艾利亚·白利站在树荫下，嘴里自言自语地咕哝着：“我知道，我在出汗。”
他抬头环顾，一群男女零零落落地散布在旷野上。他们大多是十七八岁的青年，也有几个年龄和他自己้相仿的中ณ年人。这些人有的笨拙地在用锄头挖土，有的在干其他活儿。照理这些活儿应该由机器人干的，而且，那些机器人干起来肯定比这些人强。可现在，机器人受命站立一边，袖手旁观；那些男ç女青年却在坚持不懈地辛苦劳作。这些人每星期出来劳动一次，风雨无阻。参加劳动的人逐渐多起来。市政府虽不鼓励这项活动，但也从不干预，可算是他们施行的仁政吧。
白利极目向西眺望，只见地下城众多拱顶ะ伸出地面，栉比鳞次，犹如向上伸展的手指。城内则是五光十色、斑驳6离的生活。他现远处有一个ฐ小点在夕阳下闪闪光，并正在向这边移动。那ว闪光的小点实在太远，一时难以辨认。但从其移动的样子看，白利能肯定，那必是机器人无疑。对此白利并不感到意外。自从宇宙人控制ๆ地球以来，人类已转入地下生活，地面上则是机器人世界。至今只有极少数人涉足地面上的旷野。像他那样梦想开拓宇宙空间并向外星球殖民的人真是寥若晨星。因此，只有他们不多的几个人才上地面活动。
白利转身凝望着那些向往星星的人，他们正在锄地。他扫视了一眼人群，打量着每一个人。是的，他熟悉他们，熟ງ悉每一个ฐ人。他们正在努力适应地面生活。
突然，他皱了皱眉头，因为他没有看到自己的儿子，就喃喃自语说：“本特利上哪儿去了？”
从他身后传来了气喘吁吁的回答声：“在这儿呢，爸爸。”
白利ำ一转身，现儿子正站在自己身后。本特利欢畅地笑了起来。他的脸蛋儿圆圆的，眼睛炯炯有神。白利心里想，儿子多像妻子杰西啊！白利自己却长着一副长长的马脸，表情严肃。在儿子的脸上，他一点也看不到自己的影子。
但本特利却具有他父亲的头脑和思想。他往往严肃有余，使人不禁联想到他的父亲。
你该回城了，爸爸，”本特利说。
为什么？因为我已４５岁了，而你才1９岁？我老了，你却是一个ฐ小青年？”
我想是的，爸爸。当然，你是我们的带头人。是你开创了这个宏伟的计划。但年纪不饶人啊！”
去你的‘年纪’吧！”白利说。这时，从城里方แ向走来的机器人已清晰可见了，但白利并不在意。
你要知道，”白利边说边挥挥拳头。“你尽管自以为年轻、聪明，可你有没有离开过地球？那边在旷野里劳动的男女青年，他们有没有离开过地球？没有，一个ฐ也没有！而我，只有我离开过地球，那ว是在两年之前——而且，我活着回来了！”
我知道，爸爸。但那ว不一样。”
有什么不一样？”白利ำ尽管嘴上硬，心里却知道，那ว确实不一样。那时，他大部ຖ分时间还是在封闭式的交通车、飞机和房间里活动，甚至连他坐的宇宙飞船的舱房，也被临时改装成全封闭式的。“不久，我们就可以离开地球。如果我能获准飞往奥罗拉，就可把我们的计划付诸实施……”
别想得太美了，事情可没那ว么简单啊！”
当然，我们还得努力争取。没有奥罗拉人的同意，政府是不会批准我们的计划ฐ的。奥罗拉是宇宙世界中最强大的星球。他们说什么——”
别说了，爸爸。这些我都知道，”本特利打断ษ了父亲的话。“这个ฐ问题我们已谈过千百次了。然而，你没有必要亲自去奥罗拉获得他们的同意嘛！你可以通过波通讯中继站与他们取得联系。这一点我也不知说过多少次了。”
这可不一样。面对面的直接打交道就是不一样。这一点我也说过不知多少次了。”
然而，”本说，“我们还未准备就绪。”
我们尚未准备就绪，只是因为地球政府不肯给我们宇宙飞船。但宇宙人会给我们，还会给我们必要的技术援助。”
你怎么竟然相信宇宙人起来！他们为什么เ要帮助我们？他们什么时候对我们这些生命短暂的地球人友好过？”
如果我能有机会和他们谈谈……”
本特利纵声大笑起来。“算啦，算啦，爸爸。你是想去奥罗拉再看看那ว个女人罢了！”
白利皱起了眉头。“女人？上帝啊，本，你在胡诌些什么啊！”
好吧，爸爸。这话只在我们两人之ใ间说——别告诉妈妈，一字也别提——在索拉里亚星球上，你与那个ฐ女人之ใ间有过什么เ不寻常的交往？我已经大了，你可以告诉我了。”
