孟如庭见几个兵士已将木桩立好，几十把尖刀便似一个ฐ个梯级，直插到เ桩顶，心下起疑：&ุ1dquo;中原武林有些横练功夫，似也能ม不避刀枪，但似这般手脚触在刀锋上攀升，倒是头一次听说。正疑间，却见殿外走进一人，赤着上身，裸着双足，个ฐ子虽不甚高，一身腱子肉却紧绷绷极是结实，双目炯炯有神，大异常人。
孟如庭听他词中满是消磨之意，不觉长叹了一声。奢崇明笑道：&1dquo;๙如庭若有所慨，但和无妨。孟如庭眼望四座浪ฐ色浮姿，直把那万丈雄心再难压抑，击节纵声歌道：&1้dquo;๙浮ด于沧桑意本轻，唯寄方寸易浊明。淫欢自来误因果，不济苍生枉多情。声音清亮飞扬，将众女子缠绵曲词压得如蚊蚁嗡拥，将数百人娇็嗔媚笑衬得似蝉雀聒噪。一曲歌罢，大殿上虽有数百浮词轻言之众，一时竟无半点声息。
周四初见他时，已生亲近之感，听他将自已当成兄弟，喜道：&1้dquo;日后谁要想杀大哥，我也绝不容他！孟如庭见他脸上稚气未脱，口气却异常坚决，笑道：&ุ1dquo;๙庸庸群丑，岂能害了孟某性命？言说至此，又椰榆道：&ุ1dquo;那日在酒楼上，有位算卦先生说我会被朋友所害。你已是我的兄弟，日后会不会杀我？
却说孟如庭抱着周四，快步不得坡来，恐众人食言来追，于是弃了山道，只捡崎岖的小路下山。周四伤得不轻，神志却在，想到孟如庭两次救了自己性命，心下感激，哽咽着说不出话来。他与萧问道上山时，一路走走停停，费时较长，这时孟如庭健步如飞，不到半个时辰，已到山下。
那老者听到数十年切齿痛恨之人均已亡故，懊恼异常，猛然低吼一声，迈开大步，在山门前绕转开来。他一腔怒火无从渲泄，体内真气立时失了羁束，只走出数步，一件白袍便被逸气胀破，布条在风中朴喇喇飘摆，渐渐荡得笔直。众僧一见，无不胆战心惊。
天心微微一笑道：&1dquo;贫僧德薄能鲜，忝居此位，原不入周施ๅ主视听。那老者见他言语谦和，上下打量他几眼，问道：&1dquo;你寺中有一僧名叫空信，现时可在？快唤他出来见我。天心合十道：&ุ1้dquo;空信师叔二十多年前便已圆寂了。那老者神色一变，追问道：&1dquo;他是怎么死的？天心沉吟道：&1dquo;此是敝寺内情，不便告与施ๅ主。
那老僧进了山门，游目四顾，现出古怪神情。那少林僧恭声道：&1dquo;๙大师且随我到เ西禅室少坐。那老僧微微点头。
这老僧身后二人，年纪都在三十四五岁左右，一人生得高大威猛，目中精光迸射；另一人略显瘦削，目中却不见有何神采。二人跟在老僧身后，都是不住地东张西望，显是第一次来到此地。
众将士见这少年匹马单枪闯入大阵，既惊且怒，顿生敌忾之心。弓弩手知大军中ณ兵将密集，无法放箭，都退在一旁。藤甲â兵、挠钩手却纷纷上前，将周四围住。周四见官军不敢放箭，惊魂稍定，眼见一卒挺枪刺来，伸手抓住枪杆，将一条枪夺在手中ณ，顺势横扫，把冲在前面的几名官军打得脑浆崩裂，死于当地。他这一日在乱ກ军中撕杀，目睹太多血腥，此时见周遭尽是呲牙咧嘴、猛兽一般的官军，心头如中ณ疯魔，一条枪翻飞之际，也不知送了多少人性命。众官军自随主ว帅朱燮元平定奢安之乱以来，尚未遇到如此勇绝之ใ人，眼见周四大枪指处，人群顿ู如河开冰裂，战马往来奔驰，几乎无人能挡，都疑为上界ศ煞星转世。
