他失魂落魄地想了半日，忽觉身上又虚乏起来，忙上床吸了些&ุ1dquo;神土提神。这&1dquo;神土吸过之后，白天懒洋洋魂不守舍，夜里却格外精神，全无丝毫倦意。他见叶凌烟不在身边，大感无聊，当下蒙头睡去，只想着晚上叶凌烟回来，好与他说话解闷。
孟如庭不解道：&1dquo;大哥，此是何意？奢崇明笑道：&1dquo;相传苗人祖先曾出了一人，唤做龙九郎，为ฦ了给百姓们取神药治绝症，曾翻了三十六座刀山，过了无数条火海，降妖伏魔，历尽艰险，方得了神药。后人为ฦ纪念其人功德，每年四月十五便命年轻子弟做这上刀山、下火海的把戏，代代相传，延续至今。
孟如庭催马跟入林中，只见林茂苍翠，远处青山峻削，周围石崖龙蟠虎踞；更有飞泉瀑布，声声鸣如玉佩，心道：&ุ1dquo;云贵景致，果与中原不同。
孟如庭见他对己如此依恋，心中热。他素日行侠仗义แ，但性情孤傲，寻常人物都不放在眼中ณ，因此少有知心朋友，这时不由将怀中少年当做了至亲的兄弟，低头问道：&1dquo;๙闹了半天，孟某还不知兄弟名姓。周四道：&ุ1้dquo;我叫周四。孟如庭皱眉道：&1dquo;那是随了周应扬的姓氏？周四默默点头。孟如庭眉锋一展道：&1dquo;也好！听说这位周老前辈当年任达不拘，心高气傲，倒深合孟某的脾气。可惜孟某晚生了几十年，不曾与他结纳。孟某平生并无几个至友，从今以后，你便是我的四弟；若有人再敢欺负你，大哥绝不饶他。
却听担架上那女子道：&1dquo;茹儿，先停一下。我这幅模样怎生见人？你帮我补一补妆。说罢手抚胸口，咳嗽起来。忽听一人哈哈笑道：&1dquo;冰肌雪肤夜深深，斜影幽香暗断魂。刘姑娘不施脂ฦ粉，已是人间绝色，此刻病卧香榻，更是我见犹怜。
那ว老者见众僧不答，更是恼火，冲天心吼道：&1dquo;此贼究竟是谁！天心叹了口气道：&1dquo;便是业师空义大师。那老者目中一亮，问道：&1้dquo;๙他现在何处？天心黯然道：&1dquo;家师已于十五年前西归道山了。
不知过了多久ื，那小僧苏醒过来。他又惊又怕，又是委屈伤心，禁不住涕泪滂沱，溅湿衣襟。此时洞口全无光亮，显见天色已๐暗。他抽噎ດ一会，见四下声息尽灭，只道那人已然离去，不觉由á悲转恐，嚎啕大哭起来。
一路无话，少时来在山门前。那瘦削僧人望了望匾额上&1dquo;少林寺三个大字，深吸了一口气，上前叩打门环。片刻，山门内转出一僧，打量几人道：&1dquo;几位师傅&he1้1้ip;&he11ip;那瘦削僧人道：&1dquo;烦师兄通禀一声，便说五台山显通寺妙清方丈到了。那少林僧闻言，忙合十道：&1dquo;不知大师远来，确是怠慢。大师请进。说罢引三僧入寺。
众将士见这少年匹马单枪闯入大阵，既惊且怒，顿生敌忾之ใ心。弓弩手知大军中兵将密集，无法放箭，都退在一旁้。藤甲兵、挠钩手却纷纷上前，将周四围住。周四见官军不敢放箭，惊魂稍定，眼见一卒挺枪刺๐来，伸手抓住枪杆，将一条枪夺在手中ณ，顺势横扫，把冲在前面的几名官军打得脑浆崩裂，死于当地。他这一日在乱军中撕杀，目睹太多血腥，此时见周遭尽是呲牙咧嘴、猛兽一般的官军，心头如中ณ疯魔，一条枪翻飞之际，也不知送了多少人性命。众官军自随主帅朱燮元平定奢安之乱以来，尚未遇到เ如此勇绝之ใ人，眼见周四大枪指处，人群顿如河开冰裂ฐ，战马往来奔驰，几乎无人能挡，都疑为上界ศ煞星转世。