索ิ拉里亚哪一个女人？”
你怎么เ还在装ณ傻？地球上人人都看过那个波太空剧，哪个人不知道那个女人？嘉迪娅·德尔马拉，就是那个女人！”
什么事也没有。那个波太空剧ຕ完全是个闹剧，这我对你说过上千次了。她完全不像剧中ณ的那ว个女人，我也完全不是剧中的那个人。那个太空剧完全是胡编出来的。你也应该知道，我一直不同意演出这个太空剧ຕ。但地球政府认为，这有助于改变宇宙人心目中ณ地球人的形象——你可要小心，别和妈妈提什么女人的事！”
梦里也不会提的！不过，那个叫嘉迪娅的女人，最后去了奥罗拉，而你却老是想着去奥罗拉！”
你是说，你认为我去奥罗拉是为了——”突然，白利惊呼道：“噢，上帝啊！”
他儿子吃惊地皱起了眉头。“怎么啦，爸爸？”
那个机器人。那是Ｒ·格罗尼莫。”
谁？”
我部ຖ所属的一个ฐ机器人通讯员。他怎么到เ城外来了。今天我休息。我特意把对讲机留แ在家里了，我不喜欢他们来打扰我。这算是七级警官的特权吧！可他们竟然派个ฐ机器人来找我！”
这时，那个机器人叫喊起来：“白利ำ老爷！我有个口信要向你转达。总部ຖ要你马上回去。”
机器人停顿了一下，然后又扯起嗓子叫起来：“白利老爷，我有个ฐ口信要向你转达。总部要你马上回去。”
我听懂了，”白利语调呆板他说。白利ำ要是不说这话，这机器人可以一遍又一遍地重复叫喊同样的话。
白利ำ仔细打量着机器人，微微皱起了眉头。这是一个ฐ新型号的机器人，看上去比几年前老型号的机器人更像人。这不禁使白利想起了他的老伙伴Ｒ·达尼尔·奥利沃。那ว是宇宙人制造的机器人，曾两ä度作为白利ำ的合作伙伴，侦破了两起谋杀案。一次是在地球上，另一次是在索拉里亚星球上。达尼尔是个机器人，但他看上去和一般的人一模一样；白利完全把他当作自己้的朋友，还常常会思念他。如果所有的机器人都像达尼尔——
白利说，“今天我休息，伙计。我不必去总部。”
Ｒ·格罗尼莫停顿了一下，他的手微微抖起来。白利看到了，知道机器人的正电å子电å路中ณ出现了抗衡和矛盾。机器人必须服从人的命令，但两个ฐ人可以出两个完全不同的命令。
机器人作出了决择。他说：“今天你休息，老爷——总部要你马上回去。”
Ｒ·格罗尼莫，回总部去告诉他们，我明天九点上班。”接着，白利厉声说：“回去！这是命令！”
机器人显然犹豫起来，然后转过身去慢慢走开去，继而又转回来，想往白利方向走来，最后终于停了下来，全身颤抖起来。
机器人缓缓转身面向白利ำ。看来，原来的命令更为强烈，但与白利的命令相比也强不了多少，所以机器人这时话也说不清楚了。“老爷，他们告诉我，你可能会命令我回去。如果这样，我要说——”机器人把话打住了，然后又瓮声瓮气地说：“我要说——我只能对你一个人说。”
白利ำ向儿子微微一点头，本特利就马上走开了。他懂得，他父亲既是爸爸，又是侦探，两者职责分明，不容混淆。
本特利走远后，白利ำ对机器人说：“我收回命令。你有什么话要对我说？”
Ｒ·格罗尼莫的声音马上变得清楚起来。“我要说的话是，他们要你马上回去。此事与奥罗拉有关。”
白利转身向本特利ำ高声说：“让他们再过半小时回城。我得马上回去了。”
白利迈开大步，边走边气冲冲地责问机器人：“他们为什么不让你马上告诉我？为什么不给你输入用地面交通车接我的指令？”
白利当然知道，责问机器人是毫无意义的。而且，他也知道，万一机器人驾驶的交通车出什么เ事故，就必然会在地球上掀起反机器人的轩然大波。
白利没有放慢脚步。进入地下城后，又得在交通拥塞的各种自动车道上挤来挤去。
奥罗拉？是不是又出现什么危机了？
半小时后，白利ำ到达地下城的入口处，走上电梯的平台。他把手往信号板上一放，门就自动开了。门还未全开，他就大步跨了进去，Ｒ·格罗尼莫紧随其后。
白利又回到了地下城，四周都是围墙，整个城市就是人类的宇宙世界。城里人声嘈ฤ杂，气味浓郁——机器人和人混杂的气味。光线柔和而不像地面上的阳光耀眼的人。在地下城，没有风也没有雨，冷热适宜，空气清新，使人既很舒适，又觉得自然天成而无人为造作之感。