范氏听了，一地好奇起来，问道：“外甥一个ฐ人的心思？这倒也合情理。只是究竟怎么เ回事，老爷可能与我说？”一边问，一边又续了满满一杯茶递过去。
话说这顾颖乃是顾冲四十岁过半才得的幼女，范氏随他赴成都任上的途中所生。其时范氏年纪已然不轻，一路上水6颠簸，又被意外惊动，比预计的早了两ä个月诞下来。故而顾颖先天颇有不足，落地初几年，竟无一日离得了汤药；直到顾ุ冲守孝致仕，定居常州，得章望帮着寻到เ一位名医诊治，又给了一副药方日常调养，这才慢慢见好。然而这顾ุ颖身子虽娇弱，却是天性的柔顺乖巧，聪明灵秀又远出于寻常，直教夫妻两个ฐ爱如珍宝。此刻问她饮食，顾颖一一答了，顾冲听了方才满意，点一点头，又说：“今天晚饭有一样龙井虾仁，厨房蔡婆子弄的很是不坏。记得是你平日爱吃，便叫给你送过去，可吃得了？”
范氏听他这样说，知道顾冲到底心疼妹子，也不禁地叹一口气。又想到几年前见着的谢姑太太形容模样，并在谢楷身上心血，一时倒是感慨起来：“老爷这话怎么没道理。姑太太那样心细的一个人，又是爱子心切，眼下事情都往一处一夹，稍说得有不到些，就怕她要会错意，倒叫又多担心。”想了一想，说道：“方才听外甥言语，他此番来，原是跟章小公子一道儿，预备要给章家大爷贺寿。这倒是极正经的大事：一则他同学要好，二则章家又是名门。章家大爷更是他这一支里才学顶好、名声最大的一个。外甥现在阳明书院读书，学问原就是从文昭公他家来，此番๘亲自来拜寿行礼，也算得上是追本溯源。就规矩礼ึ仪上也都挑不出什么错。老爷不如在信上就把这一节说明了？这样不仅姑太太看了，会体谅外甥那些一时的不到；就是谢家姑老爷、还有金陵城老太爷他们知道了，想来也都是要赞同并欢喜的。”
谢楷应了，又问：“章家其他几房怎样？”
说到这里，顾冲像是想起了什么，慢慢笑起来，转而向范氏道：“前日让备下的给章府的礼，你挑几件出来匀与外甥，再另加两坛子我年头上新得的陈酒，明日一起送过那ว府历去。”范氏赶忙应下了，亲自带了两个丫鬟出去料é理。
顾冲见他终究又问，心里叹气，只暗暗摇头：他原知这个外甥自幼得两家长辈溺爱，性情最是烂漫天真；平素虽小聪明不少，精灵古怪百出，但总有家世庇佑，真正的饥寒饱暖、人情世故统不知。他既说章回，自己้问他章文昭，已是提点了。偏他一席话侃侃而来，述章文昭登进士、救贤相、拒贼逆、辞官爵、治学问诸事，说得倒是有头有尾、中规中矩，并无甚可挑剔；可惜最后一问，显是犹不能解自己用意。又记起谢楷先头说他与章回如何亲近要好，功课上得他多少相助，想到เ谢楷于章回，还只将他一般看待，终究不曾真正用下心；或许果然较书院中旁้人亲厚，然而亦只止于此——不免有些怅怅。看了谢楷，又叹一口气道：“延陵章文昭——你那好友章回，难道不是祖籍常州的么？”
他这里正忐忑，不想顾ุ冲问了一圈，端起茶杯吃了两ä口，稍息之后，话锋竟是一转，问起他明阳书院里情形来：先问黄、程、周等先生身体安健，再问他们治学近况，看哪家书、有什么新า鲜言论，最后问他这一年读书情况，有没有到别处游学，又做了哪些得意文章。谢楷听见问这些，心下顿时大定，逐一认真地答过，末了说道：“书院里老师同学都好。外甥虽愚笨不开悟，也觉日积月累，多少都有长进，就在祖父、外祖父那里，也渐渐能张得开口，也接得下口。父亲在家常教训，说当年若非舅父力保，外甥也不能就入了书院，更拜在程、周几位先生门下，又得一众同学益友。这总是舅父的功劳，成全小子的大恩。”
