众人全不顾ุ董里州ะ在场，纷纷围拢细看，有人大声道：&1dquo;常会长，我愿出七千两，你将此神物让给小弟如何？
行会会长见人人大有走火入魔的趋势，这一日忍不住在布政司门前求见。布政使董里洲竟然亲自出来见他。
皇帝突然失笑出声，道：&1dquo;你好大的胆子！
&1dquo;谁说不去了？从这里到上江，快马不过半天的路程，等事情一完，咱们骑马去。
康健是七宝太监最小的弟子，年纪才十七八，七宝太监上了岁数之后心肠总比年轻时软些，对这个弟子也就格外爱惜，所以一直留在身边不让他去主子跟前伺候，如今望着他飞扬雀跃的背影，才有些后悔没有管教的更严厉些，总比让他日后吃苦强。
原是去年八月十五，霍炎早早ຉ交卷出场，心下得意，和几个要好的朋友一起吃酒庆贺，席间论起东江县的知名才子高并，时运不济，竟在长虹桥死于非命，不然现在也是金榜题名，何等风光。霍炎与高并有一面之交，也喜他才华出众，为人清高，更恨董里州ะ这个ฐ贪官搜刮ุ了多少民脂民膏，却造了一座烂桥害死人命。当时霍家也因造桥修路是积善行德的好事，捐了无数的银子，想不到เ全落在贪官们的私囊里。霍炎酒壮肝胆，将一篇声讨董里州的文章一挥而就，命人贴在州ะ府衙门前。待到各地生员6๔续出场，纷纷向这里过来，众人年轻气盛，越说越是义愤填膺，当下决议明天在贡院门前集合，去布政司衙门前讨个公道。
霍炎又多喝了几杯，醺醺然领ๆ着小厮回家，刚拐到一条僻静小路，黑夜里前后闯出几条彪形大汉，不由á分说，用一条麻袋对准霍炎当头罩下，背在肩上就跑。小厮大惊失色，追了几步，被人一脚๐踢倒，待爬起身来，强盗早已不见踪影，只得奔回家报信。
霍炎原以为这伙强人不过是绑匪，过一天自会有家中送银子来赎人，不料这一关就是半个ฐ月，虽说这些人没有十分留难于他，一样有酒肉吃喝，只是将他锁在船里，丝毫没有放他的意思。霍炎料想家中现在只怕已是天翻地覆，母亲定是心忧如焚，偏是他性格刚硬，不肯说出一句讨饶的话来。这一天船外一阵厮杀之声，不多时有人打开舱板，低头钻进来道：&1dquo;๙霍公子还好么？
那却是个熟人，正是寒江承运局的大老板吴十六，见了他笑道：&1dquo;霍家太太要我救你回去，那些强盗已经跑了，还不随我快快走？
回到家中ณ，霍母自然对吴十六千恩万谢，搂着霍炎痛哭一场，突然恨声道：&1dquo;๙小畜生，让你在外惹祸，如今闹事的学生都受通缉，若不给你教训，今后霍家一定被你败光了。
霍炎刚ธ觉此言蹊跷，霍母已命人一顿板子劈头盖脸打了下来。从此之后霍炎便再不见天日，日日被霍母锁在房内读书。不久又传来朝廷派人下来撤查董里州，缉拿闹事学生，霍炎心道那篇可称得上是罪魁祸的文章是自己้写就，无论如何，这次再无幸理，就在家等着官差ๆ上门锁拿，谁知好朋友捎来消息道：&1้dquo;霍兄那篇文章原来收在布政司，那个ฐ钦差自然会问起，董里州便命人取来，想不到เ翻遍整个布政司也找不到这件要紧的证物，霍兄命不当绝，必有后福。果然一个月之后寒州ะ风平浪静，董里州既ຂ已๐抄家拘禁，钦差ๆ又重阅这次乡试的卷子，凡是领头闹事的学生一概撤去功名，再取一百名举人。霍炎文章既ຂ好，又没有参与闹事，取中第一名解元，霍家顿时欢天喜地，摆宴请客。
这里面少不了的就是吴十六，霍炎悄悄对吴十六道：&ุ1dquo;吴大老板，这次多蒙你相救，我可很承你的情哪。
&1dquo;解元郎说的什么话，这寒江水面都是我罩的，都是乡里乡亲，替你打几个小贼不算什么เ。
霍炎笑道：&ุ1dquo;不是这一件，吴大老板动足脑筋不让我闹事，保我功名，才有我今日，大恩不言谢，你先等我磕两ä个头再说。
