值房的正中烧着一个ฐ大火盆，三名衙役围着一张木桌，木桌上摊开牌局，又堆着许多核桃、干果。一名衙役正将头探出槛窗外在高声吆喝。
乔泰道：“马荣弟说得是。那班头姓鲍，人称鲍十郎，倒是个正直之人。班子只有他婆娘王氏和他们的一男ç一女。他们是委托米市行劳松甫来衙里登记的。听说那鲍十郎舞剑十分出众，正好观赏，开个眼界。”
他的三个孩子正在花园里为一个ฐ大灯笼点火，灯笼形呈八角，上镶金丝掐花，下垂缨络流苏，八面宫绢上彩绘着传说中ณ的八仙画像，十分生趣。
东方破晓。狄公、马荣和袁凯三骑，沿着湖边向城里悠然而归。晨曦照ั在他们的狩猎装束上，晨风吹起一湖涟漪。时值仲夏，正是打野凫的好时机。然而他们今日却是晦气，折腾了许多时，一无所获。
大街上细雨纷纷，人迹稀少。狄公盲无目的地晃悠着。转过孔庙的高檐门楼时，他忽然想起了孔庙西有一幢“聚奎楼ä”，楼上正开着爿茶肆。此时百无聊赖，何不就去那里坐坐，也好听听那些早起的茶客们闲聊些城里城外的新闻。
马荣见狄公言词危苦，不觉后悔自己的轻率鲁莽，低头道：“适才言语粗鲁，老爷，莫要见怪。只因我们心中有事……”
狄公正色道：“船舶营造业关乎国计民生，朝廷日夜关心，下官焉敢怠忽？夏先生、叶先生也不必再起纠纷，一切遵照ั本议约行事。再说，船坞建成，登州平海军也从此改善设施，更有利ำ于海疆ຆ安全。”
狄公小心翼翼地上了桥。浮桥的圆木浸在泥浆水里很滑，水浪打来，出“吱吱嘎嘎”的声响。他刚走到浮桥当中时，一株被急流卷来的大树撞在浮桥的侧面，随之而起的巨浪滚过浮ด桥浸ฤ到了狄公坐骑的肚子，鞍鞯、马靴全部湿透。浮桥一阵激烈晃荡，险些儿将狄公掀翻下马。狄公拍了拍马的脖子，壮着胆镇定地一步一步走着。当他走完浮桥刚ธ跃上了对岸，只听得身后一声巨เ响。原来一株连根拔起的大树把浮桥的中间部分顶ะ撞得拱了起来，如一条龙弓起背脊ิ一般，顿时桥身断裂，圆木四散。十来丈的大缺口波涛翻滚，一段一段的圆木很快被急流卷走了。
狄公长长吁了一口气，望着身后的滚滚浊浪，远远向对岸那民团头目扬了扬马鞭，便策马上路了。
突然，前面树林里一声“沙沙”响，窜出一骑拦路的强盗，高声喊道：“留下买路钱！”
狄公见那强盗头上裹着一幅红布，宽大的肩膀上围着一块虎皮，背上一柄五环金刀，手中一杆长枪拨弄得“呼呼”旋๙转，枪尖几乎碰到狄公坐骑的耳朵。
狄公勒住了马，不由火冒三丈。他朝那ว强盗嗤了一声，“唰”地抽出腰间的宝剑便向那ว强盗砍去。强盗慌忙用长枪来招架，转身又抖起枪尖向狄公猛刺๐过来。狄公举剑一劈，正中那枪杆，顿时断ษ作两ä截。强盗大惊，丢了枪杆，夹着马肚便跑进树林里去了。狄公“呵呵”大笑，将宝剑插入鞘内，一面还抱怨自己้不应对一个剪径的毛贼如此动怒。
狄公一直上到เ树林后的山顶ะ，一路并不曾遇到人。岗头上狂风怒吼，树林里山涛响彻，翻过这山岗迂回下去便是黄河北堤了。翻腾的波浪ฐ冲击着一直向西延伸的岩石堤岸，黄河对岸隐在一片铅灰色的浓雾里。北堤一带并不见有渡船，古渡头只剩下断桩残阶，白色的泡沫哗哗地卷上来又退下去。黄河由西向东呼啸澎湃，出低沉的隆隆声。
狄公看着这一派萧条凄凉的景色，忍不住叹息频๗频๗，双眉紧锁。这时他看见不远的山岗上有一幢旧ງ式的庄园，庄园四周围着高墙，东西两边耸立着高高的戍楼，整个庄园正如一座壁垒森严的城堡。墙里一排高檐鳞比栉次，慢慢升起的炊烟被强劲的北风很快吹散了。狄公无计奈何，只得投奔去这庄园借求一宿。这时他才现不仅无法传信给黄河两岸的军营官驿，就是与黄河北岸的扈从亲随也失去了联络。
狄公策马向那庄园走去，忽然他现路旁的大木桩上挂着一颗血淋淋的人头。人头上的长披覆在已经变了形的脸上，人头下面还钉着一双被剁๗下来的手。狄公茫然若有所失，慢慢策马向前。
