确实也饿得够可怜了，如能领到一碗粥，自己少吃一点，回来救一救孩子们也是好的。这么想着，她就决定要跟霍婆子去。张成仁的妹妹德秀听说嫂子要去，又想着目前一家人都在挨饥饿，便对母亲说：
两三天来，丁启睿、杨文岳和左良玉都几次派人绕道陈留县境前往开封联络，可是沓无回音，谁也不知道派出去的人是否能够平安到เ达开封。越是没有回音，他们越是害怕，越是焦急万分，而他们的焦急和忧愁也影响到เ下级军官和士兵们。军营中常常有人在骂，说他们被将领们带到这个ฐ绝地，一无粮，二无草，三无水，硬是要死在这个地方。还有人说，没粮没草还容易熬，这没水，硬是渴死，实在难受。这些怨言是大家心里都有的，起初只是少数人骂，小声地骂，后来骂的人越来越多，而且变为ฦ大声嚷叫了。这情形了启睿、杨文岳、左ุ良玉、虎大威等完全清楚，有时他们自己้也听见士兵在谩骂。倘在平日，他们一定要杀几个人，镇压一下，但是事到如今，军心动摇，上下离心，诸营猜疑ທ，他们不能靠杀的办法来杜绝怨言了。谁都明白，如今一百个人里头，九十九个人有怨言，想用威压的办法维持士气，更容易激成兵变。
天明以后是五月二十日，天气依然像往日那样晴朗，也像往日那ว么炎热、干燥。明朝的援军和李自成的义军在朱仙镇一带对峙，已经进人第三天了。今天开始，义军向官军猛烈地施放火器。从早晨到下午，战场上一直是炮声隆隆，硝烟弥漫。官军的炮火不多，主要依靠守在水坡集西北一带的保定部队开炮还击，但他们火药也不太多，所以有时不得不停下来，不敢多放炮。义军却一直不停地打炮，而且越来越猛。在官军的阵地后面、水坡集街上和附近的村庄里，凡是驻有官军的地方，都常有炮弹飞来，打坏房屋、军帐，打死打伤士兵和战马。
“今日老王因酒后失言，被闯王斩了，在小袁营将士中颇多不平。从明日起，抓几个说出怨言的头目和士兵斩ล，过三天再杀几个ฐ。另外还要重责一批人。借他们的人头和血肉之身，表将军忠于闯王之心。”
刘玉尺神色严重地说：“目前小袁营能否存在，能否伺机逃走，决于将军能否获得闯王欢心。今晚所议之事，全是为此。在此紧迫时候，只能ม百方แ使太太在高夫人前替将军多进美言，岂可惹她生气？况太太今晚如此举动，在别人家本是恩爱夫妻之常，在她却非寻常，其中必有缘故。”
慧梅问：“我是他们的太太，还给赏封？”
慧梅连连点头，说：“好，好。吕二婶去传话好。吕二婶身边要带两ä个女兵……”
“他识字么？”闯王问。
牛佺起身答道：“我随着汉举、补之两位将军破了陈州之ใ后，探听到เ袁时中就住在鹿邑、拓城之间，我就带着大元帅的书子前去寻找。我到เ了他那里后，他一听说我是李闯王派来的人，赶快出迎。我递上大元帅的书子，他看完后，就问：‘闯王现在哪里？’我说：‘大军已破了陈州，不久就要去攻开封。因为闯王知道将军驻在这里，所以特派小弟前来拜谒，投下书信。闯王之意，是望将军早日归顺，共建大业，不知将军意下如何？’他说：‘我久闻李闯王大元帅的威名，可惜无缘拜谒。今日先生前来，实为ฦ幸甚。至于投顺之事，我也久有此心，只恨无人引见。现在闯王既有书子前来晓谕，我自然十分感激。此事请先生稍微等候一日，容我和军师们再商量一番。’设宴招待以后，他就同身边的文武人员谈了很久。当天晚上，他告诉我，他和手下人都一心投顺闯王，并说要亲自前来拜谒闯王。我说：‘现在闯王离此尚远，大约两三天内就要东来，率大军北迸，将军不妨在此稍候，等闯王到เ了陈州一带，再去谒见不迟。’但是他定要前来，说：‘既ຂ然我决心投顺闯王，何在乎这二三百里路程。我们已经商定，把人马移近陈州ะ，等候闯王前来指挥；我自己明天就带领少数亲兵随同先生前去拜谒闯王，也不负了我对闯王的一片仰慕之情。’我看他确有诚意，就说：‘既然如此，就照将军说的办罢。’所以我在他那里一共只停了一天一晚，就同他一齐奔来。”