周四见官兵一时不敢逼近，忙向四外望去，只见西面坡上立一杆皂纛旗，旗下将佐尽着镀金铜铠，绯袍朱缨，齐整整簇拥着一员大将。那将头戴三叉乌金帅盔，身披连环兽面金甲，猩红绣袍随风飘卷，煞是醒目，此时正手挥马鞭，向这面不住地指点。周四虽不知此将是谁，观其气度，料是手握重柄之人，心想我若擒下此人，要挟众军，或可冲出重围，当下打马舞枪，直奔西面杀来。坡上兵将见了，齐呼：&1dquo;保护大帅！
原来坡上这员大将，正是此次剿寇平乱的主帅朱燮元。他领兵攻克城郊要塞，即刻派兵直捣碧鸡山下梁王宫殿，自己却统数万精兵，将昆明城团团围住。及至城破，又令部ຖ分将士入城占住四门，自己仍立马城外，静待城内漏网败兵。
他初见一弱冠少年闯入大阵，往来冲杀，人不能敌，已是惊奇。这时见少年旋风般冲来，坡下兵将竟难阻挡，不禁赞道：&1dquo;我只闻长坂坡前，子龙独雄。今观此子，亦是不遑多让！又捻须笑道：&ุ1dquo;可惜此子虽勇，却不懂避重就轻，难道真敢冲到本帅马前么？
众将闻言，尽生不忿。一将催马上前道：&1้dquo;๙此蝼蚁小儿，何足称道？末将即刻๑取其人头来献！催马摇枪，冲下坡去。又有三将恐其争功，齐放丝缰，随后跟来。
周四见四将疾疾而下，顺手接住一支飞来的标枪，觑那几将奔得近了，将标枪猛地掷了出去。为一将惊觉，忙舞枪拨打，不期那枪尖向下一沉，洞穿其腹。
另三将见周四举手间杀了一人，各舞兵刃，丁字形将他围住。一将争功心切，挥刀剁๗向周四腰间。周四拈枪搭在刀背之ใ上，骤然向上一卷。那将&1dquo;๙啊了一声，大刀脱手飞出。周四大枪顺势挥落，正打在这将头上，直把他连头带盔打得稀烂，战马受惊，拖着死尸向坡上跑去。
二将见他凶猛，都生惧意，只是主ว帅在坡上观望，又不敢临阵退缩，只得抖擞精神，摇枪来斗ç。周四见两条枪一前一后，齐向自己扎来，挥枪挂住一将大枪，侧身闪避另一将背后的一刺。那知前面那ว将从腰间取出链子锤，呼地一声，砸向他面门。后面那将乘此良机，抡枪扫向周四背心。
周四撤枪挑向锤头，反手抓住那将扫向后背的枪杆，不想那锤头一偏，竟绕在他枪杆之上。前面那将见周四双手抓枪，抽不得空，狞笑一声，向他心窝扎来。周四向旁疾闪，大枪划破他衣衫，顺腋下穿过。周四恐这将抽枪再刺，忙夹住枪头。
朱燮元立马高坡，见三人相互钳制，战马也不住地打转乱ກ踢，叹道：&1dquo;此时两旁军校任谁上前刺๐出一枪，此子休矣！众将听主帅一语，却无人愿去捡这现成的便宜。坡上坡下数万兵将均忘了呐喊，只是看着三人在那里撕扯乱绕。
忽听一将道：&ุ1dquo;末将不才，愿去取他颈上人头！话犹未了，旗下奔出一骑黄马，向坡下狂卷过来。周四见一将又至，心中一黯：&1dquo;他若一枪砸来，我可万万躲不开了。想到这一年来许多经历，内心百感交集。