狄公来到庄园的门楼前，见那两扇大门都包着厚厚的一层铁皮，显得十分坚固。他正想敲门，门却是先开了。一个老庄客探出头来，见狄公官员装ณ束，忙将他引进一个宽敞、幽暗的庭院。狄公刚翻身下马，便听到沉重的大门被关上时出的“嘎ะ嘎”的声音。
一个ฐ瘦瘦的管家模样的人迎上前来，气吁吁地说：“我在戍楼上早ຉ看见了你，我马上叫庄客来开门。贵相公显然是长途跋涉贲临敝庄的吧？”
狄公见那人四十上下年纪，容貌不老，言语文雅，知道是个受过教育的人。
“我姓狄，名仁杰，是北州的刺史。此刻๑正想赶路去京师公干，受阻于洪水，欲行不得，故想在贵庄暂宿一夜，随即拜纳房金。央烦先生向庄主禀报一声，万望周全方แ便。”
“原来是刺史大人，原谅小人无礼了。小人名叫廖隆，是这里的管事，我这就去向闵员外禀报。老爷厅下稍候片刻๑。”
廖隆转身径向内厅而去。这时狄公才现庭院的两侧外屋挤满了大群的难民。庭院后有一个马厩，狄公忙把他的坐骑牵进了那马厩。马厩外有五六个少年正忙着放风筝，狄公见那风筝大都造型新า巧，颜色鲜艳。几个已经放上天的由于风力太大，绳线绷得很紧ู，下面的少年使劲扯着，生怕绳线断ษ了。狄公好奇地看了一会，请一个少年为他的坐骑洗刷喂料。那ว少年接过狄公给他的铜线，高兴地答应了。狄公然后又赶快回到เ外厅的台阶下等候。
一个头戴紫貂厚皮帽，身穿灰羊毛长袍的矮胖先生从内厅急步出来，下得台阶，双手拉定狄公激动地问道：“刺史大人，你是如何到达这里的？”
狄公皱了一下眉头，答道：“我骑马来的。”
“你碰上了飞虎团吗？”
“什么飞虎团？”狄公疑惑不解。
那矮胖先生正待张口解释，一个高大健壮的先生来到了他们面前。他很有礼貌地问道：
“刺๐史大人，你是独自一个人来到这里吗？”
“不，我有六十多名士卒随从，他们……”
“啊，苍天有眼！”矮胖子不禁叫了起来，“我们有救了！”
“他们此刻在哪里？”高个儿紧ู问道。
“在山岗北边的官道上。洪水在那里冲断了一个大缺口，我刚过了那缺口上的浮桥，浮桥便断了。浮桥一修好，他们马上便会来到这里。”
矮胖子听罢，耸了耸肩，失望地摊开了双手。
“请问你们谁是这庄园的庄主ว，我想今夜在这里借住一宿，依例拜纳房金。”
“到这里投宿？”矮胖子尴尬地一笑。
高个ฐ儿恭敬地答道：“庄主卧病在床，有失远迎。我名叫颜源，是这庄园的总管。这位是庄主闵员外的胞弟闵国泰先生，他是昨天才赶来这里料理他哥哥的病情的。”
颜源一面说着一面引着狄公向内厅走去。狄公见那ว内厅两旁各有一间厢房，两边厢房与内厅之ใ间用九折屏风隔开。颜源说道：“且请刺史大人房中用茶。”说毕三人进了东厢房。颜源点亮了桌上的蜡烛，三人逊让坐定，颜源又忙捧壶献茶。秋公摘下他的宝剑放在桌上，又解开了狐裘长袍的钮儿，背靠椅子，暗中观察眼前这两个人。
颜总管白净面皮，容貌端正。眉须间却露出不安本份的神色，言语上又不免矫揉造作的腔调。年纪在二十五上下，但厚厚的眼睑下已๐隐隐有黑斑á生出，松驰的嘴唇角散开几丝深深的皱纹。狄公一眼便知道他属于那一类城里游手好闲、轻浮好色的浪荡公子。但他竟在这么一个荒僻的乡村庄园里当了总管。
颜源献茶时，狄公便问道：“颜先生和闵员外想来是亲戚了！”
“我同闵老夫人沾上点亲。我父母都在州府。去年我得了一场大病，险些儿坏了性命，病愈后父母便送我来这里调养调养，换个环境。”
“今夜飞虎团会彻底根除你的病！”闵国泰忍不住插话了。
闵国泰说活带有浓重的乡音。圆盘似的脸上一圈浓黑的络腮胡子，下颚宽厚，脑满腮肥。一副盛气凌人的傲慢相，看上去便知是城里商贾掌柜一流人物。
“令兄患的是什么病症？闵先生。”狄公问道。
