天色黑了下来，窗外的秦淮河却渐渐热闹了起来。月亮如一枚玉梳，静静躺在天上，俯瞰着下界的众生。虞畹兰渐渐止了泪，说：“我知道当年你为ฦ什么没有挑我而选了玉笙。咱们共过生死的，我知道你，当时我就猜到你会选玉笙。”她神情有些飘忽，仿佛回到了当年。
我呢，你救了我，不过是从一个ฐ火坑到另一个。我被养父卖到这里。不错，我才十六岁就红遍了整个京城。我是风光过。可那ว又如何？这里的勋戚显要们比秦淮河里的烂鱼还多，谁不是对我们招之即来挥之即去？当年看到我又风光又自在，玉笙才会跑来找我，其实后来还是后悔不该入这行，所以才会跟了项裴。我知道，老婆跑了你很没面子。但玉笙跟我说过，虽然后悔做了歌妓，但离开你，她不后悔。”
宫虎臣一向相信自己的直觉，他知道自己仇人多，所以戒心极重。他一面不免洋洋自得地接受着那ว些金陵名士们对他新诗的谄词，一面低声对身后的一名侍者道：&ุ1้dquo;把那个瘦高个给我抓到เ后院去。
&1dquo;既然你都来了，我就告诉你怎么回事吧。他说着，忽然一拳打在吴戈的小腹上，吴戈ຖ痛得弓下身去——那峨眉刺仍然紧抵着他的后心。宫虎臣又道：&ุ1dquo;我请那ว个小玉来，是为了给顾ุ大人和徐四爷接风。顾ุ大人是她的旧相好，呵呵，他又是一个飞肘，重重地砸在吴戈的脸上，接着说道：&1dquo;๙我们都喝多了点，不知怎么เ就跟顾大人吵了起来，吵着吵着不能ม拿顾大人如何，只好揍她出气了。他接着又一脚踢在吴戈的肚子上。吴戈呻吟着趴倒在地，那使峨眉刺的也跟着跪下，尖刺仍然抵住他。
小船拐进一个ฐ湾口，吴戈下了船。渡头连着一个小巷๕，巷口狭窄黑暗，十余个身影正在摇晃着左ุ右逡巡。见吴戈下船，这些人便次第走近，嘻笑呢喃，都是拉客的低级妓女。见吴戈衣服敝旧，知道是乡下的穷人，又都叽叽喳喳地散开，身影掩映闪灭在巷๕子里。巷子的深处，隐约有女子的打骂声和哭声。吴戈摇摇头，穿过几条巷子，就看见正站在一座小楼前的项裴。
吴戈点头说：&1dquo;嫂子都好，你岳父上个月中了一次风，现在没事了。阿鼐这小东西居然已经能写四五百个ฐ字了。
吴戈笑了笑，虞畹兰也脉脉ำ地看着他，两个人心里都一样，又是欢喜又是担忧。她也不知道自己做了什么样的选择，只是就这样决定了。
吴戈ຖ指了指远处高耸的大报恩塔，这时正有数声钟声远远地响着，他缓缓说道：“明日天亮之ใ前，你在报恩塔等我。我如果来不了……”
虞畹兰捂住他的嘴：“你这个ฐ没良心的，你一定会来的，”她又慌又怕，心里觉得一阵紧，咬牙切齿地说：“你不来，我就跳秦淮河。”
吴戈看着远处，没有回话，默然沉思。他不想告诉虞畹兰什么将会生，因为自己也没有办法预ไ知，他所不敢面对的，是虞畹兰的泪眼。但当他回过头来，却猛然现虞畹兰已经换成了一身荆钗布裙，那身宽大的粗布衣裳๙遮不住她窈窕的身姿，面上的一丝淡淡愁容也掩不住她心里的那种坚定和信任。吴戈心头一暖，忽然生出一股豪气，说道：“好，你等着我，我一定活着回来！”
太阳仍然远远地躲在大地的另一端，压在沉重的云层底下，只有一抹鱼肚白在天边透露着黎明的消เ息。虞畹兰回头看了看自己的家，没有留แ恋。吴戈送她去了岸上的重阳菊花市。毕竟是南京，虽然尚早，花市已经人如潮涌ไ。吴戈看着她湮没在人海中，才放心回到河房。
