西戎兵犹不解恨，放火烧城泄愤，大火七日七夜不熄。彤城，这一锦夏江南重镇，二百年文化名城，化为一片焦土。
孩儿得到符亦将军送来的讯息，正追击威武军南来，约定在必经之地桐罗与之南北夹击，以期彻底歼灭敌军。二弟率军三千，自请守城。不料夜间迷途，致使孩儿与敌军错过。威武军退至彤城，遭遇二弟。孩儿回头追击，已然不及，虽终全歼五万夏军，然二弟生死不明……
自从彤城富丁谦如一家半夜登船离去，知道消息的有钱人纷纷上蹿下跳，与水师接洽。海上往返时间长，船只一天比一天少。路子不宽实力不够的，压根儿就抢不上。王太守、林将军现了富人们背地里的这些动作后，接受李阁老的建议，下令全城死守，任何人不得私自出城，直接关了水闸，派士兵日夜在城内码头巡逻——费了好大功夫，才把民心安定下来。
这才想起不过是个猜测，子周泄气，颓๙然低头：“对不起，顾大哥……”
符生看符定的表情，分明不想自己跟去抢功劳，道：“我在这里留守好了。静候大哥佳音。”
“我估计有个ฐ三四天就回来了，到时候让符亦在这儿守着，你还跟我南下吧。”
符亦悄悄抬起袖子抹一把汗，不敢接茬。
想起临来时大王的嘱咐，忙行了一礼道：“圣上英明。臣王听说上京昌明繁盛，十分想亲眼见识一番，也好替西戎百姓亲耳听一听圣上的训导，不知……”
所谓望山跑死马，看着就在眼前，快到正午时分，才走到山脚下。寻了路边一小块空地，坐下来休息。
楚州多丘陵，山高度有限，往往以韵致取胜。楠竹山名副其实，漫山竹林。深处的竹子宛如小树粗细，最高可达十余丈。脚๐下层层堆积的竹叶软如地毯，沙沙作响。眼前一片青翠欲滴，清沁入腑。微风穿林，摇曳多姿，飒飒有声，和山外完全两个世界ศ。
长生从未见识过这样的景致。坐下好一会儿，还伸着脖子仰头看那直插云天的竹尖。
子释把包袱里的干粮拿出来分给大家，见长生看得入迷，介绍道：“楚州ะ号称‘人家千万户，楠竹千万亩。’这东西差不多处处都是，过几天就不新鲜ຒ了。”
子归问：“咱们家怎么从来没有这么เ大的竹子？”
“越州ะ主要是‘琴丝竹’和‘寒竹’，纤细得多，故亦称‘修竹’，种在庭院里赏姿ู态的，这么高岂不吓人？楠竹能扎竹排，做家具，用处大得很。”子释解释一番，又感叹道，“‘吴越出才子，荆楚多豪侠’，大概ฐ也是这个道理。”
“我更喜欢楠竹。”子周若有所思。
子释不以为然。这小子一门心思要做君子，当然偏爱这更显节操的品种。接着这个话题往下讲：“此物柔韧刚ธ直，能屈能伸；虚心劲节，志在凌云；潇洒秀颀เ，霜雪长青……剖简成册可记载千秋，截枝为管能传递五音……实在是说不尽的好处。”
长生本来不过觉得好看，听了他这洋洋洒洒一通解说，眼前的竹子还是竹子，却又好像不仅仅是竹子了。思绪随着他的声音，延伸至竹林幽深之处，仿佛探测到เ一些可以意会而难以言传的东西。
一时四个人都沉浸在无限仰慕之中。
咬了几口干粮，子释笑道：“楚州楠竹，乃ี是所有竹子中脾气最大的。”
“此话怎讲？”最爱听大哥说典讲古，子周连忙捧哏。
“《和氏草木经》上说：‘楠者，南也。以其生于江南，绝于江北故也。’楠竹姿态美，用途广，易成材，可惜只生于练江南岸。千年来不知多少人想尽办法费尽心力，欲将它移植江北。可惜不管怎么照ั顾水土，细心伺候，均无法成功。此竹苦恋南岸春水，宁死不肯北移，性情刚烈执着。你说这脾气是不是够大？”
说到这儿，突然想起授业恩师和父亲来。悲愤早已隔成了镜中影像，对于他们，现在的李子释自有评判。然而，偶尔的不经意间，心总会抽痛那么一下子，带来片刻๑茫然。
站起来，理理衣裳：“走吧。翻过这座山，早点儿找过夜的地方。”
果如子释所言，楚州ะ处处是楠竹。水边山间自不待说，家家户户檐前屋后，总少不了那碧绿颀长的影子。放眼望去，哪儿都是一片绿幽幽水灵灵，和越州带点富贵雅致的红尘繁华气质很是不同。
时值酷暑，长生见识到了所有用竹子制ๆ成的家什器物：竹凳、竹椅、竹桌、竹床、竹席、竹帘、竹筐、竹匾……
四人一人一顶遮阳竹笠，背上一个半圆竹篓，脚๐下一双竹编芒鞋，手中ณ一枝探路竹杖，俨然楚州ะ本土人士。饶是顾长生无比朴素的脑袋，换上这身行头，也觉出一股山水清灵之气来。