周四见官兵一时不敢逼近，忙向四外望去，只见西面坡上立一杆皂纛旗，旗下将佐尽着镀金铜铠，绯袍朱缨，齐整整簇拥着一员大将。那将头戴三叉乌金帅盔，身披连环兽面金甲，猩红绣袍随风飘卷，煞ย是醒目，此时正手挥马鞭，向这面不住地指点。周四虽不知此将是谁，观其气度，料是手握重柄之人，心想我若擒下此人，要挟众军，或可冲出重围，当下打马舞枪，直奔西面杀来。坡上兵将见了，齐呼：&1dquo;保护大帅！
原来坡上这员大将，正是此次剿寇平乱的主帅朱燮元。他领兵攻克城郊要塞，即刻派兵直捣碧鸡山下梁王宫殿，自己却统数万精兵，将昆明城团团围住。及至城破，又令部ຖ分将士入城占住四门，自己仍立马城外，静待城内漏网败兵。
他初ม见一弱冠少年闯入大阵，往来冲杀，人不能敌，已是惊奇。这时见少年旋风般冲来，坡下兵将竟难阻挡，不禁赞道：&1dquo;我只闻长坂坡前，子龙独雄。今观此子，亦是不遑多让！又捻须笑道：&ุ1dquo;可惜此子虽勇，却不懂避重就轻，难道真敢冲到本帅马前么？
众将闻言，尽生不忿。一将催马上前道：&ุ1้dquo;๙此蝼蚁小儿，何足称道？末将即刻๑取其人头来献！催马摇枪，冲下坡去。又有三将恐其争功，齐放丝缰，随后跟来。
周四见四将疾疾而下，顺手接住一支飞来的标枪，觑那几将奔得近了，将标枪猛地掷了出去。为一将惊觉，忙舞枪拨打，不期那枪尖向下一沉，洞穿其腹。
另三将见周四举手间杀了一人，各舞兵刃，丁字形将他围住。一将争功心切，挥刀剁向周四腰间。周四拈枪搭在刀背之ใ上，骤然向上一卷。那将&1dquo;啊了一声，大刀脱手飞出。周四大枪顺ิ势挥落，正打在这将头上，直把他连头带盔打得稀烂，战马受惊，拖着死尸向坡上跑去。
二将见他凶猛，都生惧意，只是主帅在坡上观望，又不敢临阵退缩，只得抖擞精神，摇枪来斗。周四见两条枪一前一后，齐向自己扎来，挥枪挂住一将大枪，侧身闪避另一将背后的一刺。那知前面那将从腰间取出链子锤，呼地一声，砸向他面门。后面那将乘此良机，抡枪扫向周四背心。
周四撤枪挑向锤头，反手抓住那将扫向后背的枪杆，不想那ว锤头一偏，竟绕在他枪杆之上。前面那将见周四双手抓枪，抽不得空，狞笑一声，向他心窝扎来。周四向旁疾闪，大枪划破他衣衫，顺腋ນ下穿过。周四恐这将抽枪再刺，忙夹住枪头。
朱燮元立马高坡，见三人相互钳制，战马也不住地打转乱踢，叹道：&1้dquo;此时两旁军校任谁上前刺๐出一枪，此子休矣！众将听主帅一语，却无人愿去捡这现成的便宜。坡上坡下数万兵将均忘了呐喊，只是看着三人在那里撕扯乱ກ绕。
忽听一将道：&1dquo;末将不才，愿去取他颈上人头！话犹未了，旗下奔出一骑黄马，向坡下狂卷过来。周四见一将又至，心中一黯：&1้dquo;他若一枪砸来，我可万万躲不开了。想到这一年来许多经历，内心百感交集。
