郑家豪富，迹的却只有郑元朔父亲那一支。郑元朗的父亲不过是依附兄长，积成小富之家。郑元朗因自幼丧父，早就接手了家里的生计。他年纪虽小，却老成干练，将自家生意打点的妥妥贴贴。方姨妈这次就让他送郑元朔来颍๓川ษ。又因为方แ氏的寿辰将近，他就没有立即回去，而是留下来，一面料理郑家在郡ຉ里的生意，一面等着为方氏贺寿。
荀卿染不能看着一个ฐ小孩在她眼前被毁掉。重症要下猛药，况且她当时就没敢奢望“上面的人”会给她机会，让她能慢慢帮荀君晖。所以用了这不是办法的办法，最直接地将奶妈打倒在地，让她向荀君晖求饶。
婆子一愣，手松了一下，等看清楚说话的是谁，也不给荀卿染行礼，反而大咧咧地叉腰，撇了撇嘴道：“我当是谁，原来是咱们三姑娘。看这样子，是活过来了。”
更有一件意外的好事，这个地方虽说是乡下，却因水土好，人物生的都有几分的水秀。荀家是大户，几个ฐ姑娘都有十分颜色，就是下人中ณ也有不少姿ู色出众的。因此，他这些时日，真是如鱼得水一般，读书不过是妆个幌子。
“哈哈，可抓到เ你们了。”
厨房是肥缺，历来用的都是方氏心腹的人。厨房克扣她的份例也不是一天两天的事了。以前是沈婆子掌管厨房，荀卿染又是收买又是压服，总算她们不敢太出格，饭菜方面并没亏待她。
只是因为不知道出了件什么事，惹恼了四姑娘。方แ氏就觉得沈婆子年纪大了，做事疏忽，不宜再领厨房的差使，让何善媳妇替了她下来。这何善的爹何忠是荀府的一个买办，人也说不上如何能干，但是最擅伏低做小，又肯拿银钱开路，因此一直占着那个肥差ๆ，如今更把儿媳妇也安排到เ厨房。
何善媳妇新官上任，正要巴结上面，一切都只看方แ氏的眼色行事。她为人又比沈婆子贪上好几倍，并不把这些庶子庶女看在眼里，
“姑娘，厨房是太不像样了。姑娘想想办法吧。”桔梗也开口。
下人们看主母脸色行事，主母却还要个贤良的名声。下人们办起事来，这其中弹性是很大的。那些有点良心的，就不肯做的太绝。何忠做买办，要讨好方氏，对荀君晖怠慢的很，还总是想法子克扣他的份例，何善媳妇和他倒是一路，看来也是条恶犬。荀卿染略๓作沉吟，心中已经有了主ว意。嘱咐桔梗、麦芽等人，切不可出去说厨房如何如何不好的话。
荀卿染看汤还算洁净，就着汤吃了半碗饭。又想到她的饭菜都是如此，下面人的更不用说，就将带回来的乌ไ糕和海ร绵蛋糕拿出来，让桔梗去和麦芽、宝珠分着吃。
吃过午饭。荀卿染小睡了片刻。申ã初二刻。有人报说方氏回来了。荀卿染忙换了衣服，让桔梗拿了两枝海棠。到เ方แ氏屋中请安。
还没进屋。就听见银铃般地笑声，荀卿染就知道。大姑娘荀淑芳和四姑娘荀淑兰也在屋里。一进屋，果见方แ氏微眯着眼斜倚在大榻上，方แ氏脚๐边一张矮桌。荀淑芳和荀淑兰正坐在旁边。摆弄桌上的东西。一边说说笑笑。
荀卿染先给方氏行礼请安，又将两枝海棠送上。“……想着给太太绣地被面要些新花样，就去西府照着海棠描了花样子。这两ä枝海棠。是西府看花园子的人孝敬给太太的。”
方แ氏稍微坐直了些看那ว海ร棠。脸上露出一丝笑。“难为你有这孝心，得了两枝花也想着我。”又叫身边的丫头，“去把花插起来。等这两天闲了，也该去海棠园逛逛。”