屋内的桌上放了一封信，信上压着一支金钗，正是项裴从6三绝处取回的那支。信上写着：
吴君足下，
自古侠义之名，传世者，朱家郭解而已矣。今君孤身犯险，手刃仇雠，使天下英雄闻之，无不拊掌。然宫氏既已๐伏诛，君当就此袖手。况兄友项ำ君，正于弟府为ฦ客。劣兄徐二，还请吴兄放还。足下俊杰，当成人之美。明日戌时，弟当赴兄府拜谢。吾四人浮大白以贺之ใ，不亦快哉？
徐仁秀顿
吴戈静静地趴在河房楼上的地板上，让自己彻底放松地休息了半日，感觉自己้的体力渐渐已经调整到了巅峰。他的耳朵贴着地板，任何动静都洞若观火。
午后时分，两台小轿来到了楼ä下。吴戈ຖ见到当先一人，不由吃了一惊。
那ว人上得楼来，见了吴戈，便笑道：“吴兄弟，我们有四五年没见面了。”
吴戈连忙恭恭敬敬地行了礼ึ，道：“周大人一向安好？”
来人名叫周世骧，五十左右，二十年前是淮安府有名的神捕，后来一直在南京刑部任职。吴戈以前在县里办案，知道他是自己上司的上司的上司，而且在行内名声极大。吴戈因为公务，与周虽然认得，但他们地位悬殊，并没有机会真正交往。
周世骧笑道：“我们以前交情虽然不深，可你破大案无数，我一向知道你的名头。你知道，淮安府、凤阳府，这两府公门的大大小小捕快，只怕有一半算是出自我的门下。山阳县也是铁打的营盘流水的官，管过你的万成龙，胡少峰，还有后来也调到เ刑é部的方士修，都是我的老下属。方แ士修一向极为看得起你，这我是知道的。呵呵。”
吴戈ຖ躬身道：“三年前小人已经不做捕快了，方大人也一样有三四年未见过了。”
周世骧点头道：“你一直怀才不遇，我也知道。我现在早已๐不在刑部了，老夫调任锦衣卫，现在也混上了个千户之职。我帮你指一条明路，包你日后飞黄腾达。”
他见吴戈没有回声，便说道：“徐四爷托我给你带了纹银五百两，不是个小数。他让我来说项，要你立刻放了他二哥。事后他不但会放了你的朋友，既ຂ往不咎，还会多方关照，你为ฦ徐四爷做事也好，到我锦衣卫来也好，从军挑个富贵闲适的卫所也好，甚至进东厂当个白靴校尉，徐四爷也能做到เ。总之，这一场富贵，算是天上掉下来的。”
他一挥手，两个下人便抬来了几大封银子，放在地上。
吴戈淡淡一笑，仍是毕恭毕敬地道：“吴戈ຖ虽然穷，但不是没见过银子。多少年前在下就连几十万两ä银子都没放在眼里，何况现在？徐仁秀是杀了那弱女子的帮凶，一条人命不是钱能买回来的。”
周世骧又点了点头：“干咱们这行，老夫比你清楚。于今天下，做坏人易，做好人难。但不是说非要做坏人——只要有个度，其实好人也是可以做得变通一点的。水至清则无鱼，举世皆浊，你就不能独清。这个道理你总该知道。就算你一定要洁身自好，但不能坏人好事，这叫损人不利己。你若太较真，不免诸多烦恼。你明白为什么เ自己一直这样不得志么เ？”他拈须ี叹道：“吴兄弟，不是老夫吓唬你，老夫其实极为欣赏你的为ฦ人；现在问题是你根本没有选的机会。眼下摆在你面前的只有两条路，生或死。识实务者为俊杰，生而富贵，何乐不为？徐四爷手眼通天，不是你能想象的，何况你单枪匹马，凭什么和他斗？”
吴戈哈哈一笑道：“周大人所言极是，小的也都明白。只是举世滔滔，我不敢说逆天而行，但有些事情总要有人去做。拂了大人好意，实在过意不去；撄某人的逆鳞，在下却是一向乐于效劳。”
