人有旦夕祸福，天有不测风云。王坦之忽染一疾，卧榻不起，汤药针灸，不见良效，眼见得神迷智乱ກ，日重一日。谢玄手足无措，无计可施。孙无终来见谢玄，献上一策：“钱塘杜子恭，人称杜天师，能测吉凶祸福，兼工符水汤药，不如快马往请，或可有救。”谢玄道：“去还，使君吉凶全在你身上！”孙无终觅得快马，乘夜渡江驰往钱塘，十万火急来请杜天师。岂料孙无终方走半日，王坦之病情转重，须ี臾辞世，时年四十六。
孝武帝司马曜召谢安入宫，夜谋对策。次日，孝武帝下诏，令谢安为司徒，统领江南守备，领扬州刺史，兼督东线守备；以谢安弟谢石为征讨大都督，听调于谢安；以广陵相谢玄为征西司马（征讨先锋），领兖州刺史，监江北诸军，秦军来犯，即出与战；诏拜皇后父王蕴为徐州刺史，督江南晋陵诸军；以车骑将军桓冲都督荆江梁益宁交广七州军事，领护南蛮校尉、荆州刺๐史，兼事西线防务；诏兗州刺史硃序为南中郎将、梁州刺史，监沔中诸军，伺机收复襄阳、顺阳失地。孝武帝心感王坦之与谢安同为顾命大臣，又有扶立之德，乃重封坦之四子。长子王恺袭父安北将军位号，领丹扬尹，都督徐、兖、青三州军事；次子王愉迁骠骑司马，加辅国将军；第四子王忱迁骠骑长史。第三子王国宝乃谢安之婿，二族之ใ亲集于一身。孝武帝意欲重用国宝，拟拜尚书仆射，助谢安厘改吏治，整军备战。
谢安不解，慌问缘故。原来，司马昱初ม封琅琊，元配王简姬ภ生二男，长曰道生，立为世子。道生失德，殃及王妃，母子并废。二男皆无福相，相继夭亡。其后众嫔妃虽有生育，均未成立。及至改封会稽，司马昱年已不惑，仍无子嗣，不觉心焦，遍觅方士，投爻问卦。史官代为占卜，得谶语云：“晋祚尽昌明！”会稽王亦未深究。时钱塘杜子恭，得道家真传，于江南一带创น五斗米道，广施符水，延治百病。百姓抱疾往求，杜子恭来者不拒，欣然代医。愈者感其诚，携物往谢。杜子恭一概不纳，但索米五斗而已。凡皈衣入道，杜子恭必指明祸福，颇有应验。百姓感其神，争相传之ใ。司马昱闻之，遣人重金聘之。杜子恭纳金而往，抵府高坐，烦王请出嫔妃，行于坛前。杜子恭念念有词，逐次把相，每过一妃，皆摇头叹息：“未见福兆！”
是夜，司马昱梦一红须ี神人乘蛇而来，授符令一版，不言不语，驾蛇返去。昱翻版视之，版后书：“晋祚尽昌明！”墨迹未干，似曾相识。恍然醒来，却是南柯一梦，知非吉兆，因不知昌明何物，默记于心，只不告人。未及十月，李陵容果然怀胎。
孙泰本北方世族，祖居琅琊，远追其祖，当至汉时孙秀。永嘉年间避祸ຖ南来，择居钱塘，家道遂至败落。孙泰初抱志向，涉猎经卷，欲恃所学为民所用，奈何江东官场已是世族天下，非攀龙附凤，纵才过王猛，终不得出人头地。孙泰一介寒儒，抑郁半生，终不得志，一怒之下焚群书、愤入道，追随杜子恭修炼黄老。
孙泰有侄孙恩，生得眉清目秀，四体匀健，视人目不翻转，直欲看破人心，不得诲避，故钱塘人戏称他是“灵秀儿”。孙恩乐得受用，遂以灵秀为ฦ字，父母早亡，依叔得以成立。叔泰入道，恩无所依，遂随叔修道，常在左ุ右。一日，孙恩问叔：“此际朝廷昏乱、官府失德，富人为富不仁，贪吏贪得无厌，百姓多罹战乱，不能聊生。叔父修道炼丹ล、施ๅ符医病，为百姓解苦除难，乃是善术，为何又要吐故纳新，炼那驭女阅男的房中秘术？实是不解！”孙泰对曰：“我道旨要，为民济急，度众生。施符治病，乃近民之法，不可不为。房中ณ秘术，可以近官。惟有近官，方可游走于官府世家，散播玄言惑论，蛊迷官吏贪心，借以养道，壮大势力！”
孙恩不解：“何如此为ฦ？”孙泰对曰：“不出十年，江东必乱。彼时百姓遭殃，生灵涂ิ炭，我等本源于民，受命于天。若能为民请命，混一，当是万民幸事、道家造化！”孙恩益不解：“如何见得十年之内，江东必乱？”孙泰道：“吾师羽化之际，谆谆嘱咐，简文世有谶语传世：‘晋祚尽昌明’。当今帝讳‘昌明’，当是谶语之应！”
孙恩如梦方醒，自悲道：“此等草庵，高不可丈二，阔不过数楹，天下纵有英雄寒士，谁肯来就？”孙泰慰道：“若欲得人，务先得心。叔所以不重酬报、不计道险，为民施符治病，恰是为得百姓人心。师君命我引路，天命乃ี在你身，勿负师君深望！今后来就者，勿拒之；酬谢者，纳米五斗，余无所索。得米一分为二，其一济救寒门，其二换成金帛，扩建草庵，变购刀剑马匹，待机而动！”孙恩叹道：“叔与侄山野贫道，哪有机会游走官宦世家？”孙泰道：“吾侄勿悲！世间万物，但有思想性命，便有六欲七情。人性高下，只在其中；善恶瑕疵，恰源乎此。今有一人前来举ะ荐你我，只在门外。今日之后，你我叔侄登堂入室，随时游走官府世宦，不受管束！”
说话时，道僮来报：“军爷庵外求见！”孙泰击掌贺道：“叔与侄风云际风，应在此人！”便令孙恩出庵，延入相见。孙无终遥见孙泰，大礼长拜，稍吐来意，便求道：“北中郎将命悬一线，本请杜天师北上施ๅ符，救急拯危，闻天师三日前仙逝，实中郎将无福，亦是大憾