可是，灌木丛是空的。克里斯塔尔不见了。
罗比从洞里钻了回去，跟在那位大步向前的女士后面，但她很快就不见了踪影。剩下的半根巧克力棒在他手心融化了，他也不愿意丢掉，可他实在太渴了。也许克里斯塔尔已经完事了。他又掉过头，朝相反的方向走去。
汽车驶下一个缓坡，朝帕格镇开去。克里斯塔尔瞥见了闪闪发亮的河水，只是短暂的一瞬，之ใ后小河便因为ฦ公路地势变低而从视野里消失了。加入划艇队后，得知不是在奥尔河，而是在亚维尔脏ู兮兮的老运河上训练时，她还挺失望的。
罗比很饿，但坐在公共汽车上的激动稍微转移了他的注意力。克里斯塔尔紧紧地握着他的手。她答应，一下车就给他吃东西，但其实她并不知道怎么才能弄到钱。或许她可以向肥仔借点钱给他买包薯片，还有回去的车票。
当巴里还在议会时，她的确是喜欢的。今天早上，一切都是那么เ宁静，想起他也就变得容易了些。一个ฐ长着姜黄色八字胡的小个子男人，比她还矮半个头。她从未觉得他对她有任何身体上的吸引力。不过，什么才能算是爱呢？当一阵微风弄皱贾瓦德家大花园四周的利兰柏树篱时，帕明德想。若一个人离去后能在你心里留下一个想念的空间，那ว算不算爱呢？
迈尔斯·莫里森赢得巴๒里在议会的位子并不是什么เ令她感到意外的消息，但看到雪莉发布在网站上那ว条措辞“优雅”的小公告时，帕明德再一次感受到เ了上次开会时让她失态的疯狂：一种想要攻击的渴望，只是那很快就被令她窒息的绝望感取代了。
“我想，喜欢帕格镇的是巴里。我不确定玛丽是否愿意独自住在这里。”
“什么เ？”加文尖声问道。
“谢谢你，妈妈。”迈尔斯说。
“知道了。”他说，尽量稳住自己的声音。“这很好。”
“好吧。”过了一会儿，他终于说道，并暗暗佩服自己的勇气。
“——他们忘记投票把戒毒所赶出贝尔堂了。所以，求你了。穿上外套，我们一起去。”
“可他们认为自己来自亚维尔，”农场主说，“一直如此。”
帕明德看见正在奋笔疾书的雪莉冲着她的钢笔微笑了一下。
“那你准备怎么说？”安德鲁吓坏了。
“肯定的。而且住在那边各方面花销都更大。”
一位副校长的狂想
（然而，去年的他和鸽笼子一起出了家门，忍受了五分钟沉默的步行，两ä个人对横亘在父子之间巨大的空洞都心照不宣。
这个新า的昵称给了苏克文达勇气说出她本来无法出口的话。
“姑娘们，你们可以在员工休息室换衣服。”莫琳指指霍华德刚刚走出的房间。
过了一会儿，当加文推测弗格斯不会再回来后，他伸出一只手，安慰地摸摸玛丽的胳膊。他们沉默地坐了一会儿。报纸从桌子上拿走后，加文觉得快乐่多了。
“上面有爸爸的——”
还在哭泣着，她已经在黑暗的街道上跑出了二十码，然后突然意识到奥伯可能就在外面，等着她。于是她赶忙冲进某个邻๑居的花园又冲出去，在一栋栋房子后的小径上七绕八拐地向尼奇家跑去。裤子里的潮湿一直在蔓延，她觉得自己要吐出来了。
“他不会的。”
“两名药剂师，他们所需的资金一半由议会提供，一半由‘战胜毒瘾’机构提供，那是个非常棒的慈善机构。还有一名专门为戒毒所工ื作的义工，尼娜，我就是从她那里拿到资料的——哦，非常感谢。”凯笑容满面地对特莎说，后者刚把一杯茶放在她身旁的桌子上。