周世骧摇头叹息：“逞血气之勇，只是有勇无谋，死得轻如鸿毛。”
吴戈ຖ道：“我没读过很多书，也不懂什么大道理，我不会去想死得值不值得，我只想对死者尽到เ一份心意。周大人的美意我领ๆ了。这银子原封奉还。”
周世骧再劝，吴戈就不再回答，躬身拱手而已。
“这样说来，就是没有退路了？”周世骧回过头，对身后一人道：“那ว么杨师傅，就请你来劝吴兄弟了。”
周世骧身后闪出一人，向吴戈一拱手道：“常州杨昆吾请教吴兄高招。”
吴戈猛吃了一惊，见此人中等身材，貌不惊人，穿着简朴，留着两撇鼠须，这才知道此人便是武林中ณ大名鼎鼎的常州无双拳杨昆吾。杨昆吾话音一落，摆了个起手式，吴戈只见眼前人影一晃，对方一拳已经打到了面前。
吴戈知道无双拳讲究的是快、沉、脆、崩、收等劲道，但没想到杨昆吾的拳竟如此之快。一招之间便落了下风，两ä人在小楼中以快对快，对了十余招，吴戈倒有七成在守。忽然间杨昆吾卖了个破绽，猛地身形一挫，进步出手，蓬的一声，吴戈右胸中了一拳，一个踉跄退开了数步。杨昆吾并不追击，却道：“吴兄，这一拳我只用了七成力。”
吴戈缓了口气，知道这一下伤得不能算轻，苦笑道：“论拳脚，我不是杨老师对手。今天我们不是寻常比试，对吧？”
杨昆吾点点头，道：“徐四爷要我取你性命。所以你也不必留情。方才那一拳只是因为ฦ我防你侧身戳脚๐，并非不下狠手。下一拳你可要小心了。”说完逼进一步，一招“周处斩ล蛟”单掌斩向吴戈咽喉。
吴戈ຖ吸了口气，身子一侧，避开了这一掌。两人翻翻滚滚斗又斗了十余招，杨昆吾进手抢攻，一招“秦王挥鞭”反手撩吴戈ຖ后脑แ。谁知吴戈竟不躲闪，摆拳击向杨昆吾太阳穴。杨昆吾不愿拼命，身往后仰避开。就在他上身后移之际，吴戈ຖ身体一倒，双腿向前飞出，同时下剪，绞在了杨昆吾的双腿上。两ä人砰地一起摔倒，但吴戈是出招之人，自然翻身更快，双手一抱，将杨昆吾的脖ๆ子牢牢勒住。这本是梁山好汉燕青传下的相扑摔角之术，融合了蒙古的跤法，与挡堂腿或是翻子拳里的剪ຘ刀脚颇不相同。本来前朝山东河北的好汉颇有会使的，但自蒙古人被逐回漠北，摔角之术便已式微。所以吴戈这一招出乎杨昆吾意料，一下将他制住。
吴戈臂上并不加力，说道：“杨老师德艺双馨，无双拳果然无双，吴戈甘拜下风。今日之事，到此为止，吴戈今日如若侥幸不死，日后还望杨老师多指点几招。”
吴戈正说话间，忽然小腹一疼，只见杨昆吾手中竟多了一柄寒光如水的剑。
杨昆吾的剑指住吴戈ຖ小腹，吴戈只好松开手。杨昆吾看着他，笑了笑，忽然又收了剑——他这剑是把软剑，便收在牛皮腰带里。他笑道：“比拳算是你赢了。如果是决生死，我可还没有输。本来听周大人说你擅使刀，现下也不必比了。”他说着爬起身来，拍了拍衣袖。
“江湖上象你这样的傻子不多了，今天我也跟你学一回。德艺双馨，嘿嘿，杨某人可受不起。”杨昆吾摆摆手就走了，去得十分潇洒，连招呼都没有跟周世骧打。
周世骧没想到เ杨昆吾说走就走，不由呆了一阵，叹了口气，说：“吴兄弟，你的为ฦ人武艺都是世间少有。老夫这就回去覆命。如果今日你身死此地，一场同僚，老夫会差人给你收尸的。你若能侥幸活命，以后有老夫帮得上的，尽管说。”他走了几步，回头道：“徐仁秀手下还有比杨昆吾更厉害的角色。我知道有一暹罗人，名叫孛罗黑，此人刀法奇快，你要小心。”