范氏则带着谢楷离了花厅，回到正屋上，这才重新唤了总管潘华进来——先问了客房的收拾，再问房里各项日常东西用度的预ไ备，知道一切都妥当了，又问潘华择的专门与谢楷使唤的小厮名姓，并再三吩咐说既要老实乖顺ิ，又要有些见识、熟悉常州风物的。潘华都答了，又叫选的两个小子立时从候的廊下进来，给范氏亲眼看过。范氏这才放心，又叮嘱了谢楷几句，叫必定一如在自己้家时宽心自如，然后方แ叫潘华引着他，往收拾出来的屋子里更衣洗尘歇息去了。
谢楷听到他问信物表记，不由地顿ู时一呆：想他本是临时起意，赶着来的，先在船上时也只想借章回家中居住，连顾府的一丝影儿都不曾想起，身上哪里会带着什么名刺？也没有南京外祖家书信，于是被苍头拦住，死活不让他进门。谢楷没奈何，只能再三地说自己身份，与家主ว人甥舅之亲，又数出六七个人名、四五桩故事当作佐证。
却说章望这边，因章由á与尹纯依例巡夜查房去了，便带了洪氏、章回一同回东跨院正房。屋里早有丫ฑ鬟小厮备下热水，三人各自盥漱毕，又换过一身衣服，便聚到洪氏屋中。章望与洪氏坐在上方，章回刚要行下礼去，早被洪氏一把搂住，张了张口，没能说出话，眼里的泪就滚滚而下。章回在她怀里，也是垂泪不止。章望坐在一旁，也不劝解，只看他母子相拥对泣。
听章霈这样感慨，章回慌忙跪下，道：“孙儿虽不肖，但必定竭诚尽力，不令祖父失望。”一边章伋、章师也忙跟从跪下。
章霈笑道：“学里自是一切安好。倒是见你未去，府台大人与众人都纷纷问起，我已经代你道了无碍。”
吴太君道：“你在外头，怎的就娇็惯得了自己个ฐ儿？这话才是真哄我呢。哼，我就知道，你和你父亲一样，都是苦的难的一径儿闷在自家肚里，跟我说话就舌头尖子上抹蜜，只叫听着高兴就罢了。”说着佯怒转头，不想一旁丫ฑ鬟刚送上了茶与点心，洪氏正接了亲手端过来，吴太君眼一觌，见碟子里正是点了芝麻、核桃的云片糕，顿时又捉着话头，指了点心向章回道：“看看，看看！这个ฐ可不就是你从南京带的？果然叫我说着了，舌头尖子上最能抹蜜——不然，怎么特地的挑这个送来呢？”
陈氏应了，打人先往章魁那边传口信，说章霂叫他不必过来上房拜见，等着章回过去；再又叫了外间厅上伺候的章魁媳妇尹氏过来，把章回交给她，命带了去拜见四堂叔，千万要好生照ั应。尹氏忙应了婆母，领着章回往自家屋里去。
李氏笑道：“老太太说的果然像。只是他小孩子家，到家来原该这样行礼ึ。”
只见那匣子用乌木造成，长一尺二寸，宽约九寸，内深在七寸有余；匣底铺了羔羊皮，四角与空隙处全用轻软丝绸塞满，装的却是一套完整的虫具——共有一只天圆式养罐、一只海棠式提罐、一只如意盘长结式斗罐、卵形水浅、扇形食板，均是一色的青花，上绘了细细的工笔兰花草虫；紫檀雕的一只芡筒并一只过笼，上头只极细地雕了一转儿兰草叶；湘竹制的一对食钓、一对粪铲，上头刻๑的花纹是流水白沙；一把黄铜戥秤，尽素า的，纹饰一无；最后是一只镂了两对四幅八宝浮云结并绘水落石出纹的牙雕门芯葫芦——真个样样俱备，色|色精致，都整整齐齐排在匣中。
章回忙应了，又笑道：“我也不是在父亲面前拘束，只是这一路来见父亲行得端整，半点规矩不缺，怎么都不敢放肆了。”
到园东南，游廊下一道蔷薇矮墙与月洞门隔开，入眼却是两畦๔菜地。此刻早春，地里正出苗，绿油油的甚是喜人。与矮墙平头的篱笆扎得整整齐齐，上面爬了尺半高的绿蔓，章回也不辨品种，但知总不过些扁豆、丝瓜、葫芦、山药。菜地另一头，靠院墙一面搭了两架，则是家里经年的葡萄、银藤，地下的老藤才将将地透出些青绿，隐约的还有些看不出来。架子底下随意的横了两条青石，旁้边又有一口井、一座储水的大石海——上面风痕苔迹斑斑驳驳，然而水涛๙云纹依稀，也不知是哪里未完工的铸件移在了这里。章回目光在上面顿一下，然后转身向与菜畦相对的花房。