“哮喘，加之心脏ู有病，喘得就更厉害。”闵国泰草率地答道，“早ຉ些时候能留心颐养，他还不至于病成这么个模样。大夫说，如果不躺平在床上，不须—年半载这性命便要赔了。害得我只得把城里的茶叶行托给了那些信不过的人，一个人跑到这个鬼地方来。飞虎团今夜就要把这庄园杀得鸡犬不留，我算是晦气极了……”
狄公道：“你们说的飞虎团莫不就是一伙剪径的草寇？我来时就碰上过一个，他们的肩上都披着一块虎皮吧？不消我两剑就将他吓跑了。你们休生恐惧，浮桥修好找的扈从士卒便能赶来这里救援。”
“你说得倒轻巧，刺史老爷，修浮桥的木头从哪里来？”闵国泰又急了。
“我来时便看见一处橡树林，不能派人去砍伐些吗？”
颜源苦笑一声答道：“那橡树固然不错，但那伙强盗正潜伏在那里。你来时没见一株木桩上挂着一颗人头吗？那个可怜的人正是我们的庄客呵！飞虎团怕我们派人去缺口那边向官军求救，在村子前后都设了埋伏。”
总管说着又从茶盘里拿出一根筷子，在筷子的两侧各倒放一只茶盅；“这根筷子便是黄河，这边的茶盅是南岸官军的苗寨，那边的茶盅就是敝庄。”他又用食指蘸了点茶水围着庄园画了一个圆圈：“敝庄所处的山岗是北岸唯一的高地，它的四周全被洪水淹没了。所以我们此刻正处于一个孤立无援的小岛上，往南岸去的渡船由于河水暴涨全卷走了。渡口也淹没了。闵先生恰好是昨天早ຉ上最后一班渡船从南边过来的。现在天知道渡口几时才能修复，还有山岗那ว边缺口上的浮轿。飞虎团扬言今夜就要动手了，他们正在赶制一辆云车，又准备将攻大门用的巨เ木搬运过来。”
狄公听罢，不由义愤填膺，问道：“他们共有多少人？”
“大约一百来人，”总管答道：“他们虽是一群乌合之众，但都是亡命之ใ徒，有许多便是久经沙场的兵痞。原先他们有三百多人，遭到官军的夹攻追击，剩下的这一些便逃到เ了我们这里。由á于洪水淹没了周围的地方，官军找不到他们的踪迹。他们在这山岗后的洞穴里安顿了下来，潜伏了好些日子。他们得知昨天渡口被淹，渡船卷走，更壮大了胆，无需担忧南岸的官军前来剿捕他们了，便派了几个ฐ人来我们庄园，开口就要索取二百两ä金子，若是不给，他们就要洗劫这座庄园，杀个鸡犬不留。闵员外无奈，为ฦ了我们庄园里的人和那些难民免遭荼毒，决定给他们金子。他把开银柜的钥匙给了我们，我们把那银柜一打开，柜里却是空空如也。就在同一天，闵员外的侍婢潜逃出了庄园，我们断定那二百两金子就是她偷走的，还疑心她早与强盗有联系，不然飞虎团怎的知道我家银柜里正好藏有二百两ä金子？我们把金子失窃的事告诉了强盗头目，那头目勃然大怒，说我们消遣他，有意设圈套拖延时间。他们限定了最后时间——今天夜里。如果还不捧去二百两金子，他们便正式动进攻。此刻他们正忙着准备进攻器具哩。我们偷偷地派人去缺口那边找官军，结果都被他们捉住，割了头颅和双手挂了起来。”
狄公说：“黄河南岸便有官军营寨，那ว里有一千多士兵驻戍，如果我们点起火，他们不是会来救援吗？”
闵国泰愤愤地说道：“即使这里成了一片火海，他们也只是隔岸观火！”
“是的，刺史大人有所不知，”颜总管接着说：“现在河水猛涨，河道水情复杂，他们不敢冒翻船的风险。且他们做梦也不会想到飞虎团此刻正在这里猖撅横行。因为ฦ狡猾的飞虎团在渡口被冲毁之前从不干扰来回两岸的商旅行客。”
狄公“嗯”了一声，微微点头，说道：“形势诚然紧迫，却也不是不可挽救。我们可以加强防护，坚壁死守。比如些兵器给庄客，动员难民们一齐动手，昼夜巡逻，遇事报警，恐怕也不至于束手待毙吧！
闵国泰冷笑了一声，说道：“你知道我们有多少兵器吗？两ä杆生了锈的长樱枪，四五张弓，几十支箭，宝剑原有三柄，算上你搁在桌上的这柄，共四柄。”