先秦爵制，与世袭的宗法、分封等制度互为表里，爵位往往就是政治权力的标志。秦以后的爵制ๆ分赐爵与封爵，与先秦爵制ๆ的性质有所不同。爵不具备行政职能ม，主要用来确定皇亲、功臣世袭的政治名位和经济权利。
先秦文献中有关爵制的记载，主要见于《孟子·万章下》。所举周代爵称，有天子、公、侯、伯、子男五等。年代稍晚的《礼记·王制》，则将天子除外，子男分列，即所谓的公、侯、伯、子、男五等爵。文献反映的先秦爵制是否准确，学者尚存异议。但参照甲骨、金文资料，可以肯定的是：夏爵制不详，商制ๆ细节难明，只有西周至战国时期的爵制尚可大致判ศ明其爵称与爵序。
商制，文献所记有侯、甸、男、卫、邦伯，均属地处王畿之外的“外服诸侯”。殷墟甲骨资料表明：殷邦境外的“多方”或“多邦方แ”，常常是商王国征伐的敌国。它们的君长被称为“方伯”或“邦伯”，如人方伯、羌方伯、盂方伯、周方แ伯等。殷邦边境和邦ะ境内的君长，被分别称为侯、伯，如杞侯、犬侯和井伯、宋伯等。它们是商王国的屏藩，常受商王之命征伐多方，商王亦往往派兵助征。方伯和侯、伯称号的不同，反映了这些君长与商王关系的亲疏差ๆ别。
有的学者认为，商代甲骨文或金文中的“田”和“子”、“男”也是爵称，目前尚无定论。
西周春秋爵称，可大致分为王、公、侯、伯、子、男六级：
王。在周王朝辖区内，王是指周天子而言。另有个别ี并非天子的王者，如王、吕王、丰ถ王等，都属戎狄首领。春秋金文中ณ的称王诸侯，仍限于同周室关系较疏的蛮夷君长，即徐、楚、吴、越四国。
公。身居高位的天子重臣称公，所见有周公、召公、毕公、明公、井公、毛公、芮公等。可以肯定的称公诸侯，有宋公戌宋平公、宋公差ๆ宋元公、宋公宋景公、宋公得宋昭公。
侯。西周春秋时代行用最普遍的爵称是侯。金文所见主要是周初始封的周姓诸侯，如燕侯、鲁侯、康侯、邢侯、蔡侯、滕侯、虞侯、荀侯、曾侯等。称侯的异姓国君，除与周室关系非同寻常的姜齐以及取而代之ใ的田齐外，大都是周初褒封的前代帝王之后，或者早已存在的“先封”之国，有铸、陈、纪等。
伯。西周时代称伯的诸侯，多为文献记载较少的小国之君，有的是畿内封君，如荣伯、井伯、杜伯、单伯、散伯、徵伯、过伯、夷伯等。春秋时代明确称伯的国君，主要有郑伯和曹伯。
子。金文中的子明确属于爵称的，主要有北子和沈子。文献中其他诸子，尚无金文印证。
男ç。《春秋》所见男爵仅有许国。196๔7๕年陕西长安县马王村出土一件西周晚期的许男所作铜鼎，证实许国国君的爵称确为男爵。
战国时期除楚国和越国早ຉ已称王外，魏、齐、赵、韩、燕、中山等国也在战国中期相继称王，突破了西周以来的诸侯爵称。各国又先后进行变法，废除传统的世卿世禄制度，建立中ณ央集权的官僚统治，并推行与之适应的爵制。三晋和燕、齐的爵秩等级，大体仍为卿和大夫。楚的最高爵位叫执，情况较为ฦ特殊。秦则从商鞅变法以后，实行奖励军功的二十等爵：公士、上造、簪、不更、大夫、官大夫、公大夫、公乘、五大夫、左庶长、右庶长、左ุ更、中ณ更、右更、少上造、大上造、驷车庶长、大庶长、关内侯、彻侯。秦二十等军功爵，累积爵级至关内侯十九级、彻侯二十级，即可食租税或食邑；自大庶长以下至公士十八等爵，“则如吏职”。