特莎知道，如果她说科林想关掉戒毒所，肥仔也肯定会立刻拿出支持它继续存在的理由。
对于盖亚·鲍登来说，她此生遇到最糟糕的事情就是搬到帕格镇来。除了偶尔为看望父亲去过的雷丁，伦敦是她唯一了解的地方แ。当凯第一次告诉女儿她想搬到เ英格兰西南部的一个ฐ小镇时，盖亚完全不相信，直到几周后才认真对待这个威แ胁。她曾把搬家视为凯的又一个ฐ疯狂的念头，就像她在哈克尼家中的袖珍后院里养两只小鸡（买回来一周后就被狐狸咬死了），或者决定毁掉她们一半的炖锅和永久烧伤自己的手去做她从来也不擅长的果酱一样。
安德鲁回到เ卧室，开始用一只手往嘴里塞吃的，另一只手给肥仔发短信。
以前，母亲在他眼中ณ都是独立的，善良的，一尘不染的。儿时，他眼中的父母就像黑与白一样截然不同，一个是邪恶而恐怖的，另一个ฐ是善良和仁慈的。但当他慢慢长大，他开始对母亲感到เ不满，他发现自己越来越无法忍受母亲心甘情愿的装聋作哑、她面对父亲的抱歉态度和她对那个虚假的偶像不可动摇的愚忠。
安德鲁做了个ฐ苦相，结果他厚嘴唇上的口子吃不住力，作势要再度裂开。他讨厌听到เ母亲求那ว个老女人。他不明白那ว个帖子怎么竟然还在网站上，一时间简直气昏了头。接下来，他想起自己正是始作俑者：母亲青紫的脸、他自己肿胀破裂的嘴唇和西蒙回来前家里悬垂着的恐惧气氛，这些都是他一手造成的。
“噢，不，太坏了，”莫琳用她牛蛙般聒噪的嗓音评论道，“太恶心了。假借死者之名发表意见，躲在不能出来澄清自己的名字后面。这样做是不对的。”
霍华德的笑声像打雷般席卷了整个房间，莫琳造作地惊叫一声，但迈尔斯瞪了她一眼，雪莉看上去则已๐经是出离愤怒了。
“意外。”特莉嘟囔着回答。对所有的人她都是这么说的，包括义แ工和护士。她宁肯自己้被活活烧死，也不愿父亲去坐牢。
特莉今天穿的是吊带背心，完全暴露了她满是伤疤的胳ฑ膊、脖子和上半部后背，那些地方แ的皮肤扭曲成不自然的褶皱，像融化的冰淇淋。十一岁时，她在西南综合医院烧伤科待了六个星期。
她心情很好，而她心情很好的时候说话往往一副自命不凡的样子。除了对凯斯奶奶的担心（但不管怎么说，凯斯奶奶还活着，活着就有康复的希望），这两ä周过得还不错。特莉再次开始了贝尔堂的戒毒项目，并一直坚持着，同时克里斯塔尔也保证每天把罗比送到托儿所去。他的小屁股基本上好了。那个社ุ工看上去挺满意的。克里斯ั塔尔自己也每天去学校，尽管她一次也没参加过周一或周三跟特莎的见面会。她也不知道为什么เ不去。有时候，人就是会改掉某些习惯。
“他在克罗斯基斯用碎玻璃划伤了一个人。”
“不！”
肥仔看上去兴奋得不得了，甚至露出了佩服之色。安德鲁看到เ他这个反应，又是得意又是害怕。
“克里斯ั塔尔曾经欺负过我们女儿莱克西，”萨曼莎说，“所以我们看到的那ว一面她也许在你面前从来没展示ิ过。”
“克里斯塔尔拼尽力气保全家庭，”凯说，“她很爱自己้的小弟弟，害怕别ี人把他带走——”
“玛丽，这位是凯，”迈尔斯ั说，“凯，这位是玛丽·菲尔布拉泽。”
是玛丽。迈尔斯ั领她进屋，在他身边，她显得特别瘦小脆ะ弱。身上的t恤像是挂在突出的锁骨上。