那将知此番只是捡个便宜，众目暌暌之下，须ี做得干净利ำ落，马到近前，拧枪刺向周四心口。周四见他不扫不砸，反当胸平刺๐，心中一阵狂喜，右足脱开马蹬，猛地平躺在马背上。那ว将一枪刺空，正自惊疑，周四陡然飞起右足，踢向他手中ณ大枪。这一踢力贯足背，势疾劲猛。那ว将一条枪拿捏不住，脱手飞出，不偏不倚，正击在周四身后那将头上。那ว将惨呼一声，松脱大枪，滚鞍落马。周四右手无了掣肘，大枪横抡，登时将前面那将也扫下马来。后来这将惊呼一声，拨马便走。周四哈哈大笑，右手枪骤然飞出，正扎在那ว将后心，大枪余势不尽，直把那将掼得平平飞起，落在远处。
朱燮元见周四出手狠辣，怒道：&1้dquo;今日若留此子，后必为祸天下！一将见主帅震怒，忙道：&1dquo;大帅何不令三军后退？朱燮元会意，向旗牌官挥了挥手。旗牌官将手中赤焰旗望空中一招，坡下官军立时落潮般后退，空出一箭之地。
周四见官军退却，正自疑ທ惑，忽见人群中涌出无数弓弩手，拈弓搭箭，或站或蹲，齐齐指向场中。周四大惊，急忙带过马头。岂料é身后数丈之ใ外，弓弩手早已层层密布。他知万箭攒射，自家便有天大的本领，亦难活命，惊怒之ใ下，突然仰天长啸。这一啸悲怆激越，直如龙吟云泽、虎吼方丘一般，冲上碧霄，惊震四野。
此时红轮将坠，霞彩满天，余辉映照之ใ下，昆明城外说不出的绚美瑰丽。坡上坡下数万官军，眼见这少年只身困在场中ณ，立马横枪，昂狂啸，都生出恻悯之心，为这穷途末路的少年惋惜不已。只听梆子声响，北面弓弩手抢先射出箭来。周四心中一凉，舞枪拨打飞矢，忽觉坐下一软，战马已中箭倒地。周四就势伏在地上，躲过雨点般的乱箭。
弓弩手一时无法射中，于是从箭袋中取出攻城时剩下的火箭，用火绳点着了，狂笑着望空场中射去。周四见无数支火箭射来，有几支更落在自己้身上，自知大限已๐到，目中落下泪来，大叫道：&1dquo;๙我今为你而死，虽是心甘，只恨再不能见你一面了！脑海中浮ด现出那女子娇็柔之姿，实是凄美绝伦，令人五内崩裂。
便在此时，西面山坡上突然一阵大乱，只听众官军呼道：&1dquo;保护大帅，快快下坡！随见坡上官军潮水般向坡下涌来。四面兵将不知出了何事，待要上前接应，却被火势所阻。坡上败溃而下的官军也都拥挤着躲开迎面窜来的火舌，一时你推我拽，乱成一团。
周四知起了变故，慌忙起身，向西面坡上张望。只见官军后面，狂飙般杀出一支人马，看穿着服饰，竟是梁王兵将。周四大喜，提枪往前迎去。忽听数百人齐呼道：&1dquo;๙贵客何在！周四凝神看时，只见一将身穿乌金甲，手舞浑铁ກ枪，在官军中往来冲杀，人莫能挡，正是自己้出洞时遇见的那员大将，忙纵声道：&1dquo;我在这里！他提气大呼，虽在万马军中，声音仍远远送出，清亮异常。
那将听火海之中有人答应，打马奔了过来。周四见他马到近前，直乐得手舞足蹈，有若再生。那ว将见他满脸血污，却不曾伤损，喜道：&1dquo;๙贵客休慌，快快上马！原来这将正是索鹏。他自得奢奉祥将令，命其护卫贵客，便领兵一直守在洞口，不想周四却急匆匆跑下山去。索鹏恐负了小梁王所托，慌忙率五百健卒，下山寻找。他知官军不久必会攻克要塞，直捣昆明城下，故此不敢进城，只派一百军校入城查找，自己却领ๆ兵在城外静候。那ว知官军势如破竹，不久ื便突破要塞，将昆明城围住。索鹏怕官军觉，急令军校伏在西南一座高丘之后。周四出城冲入大军阵中ณ，索鹏立在高处，都瞧在眼中，只是初时看不真切，未敢轻动。及至周四向西面坡上冲来，索鹏这才看清，急忙领ๆ兵冲下高丘，飞马来救。官军万不料高丘上还有一支伏兵，一时措手不及，乱了阵脚๐，索鹏这才趁乱冲到周四身边。