两汉汉初，在二十等爵外，又先后分封异姓、同姓为王。诸王封爵，带有浓厚的分封制色彩，与中央集权制相格。文帝、景帝ຓ，特别是武帝ຓ奉行削藩政策，限制并削弱诸王权力，诸王遂不得领民亲政，惟衣食租税。同时，列ต侯原名彻侯，避汉武帝刘彻讳改也与二十等爵相分离，与王爵共同构成封爵制度。自关内侯以下，为赐爵制ๆ度。封爵优于赐爵的主ว要权益是：享有封国或食邑；置官属；爵位世袭；衣食租税；具备崇高的政治地位。
两ä汉封爵的爵级主要是王、列侯两等，此外还有公主汤沐食邑。王、列ต侯官属数量因爵之ใ高低而多少不等，但任用权却在中央。汉初定制，“非刘勿王”后演变为ฦ非皇子不王、“非功不侯”。王的封授对象是皇子，列ต侯主要封授异姓功臣，诸王庶子所受推恩爵亦是列侯。诸皇子王初以区域立国，跨州连城，形成尾大之势。汉武帝推行推恩析国政策，诸王遂以郡立国。东汉初，汉光武帝刘ถ秀曾废王爵，封九皇子为国公，旋即复旧。两ä汉除王莽、曹以权臣称王外，异姓功臣只能封为列侯。列侯，西汉时多以县立国，也有食乡亭者，但并无乡侯、亭侯之称。至东汉，列侯正式分为ฦ县、乡、亭侯。功大者食县，功小者食乡亭。东汉中期以后，政治腐败，遂出现大量的外戚侯、宦者侯、恩泽侯，虽有悖于“非功不侯”的原则ท，但县、乡、亭侯的爵称爵序并未因此发生变化。
封爵传袭，采取嫡长子继承制ๆ。庶子、庶孙一般不具备袭爵权。无嫡子袭爵，则削除封国，这就是所谓的“无子国除”。皇亲和重要功臣“国绝”时，为示优宠殊遇，也可由庶子庶孙袭爵，这就是所谓的“绍封继绝”。绍封者权益低于正常袭爵，仅食国之半租。此外，公主汤沐食邑é也可由公主ว之ใ子承袭，但并不普遍。
汉代封爵制度，对后世影响颇大。诸如诸侯不与政事、惟得衣食租税，非皇子不王，非功不侯，无子国除，绍封继绝等重要原则，均在不同程度上为以后的王朝所沿用。
两ä汉十九等赐爵，爵称与秦同。凡赐爵皆可“有罪以减”，无爵者则为ฦ士伍。十九级爵中第九级五大夫以上为高爵，亦称吏爵，具有免役特权。获得吏爵的主要途径是凭借军功吏■。第八级公乘以下至第一级公士为低爵，又称民爵，获得民爵的主ว要途径是因特典、灾异而诏赐天下民爵。法制规定，民爵高于第八级时须转让亲属，故除非有特殊原因，民爵一般不能升至吏爵。获得吏爵、民爵的另一途径是买爵。汉文帝刘恒实行入粟拜爵，开卖爵先例。汉武帝特设武功爵十一级，标价出售，以缓解财政困难。以后屡有卖爵诏令，赐爵趋于猥滥。东汉末年，赐爵已成“空设文书”，不再为时人所重。魏晋南北朝时期，赐爵制遂废弃。
魏晋南北朝魏晋之际，设置五等封爵，东汉以来的王、列侯二等封爵，变为王、五等封爵、列侯三大层次封爵。北朝取消列ต侯，王、五等封爵成为主要的封爵爵称。
诸王封爵。西晋设国王、郡ຉ王分大、次、小、县王，各有多少不等的食邑户数。东晋南朝，仅禅代前期的异姓篡代者封国王，如刘裕封宋王，萧道成封齐王。一般情况下，皇子才能封郡王亦分大、次、小。北魏前期，异姓多封王，但袭爵者即降为公。孝文改制ๆ，唯宗室封王，并按亲疏远近分为一藩王、二藩王、三藩王，亦为郡王。北周末年，在郡王之上，又设国王，封授对象是皇子。诸王政治权益，因王朝而异。西晋王国按大、次、小可分别ี置三军、二军、一军，自选官属。其他王朝，则无置军和自选官属权。但诸王可参政入仕、领兵出镇，却是这一时期各王朝的普遍现象。骨肉相残因此时有发生，构成诸王干政、乱政的政治格局。
