男宾们由世子元昊引着进了外院的鸣鹤楼ä中坐。女客皆随着世子夫人进了安泰院正屋，小姐们则由明荷明萱几个ฐ姐妹陪着安顿在西厢房暖阁。
朱老夫人见她和琳玥早早ຉ得来了，果然脸上现出欢喜宽慰的神色来。
雪素า接口说，“我说呢，早ຉ起时就觉得没昨日那ว样凉。听府里的老人们说，咱们盛京入冬时虽然极冷，可只要过了腊ຘ月，这天气就该渐渐还暖起来了。”
她刚伺候着侯爷睡下，新近拨去看管明蔷的丫头豆绿便来回禀说，八小姐有些不对劲，甩脱了仆妇独自跑了出去。等她来到茂春园，推开这紧闭着的门时，谁曾料é到入目会是眼前这等不堪场面。
琳玥对着永宁侯夫人忽然拘谨规矩起来，是想要在未来婆婆面前留个好印象吧？
大儿媳说，贵妃娘娘在宫里日子难过。
她不想嫁给暴虐成性的鳏夫，唯一的指望便是祖母的怜惜，祖母爱屋及乌ไ，看到大姑母赐的簪子，想必会多一些考量吧。
再有几日，便是腊ຘ月十八永宁侯府老夫人朱氏的寿辰了。
朱老夫人一双利眼瞥见门上小丫头的示意，便知道东平王府的人已经到了，她整了整衣冠，向明萱招手，“萱姐儿，你过来，陪祖母至门口迎老太妃。”
明萱不敢迟疑，忙将手扶住朱老夫人的手臂，莲步轻移，徐徐袅袅到了门前。
这时，屋外传来了说话的声响，严嬷嬷毕恭毕敬地挑起暖帘，侯夫人则小心翼翼地扶着老太妃进屋，“太妃慢请。”
明萱偷偷抬头去看，东平太妃穿着身华贵的一品仙鹤补亲王太妃常服，腰间系了代表宗亲身份的玉佩绥带，头上倒并未戴着厚重的太妃金冠，而是在鬓角簪了支七翅鎏金凤钗。
垂珠摇曳处，她费尽心思绣出来的万蝠鸣春图十分显眼，寿蝠的眼睛正慈悲得回应着她的注视。
明萱只觉得喉咙一紧，心头便淌过万千复杂心绪。
没想到东平太妃真的戴了她做的抹额！
朱老夫人不敢怠慢，忙亲自迎了上去，与老太妃和王妃郡主ว相互见了礼，然后笑容满面地替了侯夫人将老太妃扶过来，“这么大冷的天，老太妃本该在暖阁里饮茶听戏的，今儿为了我，倒让您在寒天里来回颠簸遭了罪，妹子心里可真过意不去。”
她将老太妃安置到暖炕上，又要请东平王妃也上座。
东平王妃忙笑颜推辞，“姨妈您是长辈，原不该将这位置让了我，何况今儿您又是寿星，这阖府的宾客俱是来为您贺寿的，我却占了这主ว位倒算是什么？您快坐下，不用跟我客气。”
老太妃笑着将朱老夫人拉着坐下，“好了，和自家孩子客气这个做什么？你快坐下，让你外甥媳妇坐我身边就成。”
朱老夫人便不再推辞，依言坐下。
众人纷纷来与老太妃见礼，便有那眼明口快的命妇发出一声惊叹，“老太妃今日戴着的抹额好生别致，这绣法竟是从未见过的一样，瞧这对蝠眼，好似在随着我转动呢，真真稀奇！”
安国公夫人也道，“老寿星额上的那副想必也是出自同一人之ใ手，我方才就想说怎么เ那锦雀的眼珠子像是会动一般，不管我立在哪，瞧着都好像是在与我对眼。瞧这行针布法，倒有几分金针夫人当年的风格，可这绣法却是从来都不曾见过的。”
她眼中带着几分羡慕，笑着问道，“敢问老太妃，这两副抹额是出自哪位师傅的手笔？若那ว位师傅尚在盛京，我倒是想慕名而去，请她为ฦ我也绣一副。”
女子爱美天性，不管何朝何代都是一样的，盛京中的勋贵夫人也不能免俗。衣料虽然品类繁多，但名贵的无外乎ๆ便是那几种，绫罗锦缎的色彩花纹虽也算丰富，但端庄持重雍容富贵的也不过那ว些式样。因此，公卿侯府的夫人小姐便都爱在针绣上下工ื夫。
朱老夫人听了，笑着抢先一步回答，“安国公夫人谬赞了，我家萱姐儿虽得过巧针ฤ夫人的指教，但绣技却不及巧针夫人三成，哪里当得你这样夸她。”
话音刚落，正屋内便有些悄声议论。
安国公夫人也有些惊讶，明萱虽然三年不曾见客，但从前却是花会宴席上的常客，她为ฦ人活泼热情，虽也讨人喜欢，但终究被顾三老爷宠爱得有些过了，没有女孩子的贞静娴雅，跳脱得倒像个小子。