吴十六一把拉住他道：&1้dquo;且慢，这是从何说起，什么闹事不闹事的？
&1้dquo;我喜欢吴大老板爽快，可别和我闪闪烁烁。你在寒江水面上的势力哪个不知？要找到我，两天就够了，哪里会用的着十天半个月的？家慈性子柔弱，我被人绑走多日，早ຉ就急死了，还等得到我回来打我骂我？
&1dquo;嘿嘿，吴十六尴尬一笑，道，&ุ1้dquo;解元郎当真聪明。
霍炎笑道：&1dquo;我本来也不疑心，只是我前一天晚上就被绑走，家慈怎会知道我在外惹祸？
&1้dquo;原来是霍家太太说漏了嘴。吴十六恍然大悟，道，&ุ1dquo;๙我是怕令堂急出失心风来，才悄悄说给她听，要她不要着急，等外面风声过了，就放你回来，哈哈，想不到她一句话，就戳穿了底蕴。
霍炎正色道：&1dquo;只是这场祸是我惹的，如今自己风光，其他人倒是遭我连累。
吴十六道：&1dquo;你们年轻人就是胡闹，好端端为了一个小小的董里州ะ葬送大好前程，真是不知轻重。本来我也懒โ得管你们读书人的事，不过我主ว上爱惜你的人才，令我保住你，要不然你现在大牢也坐了，才知道厉害。你日后在朝廷当差是一定的了，千万记得这次教训，行事之前，切切三思，否则后患无穷。
霍炎听他教训得有理，道：&1dquo;๙是，现在才知道吴大老板不但神通广大，更是懂ฦ大节的人，不知是哪位尊贵人请大老板相救？
吴十六道：&1dquo;这可不能ม随便告诉你，你只管好好会试，将来好好为官，就算报答我主上恩义了。
吴十六说完就想走，霍炎拉住他问：&1dquo;大老板，还有件事，我那篇文章在布政司衙门里，是不是大老板盗出来替我消เ灾？
吴十六一笑，&1dquo;这话可不能随便乱说，我吴十六是寒州地面上的良民，怎会做这种事。
吴十六既不明言，霍炎自然乱ກ猜不着，直到今日对他来说，仍是不解之ใ谜，此时从船舱内不住向外打量，见滚滚江水扑面而来，不知自己身在何方，只是清清楚楚知道缠在自己咽喉上的命运之锁正由一只无形大手牵着，只管轻轻一拽，自己便不由自主向它飞奔。
到了离都，一打听才知道今年会试与往年不同，主ว考官并非太傅刘远，而是他的学生都察院都御史苗贺龄。心里笑道：&1dquo;这可是老相识了。去年在寒州办案，又点中他解元的正是这个ฐ铁面御史。
苗贺龄因巡按寒州一事，已经连升两级，又蒙皇帝信任，选作今年会试主考，各地举ะ子对他早有耳闻，都知道他清正廉洁，办事敏捷厉害，均道今年会试必然风气正直，择优录取，大是放心。
苗贺龄这边却是如履薄冰，经过寒州一案，他方知皇帝耳目之ใ众多，心机之深刻绝非自己原先所想。从寒州一回来，皇帝ຓ就单独召见苗贺龄。苗贺龄递上折子，将寒州民变原委据实禀奏，后面抄付了董里州、毛臻的家产。皇帝拿着他的折子，微微一笑道：&1dquo;这要对一对。说着从袖中取出一个ฐ清单，命尚宝领事太监吉祥逐项核对，最后点头道：&ุ1dquo;很好，连董里州为囤积新丝，从藩库借的那笔款项ำ也有了，苗卿不但清廉，办事也是缜密敏捷，不负朕之ใ所望。
苗贺龄闻言却未觉得半分欣喜，反而冷汗淋漓，心中暗暗后怕，连皇帝ຓ升他作都察院都御史的旨ຈ意都未听见。磕头跪安之后还在心中连声道好险。原来董里州ะ、毛臻等一干寒州官员贪赃枉法罪状属实，苗贺龄请旨抄查相关罪官家产，现董里州在八月初从寒州藩库里借了一笔十二万两的银子，核对他府中八月里的开销，却未寻得这笔款项的去向，十二万两银子竟不翼而飞。苗贺龄也是个狠辣角色，虽然无法审问董里州，仍可将他的几个师爷严å刑拷问，重刑之下几个师爷均招认董里州借了这笔银子买断寒州市面的上等新丝，只等开始织造进贡用的小寒绢时，再将这些新丝高价售回官府，一出一进，又是十几万两。