周四慌忙跳上马背，坐在索鹏身前。索鹏见西南两面官军已稳住阵势，挥舞大枪，领ๆ兵向东杀去。
朱燮元先时不明底细，只道梁贼尚有奇兵，不免乱了方寸。待见来犯之敌不过三四百人，忙传令各军圈围堵截，务将此股贼兵歼灭。但见中军立于高坡之ใ上，舞动大旗，各营传令官往来奔走，统一号令。顷刻之ใ间，大军变动战阵，将众梁兵围了数层。
索鹏见四下里官军围得铁桶相似，战鼓声响，兵士慢慢向前涌ไ来，忙呼手下围在自己身周，齐声呐喊，向东猛扑。众梁兵都知此次失陷重围，大是凶险，故此人人存了决死之心，以一当十，奋勇争先。
官军虽众，被此股狂兵悍将一冲，也不由闪出一道缺口。索鹏见前面军卒已๐杀开一条血路，知若不乘机突围，一旦ຆ势竭，便万难逃脱，当下拼命打马，往前冲去。他与周四同乘一马，两条大枪狂挑猛刺๐，前后照应，端的势不可挡。官兵见二人骑在马上，好似生了四条臂膀的恶神，都纷纷后退，避其锋芒。
二人催马摇枪，直杀了半个时辰，已冲破数道重围。外围官军见数十匹战马疾疾奔出，忙伏下挠钩与绊马绳。奔在前面的十几名梁兵匆忙无备，齐齐滚鞍落马。周四见了，忙用大枪将地上数道绳索挑断。孰料后面伸出数把挠钩，钩在索鹏铠甲上，呼地一声，将他拽下马去。周四一惊，却待拨转马头，四下又有几十把挠钩抓来。周四大枪横扫，杀了几名挠钩手，忽听索鹏叫道：&1dquo;贵客快走，官兵要放箭！随听惨呼声起，众官兵乱刀齐下，将索鹏砍为肉泥。
周四心中一酸，大枪猛击马臀，一溜烟地向前冲去。只听弓弦声响，身后霎时飞来无数利箭。他知此刻๑若回身拨打，立时便被缠住，惟有紧贴马背，向后抡枪。饶是如此，马臀上仍是中了两箭，幸得那马健硕，负伤之ใ下，转眼间仍奔出一箭之ใ地。
周四伏在马上，料弓箭已无法及身，忙回头望去，大军中ณ旌旗乱摇，杀声震天，犹在酣斗，却无一个梁兵随他突出重围。想到เ若非这些人舍死相救，自己怕早已化成烟灰，胸口一阵酸楚，目中泛起泪光。
过了一会，喊杀声低弱下来，官军缓缓向里收缩。周四知数百人都难活命，泪水夺眶而出。正悲恸时，突见碧鸡山上火光大起，熊熊烈焰将西面天空映得血红一片。周四一呆，心道：&ุ1dquo;莫非梁王宫殿也被官军占了？想到凤阁龙楼化为焦土，名姬娇็姊已成泪人，不由长叹一声，落荒向东而去&ุhe1้1ip;&he11ip;
崇祯二年，朱燮元斩奢崇明、诛安邦彦，分设土司，筹垦荒田，筑堡置戍，立驿通道。一时庐井毕备，苗汉相安，西南遂告无事。后崇祯九年，又有摆今、两江、巴香、狼坝、火烘五洞苗族叛乱，亦为燮元平定不提。
却说崇祯ງ即位伊始，手翦元凶，诛除逆党，罢苏杭织造，消各道权宦；起东林，抚旧臣，躬勤细务，整顿ู吏治，取消佚乐่，勤政爱民。并设历法局，修明历法，敬授民时，以合天道，海内一时翕然称之。