太阳完全落去。清宁宫点了许多蜡烛。有的牛油烛有棒槌ຄ那么粗，外边涂成红色。香烟，烛烟，灶下的木柴烟，从大肉锅中冒出的水蒸气，混合一起，使清宁宫中的气氛显得矇眬、神秘、庄严。皇太极已经听皇后说今日挑选的两头纯黑猪特别肥大，捆好前后腿，抬进清宁宫扶着它们朝着神案，用后腿像人一样立着。等萨玛跳神以后，将热酒灌进它的耳朵，它挣扎动弹，摇头摆耳，可见神很高兴领ๆ受。皇太极正在期待松山的好消息，听了皇后这么一说，心中也觉高兴。他洗过手，同皇后从东间走出来，开始夕祭1。夕祭的时间本来应该在日落之ใ前，因为ฦ等候皇帝打猎回来，今日举行迟了。
2关法玛——即关老爷。法玛是满洲语老爷的意思。
然后各个文武官员和士绅都喝了酒，说了大同小异的誓词。
陈永福又说：“今日曹门会议，本镇是奉抚台大人之命前来主持。如今既然各位都有一片忠心，愿为皇上尽力守城，本镇备有薄酒，与大家同饮起誓如何？”
“不是，他是闯王的侄儿。”
正在纷纷议论，有一名义แ军的小头目骑马奔回。到了灾民面前，勒住马，从马上扔下一大包粮食，说道：
献忠的心中ณ奇怪：曹操同自成原是拜身，比自成大，怎么เ也对自成称起哥来了？但立刻心中恍然，不禁暗暗骂道：“真聪明，什么事都做得出来！”
“李哥，你如今是大元帅，手下有几十万人马，还是这样过苦日子？”
左ุ良玉又叹了一口气：“梦梅，你不要害怕。正因为我也明白这个道理，所以你大哥和别ี的将领纷纷议论，我都不听啊！这话以后谈吧。我今天想要问你，你是要李贼，还是要你的养父？”
左梦梅莫名其妙，怯怯地说道：“孩儿自幼跟着养父养母，如同亲生一般。孩儿与闯王并无丝毫亲故，只是崇祯十五年为要投奔大人身边，从南阳往襄阳来的时候，经过卧龙冈，被闯王埋伏的人马劫去，后来又将孩儿嫁给王四。这情形大人完全清楚。大人是堂堂大明朝的大将，又拜封为ฦ宁南侯。孩儿的大哥接替父亲做了平贼将军。难道孩儿不知道光荣体面？至于李自成，倘若他能ม够坐稳江山，成为一代帝王，当然我对他也无仇恨。只是他一年以来接连战败，流窜湖广境内，没有立足之ใ地，现在已๐经没有坐江山的份儿了。他既不能ม得天下，以后就只能ม成为ฦ流贼。孩儿能够离开他那里，回到父亲膝前，这是托天之福，何等侥幸，岂能ม再回闯营中去？”
左良玉说：“可是你的女婿王四，念念不忘闯营，总想回到闯王帐下，我不能让他带着你走。”
左ุ梦梅说：“他是从孩儿兵起就在闯字旗下，由á孩儿兵提拔上来，成为果毅将军。常言道：吃纣王水土不说纣王无道，他当然要忠于闯王，想回闯王帐下，这也是人之常情。既然父亲大人不愿他返回闯营，容女儿慢慢地苦劝他，留在这里，为ฦ父亲大人效命疆场。请大人不要生他的气。”
左良玉听他养女说话很得体，也并不虚假，不觉点点头，说道：“唉，本来么，女孩子嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，总是命中注定，有什么เ办法呢？他只要不私自逃走，我决不许别人杀害他，你放心好了。我现在要问你一件事……”
左梦梅听了这话，感到放心，赶快问道：“父亲大人要问什么เ话？”
左良玉说：“目前李自成人马一路从承天向这里开来，一路准备从荆州向这里开来。他已经是败窜之寇，无处立足，难道他还敢来与我一战不成？你要说实话，梦梅！”
左梦梅说道：“女儿从邓州前来的时候，李闯王一再对女儿说，他决不愿同大人作战，过去的事情一笔勾销，只求大人同他联兵，共同对付满洲人。至于说他的人马正在向武昌开来，孩儿丝毫不知。倘有此事，一定是有新า的变故，是不是满洲兵追得很紧ู，他无处可去，向这里靠拢，希望得到大人一臂之助？”
左良玉冷冷一笑：“我怎么能同他联兵？他能得到我什么帮助？我是贵为侯爵的明朝大将，他是一个逼死帝后的流贼，我同他只可以兵戎相见，不可能ม握手言欢。”
左ุ梦梅说：“这事情孩儿确实不懂得，请大人不要怪罪。”
左良玉说：“我不怪你。我只是问一问，到เ底李自成是什么意图？你能猜到เ他向武昌前来的意图么？”