尹纯答道：“大老爷这会子也不在家。今儿初八，县学里每半月例行的诗会，大老爷带着曜三爷和毕六爷一起过去的。府里瞿先生史先生也都同去。四老爷也是一早ຉ就过去了学里，还带了那府里的箕五爷并两位少爷、小少爷。家里的事情老爷都托给魁四爷和由大少爷。魁四爷现应在后门角上，王老庄头押送的寿礼一早到来，四爷亲自去门上接了，说话清点，约摸这会子还不能ม完。”
邹้氏道：“可不是？我两ä个眼睛亲自盯着，一样样检点清楚了才叫用车船装了，分别ี送过府里去。结果点到เ一半的时候，尹纯也到了码头，我还当中间又出什么เ漏子，吓了一跳，却不想是少爷今天到家的大喜事！”
章回无奈，道：“我原本就不曾有赖。几遍与你说的也都是实话，半个ฐ假字也没有，只是你不信，我又能奈何？”
章回不禁笑道：“哪有这样。我家进宝可乖巧，平日都是稳重的，做事也叫人放心。我看，也独只有你闲得空，专一爱撩拨他，三不五时就逗出一大串ธ的欺心枉上。”
到第二日，天色才刚ธ有些亮，船便从镇江起航，继续南下常州ะ。不多时，章回、谢楷也先后起来，船家女人又送了热水来，供他早晨洗漱，再又送了早ຉ饭来。这次却是简单，只有瓷瓮装ณ的白粥和一小坛子酱菜。船家女人一边递过扁竹篮子里装的碗筷，一边说：“实在不晓得公子爷们起得这样早。那掺鱼汤的粥还没弄好，要在炉子上再煨า着一刻多钟才好入味。要不行，我先批些鱼片往热汤里滚了，蘸上些酱醋姜蓉之类的，给相公们配粥？”
章太夫人命取了日间所记两ä人讨论言语的册子来与黄幸，说道：“你也看看罢。好的坏的，都在这里，可该是时候把族学里头的事情头头脑脑地都仔细问讯一遍了。老二一身文人气，闲散疏放惯的，有些东西到เ底不行。”
章回笑道：“伯父也不必这样说。象表弟对船工ื越的有兴致，这次也带了画出的海船图给老将军看。这几日将几张图都一一地讲解辩说过，我们得益匪浅，但老将军也说，表弟许多新的想头，或者就能开启与而今水军、水战全不一样的大格局呢。”
黄象先低头抹了嘴，才道：“以五十步笑百步，则ท如何？”
一时各院里通报，人都到章太夫人的上房。女眷们与林如海ร略见一见就都避到เ后厢。章太夫人便道：“难得今日齐全，你们也都别家去了，就留在这儿陪老婆子吃晚饭。幸哥儿，请林表弟到外面屋里吃酒，你兄弟几个都陪着。象小子，你跟你的兄弟们在旁边伺候，与你们老子叔伯斟ต酒倒茶。”末了又向章回笑道，“回小子，姑祖母只派给你一件事，看好了你家先生。我瞅着他现在脸上就有几分红，待会儿定不许胡吃海喝。”
章太夫人听儿媳转述长子言语，本自笑容盈盈，听到“扬州林盐政”几个字却收了笑，半晌，方แ才淡淡道：“既然他林家表弟来，你依着例份整治酒宴席面便罢了。我也乏了，须ี得歪一歪才是。”
章太夫人闻言立时笑骂：“胡说！你那ว冤家可不就是。小小年纪便成天价肃着一张脸，也不嫌累的慌。总算他跟回小子表兄弟两个投缘，凑一起能说能笑，活似变了个人一样。”
章回应道：“先生说的在理。”又笑说，“黎先生这一番话说来，层层有节、字字在理，学生便是原先被老师说服，再等三年应试的，此番也不能不顺从先生们心意，勤学苦读，明春必然下场。”
果然黄肃向他道：“怀英，今年乃是大比之年。你可有打算？明岁春试是否下场？”不等他回答，自己继续道，“你十四岁过府试，转年中举，继而上京，却在京郊一场大病，错失会试。而今也将三年过去，比之当年，自然是学问精深了许多。但你自己可有这把握，往天底下人面前去一搏？”