没想到这绮丽针法竟出自顾ุ明萱之手！
安国公夫人便笑着说道，“原来是萱姐儿的手艺，真真绣得别致！”
老太妃听了，便含笑向明萱招了招手，“萱姐儿过来。”
她拉住明萱的手，慈眉善目地问道，“姨ถ祖母正想问你，那对寿蝠的眼睛处，你可是用了唐伯安的点睛技法？”
明萱乖顺地点了点头，“回老太妃的话，的确是点睛。”
老太妃的脸上便有些动容，“听说这点睛技法甚难，唐伯安故去后，也常有画林高手模仿，但总难有人得他精髓。我见你既将这技法融入绣品尚能如此传神，倘若叫你画出来，岂不是更得心应手？”
她赞许地望了明萱一眼，随即又开口问道，“可是你父亲教会你的？”
听提及顾长平，明萱有些吃惊，不是说当年顾长平因与二皇子有牵扯才被韩修行押入狱的吗？虽然她一直都觉得疑惑，顾ุ长平不支持女婿九皇子争嫡，倒与二皇子牵扯上实在不符合常理，但三年前韩修带上的那份圣旨上却是确实写着“有谋逆之嫌”的。
谋逆是顶天的罪名，哪怕已经时过三年，也仍然是个需要忌讳的话题。但常人避之还不及的事情，老太妃却为ฦ何那ว样坦荡自然地就问了出来？
明萱低垂的眸子微微转动，小心斟酌着答案，“回老太妃的话，是。”
老太妃的笑容越发慈和，轻轻揉了揉明萱额发，“我年轻时曾得过一幅唐伯安的妙莲观音图，后来因些缘故弄没了，这会看到你会点睛，我便又想起那幅画ฑ来。萱姐儿，若是得空，给姨祖母画一幅可好？”
明萱哪敢说不？
她恭顺地点头，“姨祖母喜欢，明萱明儿便开始画ฑ。”
老太妃见明萱果真像朱老夫人说的那ว般换了个人，也觉得有些心酸，怜惜过后，却又为她感到เ欣慰高兴。名门贵女未出阁时恣意洒脱虽不是什么坏事，但将来有了婆家，总还是现在这样沉静端方比较稳妥。
她这样想着，便有心想要再助明萱一把。
老太妃忍不住笑着点了点明萱的眉心，“真是个实诚孩子，姨ถ祖母说要这画，可不是立时非得不可的，你这大过年的就一心一意为我作画，也不怕你祖母恼你不懂事？”
明萱一时怔住，不知道该如何回答，不由á拿眼去瞅祖母。
朱老夫人趁机便说，“这也是萱姐儿的踏实。您看，她明明会画圣的点睛技法，倘若她替我作一幅观音大士画像，我看了定然欢喜，就算费力气，也不过几日光景。可这孩子偏不，非要费了好几个月的功夫抄齐九十九部ຖ金刚经献到佛前，说是替我祈福贺寿。”
在座的都是清凉寺的常客，永宁侯府老夫人献经书施义粥的事约莫都有所耳闻，原只知道是侯府某位后辈做的，没想到เ竟是这位刚得了老太妃盛赞的七小姐，于是望向明萱的目光便又与方才不同，心思活泛些的，立时便想到顾ุ明萱已๐出孝期，身上并未有婚约，她虽年纪略大了些，身份也不再堪得嫡长，但若是家中还有未曾婚配的次子老幺，这门亲却也是做得的。
朱老夫人目光掠了一圈，见果然有人盯住了明萱一举一动，心中ณ一块大石便悄然落下。
她心内暗想，群英会上自己้觉得不错的那位颜公子处，自然还需要子存去试探一番的，但若是今日这些夫人中ณ有人相上了萱姐儿，那便再好也不过了。萱姐儿若能说上门第相当的亲事，老大在朝中若能因此添一份助力，想必不再会将建安伯的脑筋动在了萱姐儿身上。
自己้能帮的，便也只有这些了。
寅时一到，男宾们自在外院开席，女客则ท仍旧聚在安泰院，侯夫人将席面摆在了与安泰院相连的牡丹园暖房，众人头一次在花房用宴，皆觉得新า奇有趣，气氛便更比旁้日热烈起来。
明芍忿忿地望着被朱老夫人拉在身边伺候的明萱，心中既妒又愤，今日祖母也不知是怎么เ了，一直偏心着顾明萱，一句好话都不曾替自己说过。这也便罢了，东平太妃和安国公夫人也都对顾ุ明萱另眼相待了。
她想到姐姐方才说的那ว两ä门好亲，脸色越发沉了下来。
看武动乾坤