这一日计划在仙霞镇住宿。刚过了辰时，日头已经相当毒辣。离镇三十里，路过一个ฐ水塘，两个孩子说什么也不走了，贪凉多玩了一会儿。两个大的也按捺不住，跳了下去。最后子周子归都想上岸了，哥哥们却玩得完全没了正形。干脆四个人在池塘边打起水仗。开始子释带着子周，长生带着子归，双方对阵。没多久ื，就变成长生一个ฐ人与李氏三兄妹抗衡。
正开心，长生忽地大喝一声：“什么人？”跃上岸拾起一块卵石激射出去。子释三人这才现来了小偷。那人趁着他们在水里玩得不亦乐乎，潜近了翻竹篓里的东西。石头正好打中他的腿，一个ฐ趔趄倒在地上。长生刚要冲上去抓人，谁知这小偷身手灵活异常，立即爬了起来，一个猛子扎到水里，泥鳅一般扭了两下，再冒出头，竟已到了水塘中ณ心。
长生气得弯弓搭箭，就要动手。
“别！”子释已经上岸，现只丢â了最上边一袋干粮，底下的包袱都还没来得及动，连忙拉住他。
“为什么？”
“没什么要紧ู东西，跑了就跑了吧。你射伤了他，还要下去捞人。到เ时候，杀又不能杀，救又不能救，放又不能放——”
确实麻烦。长生放下弓箭。他俩说话的当儿，那小偷在对面上了岸，一溜烟跑了。大概能看出来也是个少年。
四个ฐ人晾衣裳的时候，有了刚ธ才的教训，把竹篓挪到身边看着。长生想起偷东西的贼，道：“那人水性竟好成那样。”
子周道：“这算什么เ，我们那里端午时节弄潮，表演‘踏滚木’、‘水傀儡’的人，比他厉害多了。”
“踏滚木”大概可以想见，“水傀儡”又是什么？长生疑惑。
子释捡了根小树枝，一边画图示意一边解说：“所谓‘水傀儡’，是用轻木雕成的活动偶人，约二尺高，只有上身。底部ຖ托以竹板，后边隔以纱帐，操纵之人隐在水中ณ，纱帐挡住头部，双手在竹板下操控，让偶人表演各种动作。”
“就好像偶人自己在水上动一样，有趣得很。”子归拍手道。随即垮下脸，“可惜我只看过一次，以后可再也看不到了。”
过一会儿，子周接下去道：“听说东宁海口八月十八大潮，潮头夺旗的那些人，还要厉害百倍。前人诗中说‘弄潮儿向涛头立，手把红旗旗不湿’，写的就是这个。”
子释却道：“逐波踏浪，如履平地，自是了得。但若论熟知水性，则当推东海ร采珠工。”
长生自从学会游水，克服了自幼以来对深水的畏惧，一直颇็为兴奋。这时听得强中更有强中ณ手，才知游水一事，技艺可以高至此。
“据说采珠工但凭腰上一根绳索ิ，潜入水下四五百尺，能水中视物，取蚌杀蛟。连水师高手都比不上他们。”
子周听了大哥的话，从鼻子里哼一声：“水师高手？水师只有敲诈勒索的高手罢？”
“小孩子不要这样愤世嫉俗，老得快。”
子周侧身横移三尺，让过了子释敲来的爆栗。自从长生学游泳那天提了练功夫的事，两个孩子比对待文化课更上心，天天抽空扎马步，学出拳。这些天下来，居然小有成就。别的不说，至少反应快了不少。
子释有心一起练，不到三天就累得连赶路的体力都预支了。长生捏捏他手腕：“你天生骨骼细，体质也算不上太好，每天走几十里路已经足够，再加码适得其反，就这样吧。”倒是两个孩子，歇一歇就活蹦乱跳，在习武方面表现出来的悟性也丝毫不比文化课差。
“难道是因为遗传基因的差ๆ别？”子释不无悲哀的想。这话却没法说出口。关于一对双胞胎的身世问题，兄弟俩从彤城出来，都装作忘记了，再没有提过。
子周站到安全范围之外，冲大哥做个鬼脸，继续侃侃而谈：“大家都说，如果当初东海水师能ม及时进入内河，沿江备战，至少江南可以保住。若如此，隔江对峙，鹿死谁手，亦未可知。”
子释冷笑一声：“是，如果……”
“大哥，难道他们说得不对？”子归问。
“天下事，哪能靠‘如果’二字？要说如果，如果三十年前，朝廷采纳当时伏波将军韩朝临ภ终前的建议，整顿水师；如果二十年前，先皇能妥善平衡外戚和朝党之争，不至随意废立太子；如果十年前，今上能秉承睿文、显昭二朝良策，以文治武功教化安抚西戎，何来今日祸ຖ事？”
两个孩子都沉默了。冰冻三尺，非一日之寒。
半晌，子周闷闷的道：“大哥，我们真的……只能等着做亡国奴么เ？”
“蜀州天险。史上曾生过数次朝廷退守蜀州的情形。其中时间最长的一次，守了五十八年。如果咱们运气够好，没准能ม在那里安度余年。不过从前蜀道更难行走，大概守起来也容易一点。”