那将知此番只是捡个ฐ便宜，众目暌暌之下，须ี做得干净利落，马到เ近前，拧枪刺๐向周四心口。周四见他不扫不砸，反当胸平刺，心中一阵狂喜，右足脱开马蹬，猛地平躺在马背上。那ว将一枪刺空，正自惊疑，周四陡然飞起右足，踢向他手中大枪。这一踢力贯足背，势疾劲猛。那将一条枪拿捏不住，脱手飞出，不偏不倚，正击在周四身后那ว将头上。那将惨呼一声，松脱大枪，滚鞍落马。周四右手无了掣肘，大枪横抡，登时将前面那将也扫下马来。后来这将惊呼一声，拨马便走。周四哈哈大笑，右手枪骤然飞出，正扎在那ว将后心，大枪余势不尽，直把那将掼得平平飞起，落在远处。
朱燮元见周四出手狠辣，怒道：&1dquo;今日若留แ此子，后必为ฦ祸天下！一将见主帅震怒，忙道：&1dquo;大帅何不令三军后退？朱燮元会意，向旗牌官挥了挥手。旗牌官将手中赤焰旗望空中ณ一招，坡下官军立时落潮般后退，空出一箭之地。
周四见官军退却，正自疑惑，忽见人群中涌出无数弓弩手，拈弓搭箭，或站或蹲，齐齐指向场中。周四大惊，急忙带过马头。岂料身后数丈之外，弓弩手早已层层密布。他知万箭攒射，自家便有天大的本领，亦难活命，惊怒之下，突然仰天长啸。这一啸悲怆激越，直如龙吟云泽、虎吼方แ丘一般，冲上碧霄，惊震四野。
此时红轮将坠，霞彩满天，余辉映照ั之下，昆明城外说不出的绚美瑰丽。坡上坡下数万官军，眼见这少年只身困在场中，立马横枪，昂狂啸，都生出恻悯之ใ心，为这穷途末路的少年惋惜不已。只听梆子声响，北面弓弩手抢先射出箭来。周四心中一凉，舞枪拨打飞矢，忽觉坐下一软，战马已中箭倒地。周四就势伏在地上，躲过雨点般的乱箭。
弓弩手一时无法射中，于是从箭袋中取出攻城时剩ທ下的火箭，用火绳点着了，狂笑着望空场中射去。周四见无数支火箭射来，有几支更落在自己身上，自知大限已到เ，目中落下泪来，大叫道：&1dquo;我今为ฦ你而死，虽是心甘，只恨再不能见你一面了！脑海中浮ด现出那ว女子娇็柔之姿，实是凄美绝伦，令人五内崩裂。
便在此时，西面山坡上突然一阵大乱ກ，只听众官军呼道：&1dquo;保护大帅，快快下坡！随见坡上官军潮水般向坡下涌来。四面兵将不知出了何事，待要上前接应，却被火势所阻。坡上败溃而下的官军也都拥挤着躲开迎面窜来的火舌，一时你推我拽，乱成一团。
周四知起了变故，慌忙起身，向西面坡上张望。只见官军后面，狂飙般杀出一支人马，看穿着服饰，竟是梁王兵将。周四大喜，提枪往前迎去。忽听数百人齐呼道：&ุ1dquo;๙贵客何在！周四凝神看时，只见一将身穿乌金甲â，手舞浑铁枪，在官军中往来冲杀，人莫能挡，正是自己出洞时遇见的那员大将，忙纵声道：&1dquo;๙我在这里！他提气大呼，虽在万马军中，声音仍远远送出，清亮异常。
那将听火海之中有人答应，打马奔了过来。周四见他马到近前，直乐得手舞足蹈，有若再生。那将见他满脸血污，却不曾伤损，喜道：&1dquo;贵客休慌，快快上马！原来这将正是索鹏。他自得奢奉祥将令，命其护卫贵客，便领ๆ兵一直守在洞口，不想周四却急匆匆跑下山去。索鹏恐负了小梁王所托，慌忙率五百健卒，下山寻找。他知官军不久必会攻克要塞，直捣昆明城下，故此不敢进城，只派一百军校入城查找，自己却领兵在城外静候。那ว知官军势如破竹，不久便突破要塞，将昆明城围住。索鹏怕官军觉，急令军校伏在西南一座高丘之后。周四出城冲入大军阵中，索ิ鹏立在高处，都瞧在眼中，只是初时看不真切，未敢轻动。及至周四向西面坡上冲来，索鹏这才看清，急忙领ๆ兵冲下高丘，飞马来救。官军万不料高丘上还有一支伏兵，一时措手不及，乱了阵脚，索ิ鹏这才趁乱ກ冲到周四身边。