荀淑芳从榻上下来，抢先接过海棠，“好漂亮的海棠，尤其这白海棠，西府那边可是当宝贝似地。还是三妹妹面子大，前两ä天我去那边，想折一枝给母亲。看园子的老头拦着我不让，还恶声恶气地。什么时候我也借三妹妹地光。去弄两枝好地来。”
荀淑芳今年十七岁，生的削肩膀，水蛇腰，身材很符合古典审美。再加上白嫩嫩的瓜子脸，水杏眼，端的是标准的美人坯子。府里人私下都说她的模样，和她那短命的生母大吴姨ถ娘，好像一个ฐ模子里出来的。
三老爷一家在的时候，对荀卿染和荀君晖姐弟就很是照应。桔梗和西府管园子的韩管事是一家子，这也不是什么秘密。荀卿染可以出入海ร棠园，大家都是知道的。只是她究竟去的有多频๗繁，在那都做了什么เ，却鲜ຒ少有人知道。
荀卿染并不理会荀淑芳的挑拨，语气平板道：“还是大姐姐胆子大，我就不敢自己去折西府的海棠。这次是西府孝敬给太太的，我就顺便捎了过来。另外还有给大姐姐，二姐姐和四妹妹的。不知道大姐姐和四妹妹在这，已经让人给送到大姐姐和四妹妹屋里了。”
“依我看，这白海ร棠倒比红海ร棠好。今天那ว庙里也有海棠，只是红色的，还没有西府的好。”荀淑兰坐在榻上没动，只抬头看了看那ว两枝海棠。她只比荀卿染小半年，身材娇小，面容和方แ氏有七八分相像，皮肤细腻，五官精致，只是颧骨稍显得高了些。她是方氏最小的孩子，荀家唯一的嫡出姑娘，自小被方太太捧在手心里长大，行动中ณ不自觉带出股骄矜之ใ气。
“不过两枝破花，也值得你炫耀。”荀淑芳将海棠交给丫头抱下去，走过荀卿染身边时，鼻子里哼出一声，语音极低，只有荀卿染能听见。
“还是四妹妹有眼光，那ว庙里的海棠怎么比得上西府的。四妹妹爱白海棠，我让人去看看，送给我的有没有白海棠，如果有，就都给妹妹好了。”荀淑芳走到เ荀淑兰身边笑道。
“逛了这一天，偏你们两个这样精神，一回来就叽叽喳喳的。快回屋去换了衣服再来。”方แ氏打了两人出去。
方แ氏一大早ຉ带着两个姑娘出门，这个时候才回来，想来也是累了。荀卿染就想着要告退，方แ氏却指着矮桌上的东西。
“这是进香回来时在庙外买的，带给你和淑芝。你看看可有喜欢的，挑一两ä样玩吧。”方แ氏似乎心情不错。
荀卿染见桌上都是些念珠、香囊、泥人、珠花，用料é做工都称不算上好，都不是值钱的东西。方氏所说特意带给她和荀淑芝，不过是顺ิ嘴的人情。这必是荀淑芳和荀淑兰贪新鲜，一时兴起买下的。方才她进来是，那两ä个就在这挑挑拣拣。现在方氏让她挑，这些应该是两ä人挑剩下不要的。因此就放心看了一回，见一只木镯子，没有漆染，也无雕镂，其木质原有的花纹还算古拙不俗，便拿起来。
“都是好的，我只要这镯子就够了，谢谢太太。”
方氏见荀卿染只挑了一件，还是最不值钱的，心中顺畅，又漫不经心问道：“我回来了这一会子，怎么还没见二姑娘？你和她一院子住着，她做什么那？”
“听说太太回来，我急着来请安，倒没注意二姐姐。”荀卿染答。
正说着，荀淑芝也来给方แ氏请安。方氏见她和小吴姨ถ娘一起进来，轻轻哼了一声，受了小吴姨ถ娘的礼ึ，就打她回去，只留แ下荀淑芝和荀卿染坐在榻前的椅子上。
一会工夫，荀淑芳和荀淑兰换了衣服回来。
“咦，方才这有只木镯子那？怎么不见了？是谁拿了去？”荀淑兰翻了翻桌上的东西，问道。