十几万两ä雪花花的白银放在面前，任谁都会动心，苗贺龄清贫已久，只道朝廷定然不知此事，当下也打起这等主意，正在思量不定，刘ถ远却千里迢迢长信过来，一通语重心长，勉励他清廉为官，前途无量。苗贺龄对恩师刘ถ远素来敬服，想自己当年不过一介寒士，文章也不出众，因刘远觉得他笔下大有风骨，仍将他取中进士，又在皇帝ຓ面前极力保举，心中ณ一热，才将原先的念头顿ู时打消。
二月初九清晨，苗贺龄携众考官进入贡院，知道这个差事自来难当，皇帝虽然年轻，却非可欺之主ว，自己心中明镜一般，只是不知其他人有没有徇私舞弊的事，日后将自己牵连在内。任他如何七上八下，也不敢将当日面圣的情景对众人乱讲，只令考官们聚拢，将取士公正、不负圣上厚望的话又谆谆说了一遍。
这边清晨考生鱼贯入场，那边天牢秉环路口，却是正午一声炮响，随着寒州ะ一案犯两名罪官人头落地，顿时朝野整肃，不但对皇帝ຓ的敬畏添了几分，还令百官对那个素า来风流成性，这次却不依不饶弹劾董里州的小成亲王刮ุ目相看。
※※※
皇帝既已大举杀伐之旗，谁也不敢在此关头拿身家性命开玩笑，这次会试出奇地顺利公正。二月二十日，苗贺龄将所取一百名举子名单奉与皇帝ຓ亲阅，成亲王也在旁侍坐，皇帝将名单递与他道：&1dquo;你看看。
成亲王仔细看了一遍，点头对苗贺龄道：&1dquo;不错，几个地方上有名的才子都在里面，可见你取得公平。
苗贺龄又是一惊，恭身道：&1้dquo;成亲王连地方上的举子也一一悉知，当真明察秋毫。
成亲王笑道：&1dquo;那也不见得。又将名单看了一遍，问道：&1dquo;怎么เ不见你在寒州取的解元霍炎？
皇帝也问：&1dquo;难道文章不好？
&1dquo;也不是文章不好，苗贺龄从袖中执出霍炎的卷子，道，&ุ1dquo;他的文采、见解都好，去年就因这个ฐ取了他解元，只是之后臣便听说他也是个不安分参与闹事的学生，就是布政司没有证据拿他，当下也很是后悔，这里是他会试的卷子，恭请皇上定夺。
皇帝ຓ看完霍炎的卷子，笑道：&1dquo;这是个有用之才，既然苗卿没有真凭实据，就不要坏他的功名。
&1dquo;๙是，臣这就重改名单，删去一个，再将霍炎添上。
皇帝ຓ道：&1dquo;这也不必，虽说历来只取一百名，但这些学生也不容易，既ຂ然已被你取中，文章只怕也不相伯仲，何必为了霍炎耽误别人前程？说着从成亲王手中接过名单，亲自提笔将霍炎的名字添在最后。
苗贺龄叩头道：&ุ1dquo;皇上圣明，胸襟广阔仁慈，是这些举子的福分，是天下社ุ稷的福分。
霍炎岂知这些曲折，待榜之后，拜见过恩师苗贺龄，就在离都四处游玩。离都有飞桥九座横跨离水，桥桥景致不同，壮观绝伦，既然来了，岂能不看？霍炎没有一日安分，到处乱ກ走，当时天气还冷，江面上风也大，吹了几日风，终于病倒。眼看殿试在即，将霍瑞和霍祥急得团团转，只恨他不肯有半分太平，让自己在主子太太跟前没法交待，见了霍炎都是眼露凶光，唉声叹气。转眼三月初一的殿试，霍炎一早狠喝了两碗散热的汤药，多穿了一件衣裳，挣扎前去殿试。这一路走过哪里，见了什么เ人，清和殿是什么光景，甚至自己文章里写得什么都不记得，迷迷糊糊回到客栈，倒头便睡，心道这回完了，只盼文章写得看得过，没有大逆不道的话就算万幸。正在浑浑噩噩之时，听见一通脚步狂奔，霍瑞一脚把门踹开，高叫道：&ุ1dquo;中了，中了，少爷探花及第！霍炎从床上一跃而起，望着霍瑞大笑一声，身子往后一仰，人事不知。