周四慌忙跳上马背，坐在索鹏身前。索鹏见西南两ä面官军已稳住阵势，挥舞大枪，领ๆ兵向东杀去。
朱燮元先时不明底细，只道梁贼尚有奇兵，不免乱ກ了方寸。待见来犯之ใ敌不过三四百人，忙传令各军圈围堵截，务将此股贼兵歼灭。但见中军立于高坡之ใ上，舞动大旗，各营传令官往来奔走，统一号令。顷刻之间，大军变动战阵，将众梁兵围了数层。
索鹏见四下里官军围得铁桶相似，战鼓声响，兵士慢慢向前涌来，忙呼手下围在自己身周，齐声呐喊，向东猛扑。众梁兵都知此次失陷重围，大是凶险，故此人人存了决死之心，以一当十，奋勇争先。
官军虽众，被此股狂兵悍将一冲，也不由闪出一道缺口。索鹏见前面军卒已杀开一条血路，知若不乘๖机突围，一旦势竭，便万难逃脱，当下拼命打马，往前冲去。他与周四同乘一马，两条大枪狂挑猛刺，前后照应，端的势不可挡。官兵见二人骑在马上，好似生了四条臂膀的恶神，都纷纷后退，避其锋芒。
二人催马摇枪，直杀了半个时辰，已冲破数道重围。外围官军见数十匹战马疾疾奔出，忙伏下挠钩与绊马绳。奔在前面的十几名梁兵匆忙无备，齐齐滚鞍落马。周四见了，忙用大枪将地上数道绳索挑断ษ。孰料后面伸出数把挠钩，钩在索鹏铠甲上，呼地一声，将他拽下马去。周四一惊，却待拨转马头，四下又有几十把挠钩抓来。周四大枪横扫，杀了几名挠钩手，忽听索鹏叫道：&1dquo;贵客快走，官兵要放箭！随听惨呼声起，众官兵乱刀齐下，将索鹏砍为肉泥。
周四心中一酸，大枪猛击马臀，一溜烟地向前冲去。只听弓弦声响，身后霎时飞来无数利ำ箭。他知此刻๑若回身拨打，立时便被缠住，惟有紧贴马背，向后抡枪。饶是如此，马臀上仍是中了两箭，幸得那马健硕，负伤之下，转眼间仍奔出一箭之地。
周四伏在马上，料弓箭已无法及身，忙回头望去，大军中ณ旌旗乱摇，杀声震天，犹在酣斗ç，却无一个梁兵随他突出重围。想到เ若非这些人舍死相救，自己怕早ຉ已๐化成烟灰，胸口一阵酸楚，目中泛起泪光。
过了一会，喊杀声低弱下来，官军缓缓向里收缩。周四知数百人都难活命，泪水夺眶而出。正悲恸时，突见碧鸡山上火光大起，熊熊烈焰将西面天空映得血红一片。周四一呆，心道：&1dquo;莫非梁王宫殿也被官军占了？想到凤阁龙楼化为ฦ焦土，名姬娇็姊已成泪人，不由á长叹一声，落荒向东而去&he11้ip;&he11ip;
崇祯二年，朱燮元斩奢崇明、诛安邦彦，分设土司，筹垦荒田，筑堡置戍，立驿通道。一时庐井毕备，苗汉相安，西南遂告无事。后崇祯九年，又有摆今、两江、巴香、狼坝、火烘五洞苗族叛乱，亦为燮元平定不提。
却说崇祯即位伊始，手翦元凶，诛除逆党，罢苏杭织造，消เ各道权宦；起东林，抚旧臣，躬勤细务，整顿ู吏治，取消佚乐，勤政爱民。并设历法局，修明历法，敬授民时，以合天道，海内一时翕然称之。