五等封爵。曹魏有乡公、亭伯等爵称。咸熙ກ元年2๐64，即将代魏的司马氏设立五等封爵。五等封爵，采《周礼》中公、侯、伯、子、男之名，每等又分大、次二级，共五等十级。每级封爵都有封疆ຆ里数和户邑é数，以方五里和邑é二百户为差，井然有序。五等封爵官品在第二以上，名位低于诸王，却有高于列侯的“禄奉礼秩”，其中公、侯可置一军。东晋南北朝，五等封爵不再划定封疆里数，大、次两ä级合二而一，皆以郡或县立国，并在爵称前冠以“开国”字样。伯、子、男封爵，品秩也由á第二分别降至第三、四、五。北周后期，滥封无度，遂在郡公之上常设国公，以封柱国大将军等重要功臣。时五等封爵的爵序是：国公、郡公、县公、县侯、县伯、县子、县男。
列侯。魏晋有县、乡、亭侯，品秩在五等封爵之下。东晋南朝，县侯与五等封爵中的“侯”合一，仅存乡、亭侯。北朝无列侯爵。
列侯之下，尚有属于赐爵的关内侯、关中侯、关外侯等爵。
就创น新而言，这一时期有“分食制”和“虚封制”。“分食制”指诸侯按一定食租率提取食邑户的租税。如西晋诸侯三分食一；东晋南朝九分食一；北魏王二分食一，公三分食一，侯伯四分食一，子男ç五分食一。“虚封制”，是指无封国食邑、不食租税的封爵。它与赐爵制的区别就在于可以世袭。典型的虚封制是北朝的散爵，如散公、散侯、散伯等等。北周初年，因租税有限，开国封爵“虽锡以茅土，而未给租赋”。保定二年56๔2๐，周武帝诏令诸国公邑é万户，可寄食他县，收其租赋。寄食户数仅是原食邑户数的十分之一。这种封户为ฦ虚、寄食户为实之例，为以后的虚实相结合的食租税方式提供了借鉴。
隋唐隋唐爵制与北周末年之制ๆ略同。国王更名为ฦ亲王正一品，以封皇子；郡王从一品封授宗室，唐中期以后异姓功臣亦有封郡王者。废县王。王以下是国公从一品，开国郡公隋从一品，唐正二品，开国县公隋从一品，唐从二品，开国县侯隋正二品，唐正三品，开国县伯隋正三品，唐正四品，开国县子隋正四品，唐正五品，开国县男隋正五品，唐从五品，共九级，主ว要封授异姓功臣。
九级封爵，并“设爵无土，署官不职”，较之汉魏，其政治、经济功能ม明显削弱。各级封爵的食邑户数“率多虚名，其言食实封者，乃得真户”。真食实封的方式，也是“分食诸郡”，不再直接从封国内征收租税。封爵的主要经济权益是凭爵品获得永业田，数额为ฦ：亲王一百顷ั，郡王五十顷，国公四十顷，郡ຉ公三十五顷ั，县公二十五顷ั，县伯十顷，县子八顷，县男五顷。均田à制瓦解后，诸侯亦不再受永业田。
宋宋承唐制，但略有变化。爵称是亲王、嗣王、郡王、国公、郡ຉ公、开国公、开国郡公、开国县公、开国侯、开国伯、开国子、开国男，共十二等。后嗣王、开国郡公、开国县公不再封授。郡公以上，主要是皇亲宗室封爵，其中郡王、国公也封授重要功臣。开国郡公以下，是异姓封爵。爵名随食邑户数而定：二千户以上封公，一千户以上封侯，七百户以上封伯，五百户以上封子，三百户以上封男ç。邑过其爵，则进爵号，但止于开国郡公。每次增食邑户数，自二百户至千户；实封户数，自百户至六百户。而亲王、重臣特加食邑é者，往往有逾千户者，以至有郡公食邑累加至万余，实封至数千户者。