昏迷中感到两根冰冷的手指搭在自己手腕上，有个老者的声音笑道：&1dquo;๙不碍事，探花郎不过一时高兴，才会晕厥。这里开了方แ子，照样煎服，今晚就能退烧，呵呵，明日探花郎还要金殿谢恩，夸官游行，身子不养好可不成呢。霍炎勉强睁开眼睛，看到เ一个青袍老者施施ๅ然起身，一个身量消เ瘦的少年替他提着药箱走出门去，店里的掌柜又是作揖又是哈腰，还对霍瑞道：&1dquo;到底是探花郎，惊动了太医院的神医陈老先生来看病，皇恩浩荡，小店也沾光。
霍炎不由自主盯着那ว少年雪白的手，直到他消เ失在门外长廊里的黑暗中，才又睡去。
到底是京城大大有名的神医圣手，霍炎才吃了太医陈襄的一剂药，便高热退去，再加陈襄特意留下的药丸中大有补虚养神的灵药，吃了两丸，霍炎顿时精神抖擞，方有精力应付后两日的繁文缛节。
朝廷对新科进士恩宠有加，不但皇帝在光禄寺赐宴，赏赐无数，连成亲王也在王府摆宴，替他们庆贺。霍炎早闻成亲王也是个ฐ性情中ณ人，有不拘小节的名声在外，见他齿白唇红，眉目清朗，和颜悦色，一派皇室贵胄的气度，更是仰慕。成亲王若非是亲王的身份，还知矜持自重，不然一样会有浪子之名，和霍炎说了几句话，就觉投契不已๐，席间和众进士高谈阔论，神采飞扬，众人年轻，见王爷和气，都心中欢愉，不知拘束。酒至正酣，成亲王道：&1้dquo;各位，有酒无曲岂不扫兴，这里有个京城第一的歌伶，大家且听她一曲。
花厅对面竹帘轻卷，一个少女斜抱琵琶，面庞看不清楚，见她玉指轻抚，琴弦流出水色华音，一声清凉沁人的婉转歌喉缓缓送来，直穿透霍炎心扉，惊得他脸色煞白，突然站起身，从面颊里迸出一道火红的光彩来。那歌伶正向他脉脉望来，一双紫色眸子犹如秋水荡漾，闪动不已。
※※※
&1้dquo;教坊司这么多伶人你不用，一定要从烟花柳巷里寻个歌女来，都察院已经有人参你，自己看吧。
皇帝将折子扔在成亲王怀里，成亲王翻了翻，笑道：&1dquo;这个ฐ歌女在京城大大有名，结识的人那么多，为什么只参臣一个？再说不过是助个兴儿，有什么เ要紧？那些个假道学放着正经的贪官污吏不查，以为ฦ参了个亲王，便成就他们的名气，皇上要他们何用？还不如姜ä放爽快豪放，深得臣心。
&1้dquo;๙你又提姜放干什么？就算那个歌女由á他荐给你，也是当好玩儿，谁让你在那种要紧体面的时候拿出来炫耀，你就是这般不省事，皇帝不免盯着成亲王嗔怪几句，&1dquo;现在的新科进士人人都是白璧无暇，当心你的这些风流玩意儿教坏了他们。
成亲王笑道：&1้dquo;皇上小瞧了这些个ฐ新科进士，那日新科探花霍炎见了这个歌女，失魂落魄，不顾ุ礼仪站起身来，连筷子掉在地上也不知道，只管朝那女子直勾勾乱看，更奇的是那ว女子对他也是脉脉含情，一问之下才知道他们两ä个原先在寒州就认识，若非霍炎母亲坚决不许，只怕现在已是霍炎的姨奶奶了。
皇帝忍不住笑道：&1dquo;你最喜欢这些是非，和这个霍炎正是一丘之貉。
成亲王忙道：&1้dquo;正是，皇上圣明，臣今天来就是替霍炎说情的，他母亲既然不许这个女子进门，皇上不如销了她的贱籍，赐他俩成婚，霍炎是个人才，此事之ใ后必对皇上感恩戴德，今后还怕他不为皇上所用？
皇帝道：&1้dquo;甚好，不如这就拟旨，你去办。忽而转头问侍立一边的辟邪道：&1dquo;你看如何？
辟邪道：&1้dquo;๙皇恩浩荡，奴婢也为霍探花高兴。不过，奴婢觉得有些不妥。
成亲王道：&1dquo;有什么不妥之ใ处，你快说说看。