至道二年（996年）。
暮春。
陇州。
陇州领四县，汧源，汧阳，陇安，吴山。户二万八千三百七十，口八万九千七百五十。
春旱无雨，赤地千里，正午时分，太阳像一个明晃晃的镜子，冷漠地照着一垅垅干涸的田阡……谷雨也过了，田à野里还没有人在耕种，泥土里一点水分都没有了，甚至连一株小草都看不到，放眼望去，茫茫的旷野中飘荡着一股死亡的沉寂，风一吹，尘土如网一般地浮ด动，枯干得让人绝望。
沿途的枯树上飘着黄色的纸幡，幡上用鲜红的朱砂画着道家佛家及陇关诸路神灵的符禄，血淋淋的，这是用来祈雨的。村庄和田野里显出一种凄惨悲壮的气氛。
皇甫云一路走来一路看着，心里是一种莫名的悲戚。
他是太宗淳化二年进士，当时才15岁，是那一榜年龄最小的，虽然名列榜ึ末，但皇帝陛下在赐琼林宴时，见他神态端凝，落落大方，很是喜欢，亲赐河东府出的竹叶青酒一杯。他本可以清闲赋诗等待差ๆ遣，但他耻以文士得名，更不愿意一辈子皓穷经，他希望自己能有所建树，做些经历致用的实干业绩来。得圣上恩准后先到เ建安县当了主簿，一年后南下广州做了知州的幕僚，其后调任南川知县，这回独处机宜，专擅一方，得以狠狠地挥了一番自己善断冤狱的才能，仅半年，将积年旧案理了个一清二白。后，泉州ะ生了蕃客连续被杀案，得福建路提点刑狱再三具表上奏向皇帝恳求，将他调至麾下任推官，仅月余，案子即告破，皇甫云名声大噪。
至此，朝廷觉得京畿重地更需要他这样听讼明诀之官，就调他回京，给了官职，等待差遣时，临时受命北上调运军粮。
自国朝初定，与北方的契丹时有磨擦，此不提，西边党项人也开始贼心霍霍，虽则疥癣之患，也搔痒心烦，不得稍有懈怠。恰逢春天，青黄不接，枢密院接到เ灵州知州来加急密函，说军粮吃紧ู，其实大家都心知肚明，这又是给党项人抢了或烧了粮仓，这也透露了比粮荒更可怕的危机──党项人李继迁，终于露出他的狼子野心，要抢灵州了！
对于祖居夏州的党项人，宋皇的态度一直拿捏不准。
唐朝时，党项人宥州ะ刺史拓跋思恭曾助唐皇灭过义军黄巢，被赐国李姓李，任命为夏州节度使，加太子太傅，晋爵夏国公，夏州地区也因此而获得了定难军称号，统辖银、夏、绥、宥四州ะ。
后在五代十国的乱ກ世中，一直是被拉拢的对象，后唐后汉后晋及契丹都想收为己用，夏州ะ李氏在做香饽饽的过程中渐渐壮大，虽未立国却有雄踞一方แ之势！
宋立国后，李氏一直在观望中ณ报以微笑，这副笑脸可能性谓是意味深长……当家人李彝兴曾遣使献良马3๑oo匹，在太宗征讨北汉时，一直互通贡使，且军事上互相支援，这使得赵宋皇帝很是喜欢，也同时祭出两ä套方案，一是怀柔，一是威แ慑。但可惜，今日的宋朝不是当日的唐朝，今日的李氏，也不是往的拓跋氏。赵氏兄弟非常明白，夏州，也可能ม是点缀盛世的花，更可能ม成为一根扎在西陲的刺。──若心怀异志，东联契丹，西接回纥各部，局面会不可收拾。
但，打，打不得，因为打了未必赢，况且，夏州李家长期雄视一方แ，在西北恩信孚部落，威望很高；再者，夏州李家世笃忠贞，虽为西北之捍，却无负于中ณ原王朝，出师，得有名。
太宗感到棘手的同时，李氏自然有自己的想法。宁不鸡头不为凤尾，这道理汉人明白，别的族人也不是傻瓜。能ม挺胸ถ抬头，为什么卑躬屈膝？
这时生了一件事，太平兴国七年（982๐年），夏州李氏的掌门人李继捧率族人入朝，并献四州八县，一直以来欲收揽夏地于怀抱的太宗大喜过望，于是打出一掌过于激进的招数──赐李氏族人宅第于汴京，使他们永远离开夏州ะ！
此举坚硬地挑明了太宗决心将割据3oo年的夏州李氏小朝廷，和平地加以取消。一石激起千重浪。
比李继捧能ม干得多的堂弟李继迁认为：“我们在此居住三百余年，父兄子弟列居州郡，雄视一方。若依宋皇之命将宗族尽入京师，李氏的死生就不由自己了。”
另一个族弟李继冲也认为：“虎不可离于山，鱼不可脱于渊。请乘๖夏州不备，杀诏使，占据绥州ะ、银州……”
他们的见解令党项族人纷纷附庸，李继迁由此树起反宋旗帜ຒ。其实，就是太宗不想收揽夏州，这一票人马迟早ຉ要反。