然帝未当国时，社稷已蠹，人情已乖，疆场外警，中原内虚，加以饥馑荐至，盗寇显形，天下早成拮据之ใ势。帝心怀图治，却愎戾自用，乏็于化导。其行政乖张、用人不淑、果于杀戮，皆非贤主ว之量。更甚者，厌朋党而兴告狱，尚名实即苛下臣；重贤良而扰吏制ๆ，禁污贿却密刑网；见小利ำ即慕近功，治乱国偏用重典。一时廷臣救过不暇，奸佞随之得势，加之辽左ุ兵端，急征税赋，致令百姓困窘，渐无生计。此皆帝图治而乱法，图强而亡国之由。
崇祯元年，陕西大饥馑，府谷民王嘉ล胤聚众起事，延安人张献忠从之。献忠阴谋多智，号&1dquo;西营八大王，所部最为ฦ强悍，常劫掠于延绥诸郡。未几，白水饥民王二携不沾泥、扬六郎等群起响应。十一月，米脂人李自成起而往从，投于不沾泥、王左桂麾下，攻城克堡，纵横秦地。是时官府未能及早清剿，有司不敢具实上报，遂致祸ຖ乱。
周四打马向东，惶惶如窜，正行间，坐下战马突然仆倒。周四猝不及防，一头栽了下来，抬头看时，战马已口吐白沫，毙命于地。他起身轻抚马头，见马颈上枪痕、血口多达数处，腹下、后臀更是鲜血淋漓。想到它随自己出生入死，却落得横尸荒野，不觉失声哭了起来。
他心中难过，泪似断珠，及至以手拭泪，方惊觉袖口、袍襟已๐尽是血污。这一日他奋力苦斗ç，毙人无数，实是惨恶非常。此时回想，好似做了一场噩梦，心中仍是狂跳不已๐，难消余悸。
他自幼长在少林，所见所闻皆是诱人向善之事，后随孟如庭南来，一路上听的也多是仁义爱民之ใ词。但此刻亲历兵祸，目睹血腥，不由自主地想：&1dquo;大哥数次与我讲甚么仁义，可我在乱军中垂死之ใ际，仁义又能帮我甚么？又想：&1้dquo;我在寺中时，师傅们常讲要慈悲为怀，可官军对手无寸铁的百姓却随意杀戮，毫无怜悯之ใ心。难道世人都是对无害于己的东西残忍薄情么？念及自家在乱军中舞枪杀人时，官军中崩外溃、恐惧畏葸的神情，愈觉世上许多冠冕堂皇的道理，反不如自己手中的大枪更粗犷率真。
他本是随和恭顺ิ之人，但经此人寰惨祸后，性情已然有变，这时立在空旷的原野，又合计：&1dquo;为甚么我只在乱军中冲杀一日，便觉大哥和寺里的僧人可笑了呢？难道仁义只是随便说说的玩意，善良也不过是人的怯懦？如果城中百姓都奋起抵抗，官军还敢肆意横行么เ？想到此节，心头一震：&1dquo;难道正是善良软弱纵容了世间暴行！他少年情怀，于这些道理多不深思，此刻突然醍醐灌顶，愈觉惊诧：&ุ1dquo;莫非鲜血昭示出的道理，比任何空谈的道理都更加凝重深透？
他虽不通世务，人却聪颖擅悟，及至想通了这一层道理，不觉手抚大枪，狂笑起来。此时已๐是深夜，星灿月满，清辉匝地。他一人横枪而立，衣袂随风飘舞，身影在月色下忽透出一丝模糊、古怪。
他狂笑半晌，心神方收，不由思及：&ุ1dquo;我今孤身一人，无依无靠，天下之大，不知欲往何方？茫然立在当地，想到自己้为ฦ江湖所不容，又不禁想起孟如庭宽阔的胸ถ怀，暗喜道：&1dquo;我还是去寻大哥，只要有大哥在，便甚么都不怕了。当下精神一振，迈步便行。