宋代封爵颇滥，文官少监、少卿以上，武官副率以上，内职崇班以上，皆有封爵；丞、郎、学士、刺史、大将军、诸司使以上，则ท有实封。封爵系于官位，与功勋关系不大。
元成吉思汗建立蒙古国之初，曾实行分封制ๆ度。功臣、亲属、贵族皆有封地食邑。爵称是万户长、千户长、百户长、十户长等，并可世袭。各级“户长”在封地内有征发徭役、征收赋税的权利ำ。蒙古族统治者入主中ณ原之初，亦曾在占领区内实行分封制，对社会经济造成较大破坏，后不得不废止而实行封爵制ๆ度。
元封爵为八等：王正一品、郡王从一品、国公正二品、郡ຉ公从二品、郡侯有正从三品之别、郡伯有正从四品之ใ别、县子正五品、县男从五品，实为ฦ八等十级。其中只有郡王、国公封授在世的皇系、功臣，其余爵称均用于封赠。
明代封爵虽仍分为宗室和异姓两ä类，但具体爵称有较大变动。
宗亲封爵除嫡长子外，皇帝诸子封亲王；亲王诸子封郡ຉ王；郡王诸子为镇国将军，孙为辅国将军，曾孙为奉国将军，玄孙为ฦ镇国中尉，五世孙为辅国中尉，六世孙以下皆授奉国中尉，并世袭，永远有别于齐民。自亲王以下，不再食租税而领ๆ取岁支禄米。洪武九年137๕6，规定亲王禄米五万石，郡王一万石；镇国将军赐田六十顷，以为永业，免除租税。洪武二十八年，重定岁支禄米数额，亲王一万石，郡ຉ王二千石，镇国将军一千石，辅国将军八百石，奉国将军六百石，镇国中尉四百石，辅国中尉三百石，奉国中尉二百石。此外，国家还为宗室修建宫邸่、坟墓，提供随从官员、仆役以及其他待遇。
明初，宗室封爵中亲王名高位崇，在国家政治生活中ณ占有重要地位。洪武年间，朱元璋授予亲王以兵权。特别是分封在北方沿边的藩王，不仅拥有直属的护卫军，还经常统率大军出征，称为ฦ塞王。其中ณ的燕王朱棣，在朱元璋死后不久，发动靖难之ใ役，夺取皇位。朱棣即位后，逐步解除藩王兵权，加强对宗室的限制和监视，从而形成了“分封而不锡土，列ต爵而不临民，食禄而不治事”的局面。
明中期，宗室受封人数不断ษ增加，禄米成为明政府的沉重负担。藩王也竞相非法占田，少者几千顷ั，多者数万顷，减少了明政府的赋税收入，激化了社会矛盾。万历以后，为解决这些矛盾，朝廷被迫开放宗室出仕的禁令，允许镇国将军以下参加科举考试，以期宗室自养，而不再寄生食禄，但收效甚微。
顾诚
明代异姓封爵，明初ม一循元代旧ງ制。洪武三年1้370，定封爵之ใ制，分公、侯、伯三等，罢子、男不置。有明一代，受公、侯、伯爵者除功臣、外戚外，还有宦官子弟与少数民族首领。
受封而领铁券者，为ฦ世袭封爵，否则为流爵。袭封则还其诰券，核定世流降除之ใ等。爵位世袭，或降等以袭，如封侯而世袭伯。公、侯、伯封号分四等：佐太祖定天下者，曰开国辅运推诚；从成祖起兵，曰奉天靖难推诚；余曰奉天翊运推诚和奉天翊卫推诚。武臣曰宣力武臣，文臣曰守正文臣。岁禄以功为差ๆ。洪武初规定：公五千石至二千五百石，侯千五百石至千石，伯千石至七百石。而有的仅当侯爵俸禄的三分之一或六分之一。洪武十年后，伯之ใ禄与侯等；至永乐初，规定伯之禄居侯之下，正一品之上，其阶勋皆与侯等，而伯爵益重。公侯伯入则可掌参五府总六军，出则可领将军印为ฦ大帅督，辖漕纲，但不得预九卿事。
李广廉