经过种种努力，到太平兴国七年（982年），小李终于开打了，然而，理想与现实总是有大把距离，中ณ原王朝好像没他想的那么เ绵软。雍熙元年（984年），小李被夏州知州ะ尹宪和都巡检曹光实的偷袭，死五百人，烧掉四百多顶帐篷，连他母及老婆都给抓走，羊马器械数以万计……输得够没脸了，但没关系，再来。雍熙二年（9๗8๖6年）五月，李继迁与宋将王侁战于浊轮川ษ（今陕西神木县北），大败，损失士卒5ooo，接着又遭遇到宋内客省使郭守文和夏州知事尹宪的合击，更是丢盔弃甲，溃不成军，至此，小李的部ຖ队算是千疮百孔。
不过，命世豪杰最与众不同的，就是永不放弃。小李痛定思痛后开始向辽国抛媚眼──大丈夫能屈能伸，手段无所谓，重要的是结果。辽国君臣略一权衡，“河西中国右臂，今李氏来归，国之利也”，立刻报之ใ以秋波。这两家算是暂时性地合被拢衾勾搭成欢。被辽“宠幸”后，小李还不忘向宋王频频放电，以此示媚。中原汉室读孔孟读多了，总以仁义แ自诩，觉得痛打落水狗有些胜之不武。说穿了，还是没把小李放在眼里。赵宋皇帝心里底气硬着呢：朕受天命，诸藩顿颡，为ฦ我臣妾、普天之ใ下，皆为朕臣。打你，是要你识趣，知道疼，若不识趣，再打。天下秩序，就是先礼后刑é。
经过一段休养生息，雍熙四年（98๖7年）宋辽交兵，这混水中ณ不摸一二鱼虾简直对不起天地良心。李继迁琉璃心肝一转，即刻率大军压近夏州，知夏州事安守忠虽是文官，却也火气猛壮，即点兵3万开门迎战，整整打了一天一夜，小李险胜，于王庭镇将宋军逼回夏州城。
这一仗大大增加了李氏继迁的信心，淳化元年（99o年）十月，再一次对夏州起进攻，却未能ม攻下，恰在这时，他家后院起火，李继迁走投无路，请降于宋，孩子知错，就罢了，大宋君臣得意之极，授小李子为银州观察使，赐姓名赵保吉。
这应该是一个卧薪尝胆的老法子，汉人玩老了的，自己倒忘了。安分两ä年后，小李又开始毛手毛脚๐，对宋朝边境时时搔扰，还引契丹军攻府州及没边诸州ะ。同时，深挖洞广积粮，谋划进行着更大的动作，处心积虑想要拿下大宋的西北重镇──灵州。
“以州在河诸中，随水上下，未尝陷没，故云灵州”。由此可见灵州之轻盈飘逸，于苍茫雄奇的北地中ณ，它如在水一方แ的伊人，让无数英雄折腰。
一则ท，灵州富饶。
河套平原沃野千里，水草丰美，土地膏腴，宜农宜牧，复有鱼盐水利，有丰年而无旱潦，为塞北之江南。
二则，灵州险要。
灵州ะ扼据关内道，北控河套，南制ๆ庆凉，是历来是中原帝ຓ国藩捍关中的西陲巨屏，也是西北游牧民族梦寐以求的秣马厉兵之地。灵州失，则ท宁夏隔为ฦ外境而环固危，环固危则陕危。
对李继迁，攻下灵州，可以西取秦界之ใ群蕃，北掠回鹘之ใ健马，长驱南牧。对宋朝，则足以张大国之ใ威声，为中原之捍蔽。反过来，万一灵州失守，则缘边诸郡ຉ皆不可保，后果是不堪设想的。
三则ท，灵州ะ马健。
河西一带一直是中ณ原帝国的天然牧场，唐贞观时国马四十万匹在河陇间。开元中ณ尚有二十七万，杂以牛羊杂畜，不啻百万，置八使四十八监，占陇右、金城、平凉、天水四郡，幅员千里。大宋没这么好命，唐时河陇的蕃帮尚为稚子，如今已๐渐渐成年，吵闹着欲分家，不光分，还要抢，还要夺……
羁縻不力，终使这些地方แ成为不臣之地，使得中原马匹一向匮乏，市马唯河东、陕西、川峡三路。也就是说全赖与北方诸蕃高价购买，自与契丹争战以来，河东这条线断ษ绝，只靠吐蕃、西昌回鹘、河西回鹘及党项，若这条线也断掉，那军马就更难得了。战况也将更被动，两方交战比的就是度，游牧民族奔袭于千里之外，消เ匿于倏忽之间，汉人骑马有时都追不上，何况没马？！
四，灵州为ฦ交通枢纽。
唐朝中以来，灵州ะ渐渐成为丝路经要，又是西北各族茶马贸易的“和市”中心之一。婆罗门人、波斯人皆于此奔走赢利。若此路断ษ绝，大宋将失去一个赚利ำ的大机缘。
总之ใ，财、势、力，从哪个ฐ方面来说，这个地方都万万丢不得。
都想要，都得要，那就打──
双方的战事，一触即。灵州上下，布满火药。
就在这个ฐ春天，枢密院户部同时接到灵州加密急报，要粮，且同时要求增援。密报中称，李继迁已筹备好一万人马，打算不日进攻灵州。
太宗闻奏，整夜不眠，焚膏继咎，亲自谋度，派李继隆为灵环十州ะ都部署，兵分五路，增援灵州；范廷召出兵延州ะ；王出兵夏州；丁罕出兵庆州；张守恩出兵麟州……
大军未动，粮草先行，所以，皇甫云这一趟差，可谓任重道远。