走出几步，又盘算：&ุ1dquo;大哥舍我而去，自是怕我连累他。我就此寻去，也未必会有乐趣。况且大哥讲的那ว些道理我也不愿理会，弄不好大家反不自在。又想：&1dquo;要不我去找木先生和萧老伯？此念方生，不觉叫起苦来：&ุ1dquo;叶老伯为ฦ了我冒死入城，后又奋不顾ุ身引开官军，助我脱困，此刻怕早已死在城中。木先生和萧老伯问起，我可如何回答？想到叶凌烟为ฦ己而亡，心中又难过起来。
他心思转个不停，只觉虽有几人对自己้义แ厚情深，却都无从往投，眼望莽原千里，苍穹无尽，一时彷徨无计。突然之ใ间，脑海中闪出一个念头：&1dquo;我在万马军中，尚无一人助我，此后漂泊四方，又何须倚仗他人？想罢将铁枪握得更紧，傲然四顾，仿佛又置身于铁马金戈的战场。他既生了自强之心，顿觉天高地迥，川泽广远，又不禁大笑起来。
正自气动神摇之际，一缕情丝却缠向心头，不禁拍额惊呼：&1dquo;哎呀，我怎地将她忘了！想到那女子芳兰竟体，星眼含波，胸口如堵一物，脑海ร中浪涛翻滚，比适才更是澎湃汹涌。情根爱胎，悱恻缠绵，委实难以遣怀。
他痴念复萌，恨不能一步便迈到那ว女子面前，手中ณ大枪亦滑落在地，心里只是喊：&1dquo;我要去找她，我要去找她！痴迷之际，豪情尽失，快步向前奔去。
行了二三十里，这才醒悟：&1้dquo;我可到何处去寻她？随即想起：&1dquo;她是华山派的弟子，必然要回华山。我便去华山找她。他本不知华山所在，但此刻相思似火，哪还理会这些？心想华山派是中原教派，我只向北行便是，当即大步流星，向北疾行。
他日间撕杀恶斗，本已骨软筋麻，但这时心中ณ有了依托，早忘了疲惫，情急之ใ下，一口气奔出六七十里，兀自不歇。猛然间想到เ：&1dquo;若是她已๐死在城中，那可&he11้ip;&he11ip;๙心中一阵狂跳，不敢再想下去，脑海中一个ฐ声音喊着：她不会死的，她一定会等着我的！&1dquo;这声音愈来愈响，震得他头胀耳鸣，不落脚地狂奔。
此一番直行到东方泛白，这才停下脚步。孰料微一喘息，骤感心悸异常，胸口如爬蝇蚁，烦恶欲吐。渐渐的浑身力道似被吸干了，双腿重如灌铅，再也挪移不动，只得蜷伏于道，咬牙苦捱。
他自吸&1dquo;神土以来，每日皆有此兆，只是近日吸得频๗繁，症状稍显即逝。谁料此刻突然作，竟是椎心裂ฐ骨，猛恶难当。他初时涎ๆ泪齐流，尚自挺受，到后来心如刀剜，不由大声呻吟。
这番煎熬直搅了一个时辰，其势方稍稍缓退。周四已是汗流浃背，瘫软如泥，嘴里更吐出一大瘫口水来。似火骄阳下，身上如锯如割，麻痒不堪，只想了却残生，免受此等荼毒方好。又想：&1้dquo;我便死了，也要先见她一面，这时可万万不能轻生。一想起那女子雾鬟云鬓，星转双眸，顿ู时生出些气力，摇晃着站起，向前走去。走不几步，脚下一软，又跌倒在地。这一遭再想爬起，已是不能，四肢百骸如欲支离，半点也动转不得，头上一沉，人便晕了过去。
不知过了多久，他悠悠醒来，睁眼看时，已๐是繁星灿耀，夜阑更寂，心道：&1dquo;此处地广人稀，我又病不能ม行，耽搁久ื了，便饿也饿死了。眼望莽林苍苍，阒无人迹，心下更添凄楚，自思痴情终将虚化，泪水朴簌簌落下。