然帝未当国时，社稷已๐蠹，人情已乖，疆场外警，中原内虚，加以饥馑荐至，盗寇显形，天下早成拮据之势。帝心怀图治，却愎戾自用，乏于化导。其行政乖๔张、用人不淑、果于杀戮，皆非贤主之量。更甚者，厌朋党而兴告狱，尚名实即苛下臣；重贤良而扰吏制ๆ，禁污贿却密刑网；见小利即慕近功，治乱国偏用重典。一时廷臣救过不暇，奸佞随之得势，加之辽左兵端，急征税赋，致令百姓困窘，渐无生计。此皆帝图治而乱法，图强而亡国之ใ由。
崇祯元年，陕西大饥馑，府谷民王嘉胤聚众起事，延安人张献忠从之。献忠阴谋多智，号&ุ1้dquo;西营八大王，所部最为ฦ强悍，常劫掠于延绥诸郡。未几，白水饥民王二携不沾泥、扬六郎等群起响应。十一月，米脂人李自成起而往从，投于不沾泥、王左桂麾下，攻城克堡，纵横秦地。是时官府未能及早清剿，有司不敢具实上报，遂致祸乱ກ。
周四打马向东，惶惶如窜，正行间，坐下战马突然仆倒。周四猝不及防，一头栽了下来，抬头看时，战马已口吐白沫，毙命于地。他起身轻抚马头，见马颈上枪痕、血口多达数处，腹下、后臀更是鲜血淋漓。想到它随自己出生入死，却落得横尸荒野，不觉失声哭了起来。
他心中难过，泪似断珠，及至以手拭泪，方惊觉袖口、袍襟已尽是血污。这一日他奋力苦斗，毙人无数，实是惨恶非常。此时回想，好似做了一场噩梦，心中仍是狂跳不已๐，难消余悸。
他自幼长在少林，所见所闻皆是诱人向善之事，后随孟如庭南来，一路上听的也多是仁义爱民之ใ词。但此刻亲历兵祸ຖ，目睹血腥，不由自主ว地想：&1dquo;๙大哥数次与我讲甚么仁义，可我在乱ກ军中垂死之际，仁义แ又能帮我甚么เ？又想：&1dquo;我在寺中ณ时，师傅们常讲要慈悲为怀，可官军对手无寸铁的百姓却随意杀戮，毫无怜悯之心。难道世人都是对无害于己的东西残忍薄情么？念及自家在乱军中舞枪杀人时，官军中ณ崩外溃、恐惧畏葸的神情，愈觉世上许多冠冕堂皇的道理，反不如自己้手中的大枪更粗犷率真。
他本是随和恭顺之人，但经此人寰惨祸ຖ后，性情已然有变，这时立在空旷的原野，又合计：&ุ1้dquo;๙为甚么我只在乱军中ณ冲杀一日，便觉大哥和寺里的僧人可笑了呢？难道仁义只是随便说说的玩意，善良也不过是人的怯懦？如果城中百姓都奋起抵抗，官军还敢肆意横行么เ？想到此节，心头一震：&ุ1dquo;难道正是善良软弱纵容了世间暴行！他少年情怀，于这些道理多不深思，此刻突然醍醐灌顶，愈觉惊诧：&1dquo;莫非鲜ຒ血昭示出的道理，比任何空谈的道理都更加凝重深透？
他虽不通世务，人却聪颖擅悟，及至想通了这一层道理，不觉手抚大枪，狂笑起来。此时已是深夜，星灿月满，清辉匝地。他一人横枪而立，衣袂随风飘舞，身影在月色下忽透出一丝模糊、古怪。
他狂笑半晌，心神方收，不由思及：&1dquo;我今孤身一人，无依无靠，天下之大，不知欲往何方แ？茫然立在当地，想到เ自己为江湖所不容，又不禁想起孟如庭宽阔的胸怀，暗喜道：&1dquo;我还是去寻大哥，只要有大哥在，便甚么都不怕了。当下精神一振，迈步便行。