“就发在建议页面上，埃迪。”霍华德正跟那位顾客说，声如洪钟。“在网站上发个帖，然后我就能ม帮你列入日程。pagfordpaທrishuncil——不空格——点，点uk，杠，建议页面。或者直接点击链接。帕格镇……”那个人掏出纸和笔来，颤巍巍地写“……教会……”，霍华德又一字一顿ู地重复了一遍。
“噢，别胡搅蛮缠了，萨咪。你知道他们的意思——他们认为这是理所当然的呀——”
她喜欢看他慌张发抖。她知道他怕迟到，但又留แ了点小心思，想再试一把，看能不能说动她一起去。
等凯和盖亚到达时，警察已经决定破门而入。然而，克里斯塔尔·威登已经实现了她此生唯一的梦想：她跟弟弟在一起了，再也没有人能将他们分开。
第七部
济贫……
13。5๓旨在救济穷人的礼物……具有慈善性质，即使它恰好也顺便惠及了富人……
——查尔斯ั·阿诺德…贝克
《地方议会管理条例》第七版
救护车的警报声呼啸着穿过死气沉沉的帕格镇已是近三周前的事了。四月一个ฐ晴朗的上午，雪莉·莫里森独自站在她的卧室里，斜着眼睛打量穿衣镜中ณ的自己。去西南综合医院已经成了每日惯例。出发之前，她最后一次整理仪容。她的腰带比两周前松了一扣，银色的短发需要修剪，对着射入屋内的强光摆出的一脸苦相完全就是她目前心情的写照ั。
过去的一年中，雪莉一直在病房中走动，推着图书室的小推车，给病人送去写字板和鲜花。她从来没有想到เ过，自己้有朝一日也会变成那些坐在床边、形容憔悴的妇人，生活被拖离轨道，丈夫落魄而虚弱。霍华德不像七年之前那样迅速复原。他还连在嘟็嘟作响的机器上，离群而脆弱，脸色可怕，凡事都要依赖别ี人。有时，她会假装需要上厕所来逃避他哀怨的眼神。
迈尔斯陪她来医院时，她会让儿子全权负责跟霍华德说话，而他也会欣然承担，絮絮叨叨地向父亲报告帕格镇的各色新闻。有高大的迈尔斯陪她走在阴冷的过道里，她会感觉好得多——既ຂ得到เ更多保护，也更受重视。迈尔斯ั会亲切地跟护士们交谈，上下车时伸手搀扶她，让她重新感觉自己是个珍贵的人儿，值得被关怀被呵护。可是迈尔斯无法每天到เ医院来，更让雪莉极为愤慨的是，他会时不时授权萨曼莎来陪她。对她来说，儿子和儿媳的陪伴根本不是一回事，虽然萨曼莎是为数不多能让霍华德青紫而空洞的脸上露出微笑的人之一。
似乎也没有人意识到家里有多么เ冷清。当医生通知家属说霍华德的复原可能需要几个月时，雪莉本来希望迈尔斯会让她住到เ他们教堂街上大房子的客房里，或是能时不时地在老房子里住住。然而没有：她被独自留下，孤单单的，除了帕特和梅莉过来探视的那难挨的三天之外。
在无法入睡的寂静长夜里，她会不自觉地一遍遍对自己说：我不会真的下手的。我从来就没打算真的下手。我只是不安。我不会真的那么做的。
她把安德鲁的肾上腺素า埋在了花园里鸟食台下松软的土里，像具小小的尸体。可她并不喜欢知道它就在那ว里的感觉。她打算在垃圾车到来的前一天晚上再把它挖出来，偷偷扔进邻居的垃圾桶。
霍华德没有向她或是任何人提起针筒的事，也没有问她当时为什么见了他就跑。
雪莉从对某些人无休止的指责中得到了安慰。在她看来，那些人直接导致了灾难降临到她的家庭