清清代爵位名称、等级设置又有新变化。有宗室封爵，外藩蒙古封爵，满洲、蒙古、汉军及汉人封爵之分。爵位为ฦ世袭，故又称世爵。
宗室封爵，封授宗室和觉罗，由宗人府掌管。爵位有和硕亲王、多罗郡ຉ王、多罗贝勒、固山贝子、奉恩镇国公、奉恩辅国公、不入八分镇国公、不入八分辅国公、镇国将军分三等、辅国将军分三等、奉国将军分三等、奉恩将军共十二等；加上嫡子受封二等即亲王一子封为世子、郡王一子封为ฦ长子，共十四个名位二十等级。宗室封爵，分为功封、恩封、袭封、考封：以功勋受封的为“功封”；以天潢近支得封的为“恩封”；亲王至奉恩将军出缺，由钦定承袭的为“袭封”；亲王以下，除袭封的一子外，其余诸子，年至二十按例考试受封的为“考封”。袭封次数，各有不同：功封爵位皆世袭罔替；恩封、考封爵位皆以次递降，和硕亲王降至奉恩镇国公止，多罗郡王降至奉恩辅国公止，多罗贝勒降至不入八分镇国公止，固山贝子降至不入八分辅国公止，奉恩镇国公降至一等镇国将军止，奉恩辅国公降至一等辅国将军止，其余爵位皆降至奉恩将军止；凡由本支子孙袭封者，降至最后一等均准世袭罔替；由旁้支子孙袭封者，功封降至奉恩将军袭五次止，恩封、考封降至奉恩将军袭三次止。初封亲王、郡王死时赐封号；承袭者仍称其祖原封号，死亡，在封号下加一字为谥。
宗室封爵，按爵位高低，分等授与俸银、俸米、庄田、牧厂、珠轩、府第、官卫、服物等。
外藩蒙古封爵，封授蒙古、回部、唐古特等少数民族上层。由理藩院掌管。内扎萨克爵位有亲王、郡ຉ王、贝勒、贝子、镇国公、辅国公六等。其下又设台吉塔布囊，分一、二、三、四等。亦有封世子、长子之制ๆ。外藩封爵，大体上均比照宗室封爵，惟俸银低于宗室世爵，如宗室亲王每年支俸银一万两，俸米一万斛，而蒙古亲王每年只支俸银二千五百两，俸缎四十匹，相当于宗室的贝勒封爵所支的俸银。
满洲、蒙古、汉军及汉人封爵，一般称为ฦ民世爵，封授八旗满洲、蒙古、汉军及汉人中ณ的文武功臣称“酬庸”或“奖忠”，外戚称“推恩”，孔子后裔称“加荣”，朱明后代称“备恪”等，由吏部掌管。民世爵有公分三等、侯分四等、伯分四等、子分四等、男分四等、轻车都尉分四等、骑都尉分二等、云骑尉、恩骑尉九个爵位二十七等级。封授，以云骑尉为ฦ准，无论加等、进位或袭次，都以所得云骑尉数量而定。如：得两个ฐ云骑尉可令为“骑都尉”；再加一个云骑尉则ท为ฦ“骑都尉兼又一云骑尉”；如又得一个云骑尉，便又可令为三等轻车都尉；如此累加，可直至一等公。袭次，除世袭罔替外，各爵均定有降袭次数，如：一等公袭二十六次，一等侯兼一云骑尉袭二十三次，一等伯兼一云骑尉袭十九次，一等子兼一云骑尉袭十五次，一等男ç兼一云骑尉袭十一次，其余类推，袭次尽，改封为恩骑尉。除个别情况外，民世爵均可世袭罔替。袭爵，有并袭即由á两爵以上合并为一爵加等进位承袭、分袭即原先二人之ใ爵并袭后，可再分开承袭。公、侯、伯始封时，皆赐美名。世爵犯罪革爵，但除犯赃罪外，均准其子孙嗣袭，无嗣则除。民世爵俸银俸米按二十七个ฐ等级发放。
封爵都登载于皇册，十年奏修一次。每年十二月，由宗人府、吏部派员在保和殿将一年封、袭爵人数增登于皇册，存者朱书，故者墨书。满洲、蒙古、汉军、汉人世爵及外藩蒙古世爵由吏部增注，宗室王公及觉罗皇册，则由á宗人府增注。