走出几步，又盘算：&ุ1dquo;大哥舍我而去，自是怕我连累็他。我就此寻去，也未必会有乐趣。况且大哥讲的那些道理我也不愿理会，弄不好大家反不自在。又想：&1dquo;要不我去找木先生和萧老伯？此念方生，不觉叫起苦来：&ุ1้dquo;叶老伯为了我冒死入城，后又奋不顾身引开官军，助我脱困，此刻怕早ຉ已死在城中ณ。木先生和萧老伯问起，我可如何回答？想到叶凌烟为己而亡，心中ณ又难过起来。
他心思转个不停，只觉虽有几人对自己义厚情深，却都无从往投，眼望莽原千里，苍穹无尽，一时彷徨无计。突然之ใ间，脑海中闪出一个念头：&1dquo;我在万马军中，尚无一人助我，此后漂泊四方，又何须倚仗他人？想罢将铁枪握得更紧，傲然四顾，仿佛又置身于铁ກ马金戈的战场。他既生了自强之心，顿觉天高地迥，川泽广远，又不禁大笑起来。
正自气动神摇之际，一缕情丝却缠向心头，不禁拍额惊呼：&1้dquo;哎呀，我怎地将她忘了！想到那女子芳兰竟体，星眼含波，胸口如堵一物，脑แ海中浪ฐ涛翻滚，比适才更是澎湃汹涌。情根爱胎，悱恻缠绵，委实难以遣怀。
他痴念复萌，恨不能ม一步便迈到那女子面前，手中大枪亦滑落在地，心里只是喊：&1dquo;我要去找她，我要去找她！痴迷之际，豪情尽失，快步向前奔去。
行了二三十里，这才醒悟：&1dquo;我可到何处去寻她？随即想起：&ุ1dquo;她是华山派的弟子，必然要回华山。我便去华山找她。他本不知华山所在，但此刻๑相思似火，哪还理会这些？心想华山派是中原教派，我只向北行便是，当即大步流星，向北疾行。
他日间撕杀恶斗，本已骨软筋麻，但这时心中有了依托，早忘了疲惫，情急之ใ下，一口气奔出六七十里，兀自不歇。猛然间想到：&1dquo;若是她已๐死在城中，那ว可&he11ip;&ุhe11ip;心中ณ一阵狂跳，不敢再想下去，脑海中一个声音喊着：她不会死的，她一定会等着我的！&1้dquo;这声音愈来愈响，震得他头胀耳鸣，不落脚๐地狂奔。
此一番๘直行到东方泛白，这才停下脚步。孰料微一喘息，骤感心悸异常，胸ถ口如爬蝇蚁，烦恶欲吐。渐渐的浑身力道似被吸干了，双腿重如灌铅，再也挪移不动，只得蜷伏于道，咬牙苦捱。
他自吸&1dquo;神土以来，每日皆有此兆，只是近日吸得频๗繁，症状稍显即逝。谁料此刻突然作，竟是椎心裂骨，猛恶难当。他初时涎ๆ泪齐流，尚自挺受，到后来心如刀剜，不由大声呻吟。
这番煎熬直搅了一个ฐ时辰，其势方稍稍缓退。周四已是汗流浃背，瘫软如泥，嘴里更吐出一大瘫口水来。似火骄阳下，身上如锯如割，麻痒不堪，只想了却残生，免受此等荼毒方好。又想：&1้dquo;我便死了，也要先见她一面，这时可万万不能轻生。一想起那女子雾鬟云鬓，星转双眸，顿ู时生出些气力，摇晃着站起，向前走去。走不几步，脚๐下一软，又跌倒在地。这一遭再想爬起，已是不能，四肢百骸如欲支离，半点也动转不得，头上一沉，人便晕了过去。
不知过了多久，他悠悠醒来，睁眼看时，已是繁星灿耀，夜阑更寂，心道：&1dquo;此处地广人稀，我又病不能行，耽搁久ื了，便饿也饿死了。眼望莽林苍苍，阒无人迹，心下更添凄楚，自思痴情终将虚化，泪水朴簌簌落下。