“爱卿请起。”见王锡爵匍地行礼，朱翊钧有气无力地吩咐道，“朕今阅众官参谏西洋总督申时行本，均言西洋行省近年法度败坏祸乱朝纲，不循祖制ๆ而专行各项奇技淫巧，不知王卿以为如何？”
“臣窃以为此举不妥，”王锡爵立刻作出回答：“有此先例不除，各地官员心中怎能服气，十余年来，各地不满西洋行省的奏章何止百千？如今张冯两ä人新า去，朝堂中局势未稳，陛下万万不可姑息迁就。”
天亮之后，明军营地。
“将近半个时辰，他们应该已经接战了。”慕容信光截断他的话头，“我们的舰队已经整备就绪，但愿赶过去还来得及。”
“是！”于庆丰坚定地回答：“大人放心，五个月内保证完成三十艘两千吨级新式战舰。”
“拜托你了。”萧弈天一抱拳道。
印加人的大部队集聚在明军的防线前大约五百步，依照身份地位组成了无数个方队。当先是身穿花格彩衣的两千名印加近侍，他们没有任何武装，唯一的职责就是清扫印加王御驾前的道路。近侍们身后是三个土著仪仗队，身着色泽欢快的五彩华服，用嘹亮动人的歌声和舞蹈颂扬历代印加王的卓著功勋。随着萧弈天一行的步步接近，印加人群犹如潮水一般，齐步退向两侧，印加王萨伊里-图派克的御驾便出现在他们的面前，这掌握着超过一千万人口生杀大权的印加君王此刻慵懒地坐在一抬豪华得令人咋舌的巨型轿舆正中，他身上是天仙巧手织就的锦衣玉袍，头上的皇冠乃纯金打造，精雕细刻巧夺天工，脖子上一挂绿宝石项链，晶莹剔透碧若滴油。单说这座下轿舆，通体上下都是镶金嵌碧，多根一丈来长的轿杆全以银皮包裹，四周插满五颜六色的鹦鹉羽毛，由多达八十名身披豹皮头戴羽冠的贵族领主扛在肩头。在那御座两ä旁，又有轿子吊床不计其数，坐着大量披金戴银的高级官员。多达千名印加武士簇拥在四周，他们抬着巨大的银盘，里面盛着各色金银器皿。
“我感到诚惶不安，陛下。”萧弈天用自己所能做出的最戏谑的声音回答，“您天神般的军队带给了我们莫大的恐惧，我衷心地对您表示歉意。”他停顿ู了片刻，满意地从印加王脸上看到了预期的笑容，接着突然提高了嗓音：“我衷心地对您表示歉意，因为从这一天开始，这块土地将不会再由太阳神和他的代言人来统治！这个ฐ国家将会陷落！在旧王国的废墟上将会飘扬起大明帝国不落的旗帜！”火枪骑兵们一起欢呼起来，接着同样的声音从明军的阵地远远传来，相形之下，印加一边虽然人员多出二十多倍，却沉浸在死一般的寂静中ณ。
“老夫在哈瓦那等你的好消息。”
“我们到เ了。”年轻的远征军统帅举ะ鞭向南虚指。“通贝斯，印加帝国的北疆重镇，城南有条大道直通印加首都库斯科，行程约三千里，只要拿下这里我军便可长驱直入，一举征服印加！”
大规模贸易的倾向并非始于今日，隆庆元年海ร禁大开前早有人冒险涉足，但明帝国与美洲的间接贸易确由西班牙人开启。自此以后，帝国的商人被巨大的利ำ润吸引到เ东南亚，数万人集中在吕宋，带去丝织品、棉织品、瓷器、茶叶、布匹、锦段、丝绒等商品，换回自美洲运来的白银。福建晋江人李廷机曾谈到：“弟生长海陬，少时尝见海禁甚严，及倭讧后，始弛禁。民得明往，而稍收其税以饷兵，自是波恬，或言弛禁之ใ便，盖以贫民籍以为生，冒禁阴通，为患滋大，而所通乃吕宋诸番，每以贱恶什物，贸其银钱，满载而归，往往致富。”张燮在＜东西洋考＞中曾提到เ：“东洋吕宋，地无它产，夷人悉银钱易货，故归船自银钱外，无它携来，即有货亦无几。”从帝国本土来到这里的海船技术先进，每艘造价仅千余两白银，而所获每每过万，财富的积累像滚雪球一样越滚越多，帝国的官员、将领大都参与进来，形成一个ฐ巨大的南方利益集团。
虎蹲炮128门，炮手256人；
骑射燧发枪102๐4支，枪骑兵10่24人；
“不，如果天圆地方，大海就应有边缘，大明的船队应该航到เ那里。”郑和的双眼渴望地看着雨雾深处，看着他想象中的海天连线。
郑和听到身后有剑出鞘的声音，那是王景弘的卫士的剑；接著有更多的出鞘声，那是郑和卫士的剑，然后一切都沉默着，郑和没有回头。
萧弈天嘴角微微一钩๗：“就叫‘瓦尔基里雅商会’吧。”
“瓦尔……基里雅？”蹇尚茫然地重复道，扭头望向舒时德，后者只是耸了耸肩。“好吧，大人，我是说……好主意，利用洋人……对啊，我去找个ฐ南洋人来做名义会长。”
萧弈天忍不住笑了起来：“这可是个西洋名字。”
“瓦尔基里雅商会的建立是帝国经济史乃至世界经济史中的一个里程碑，此后一百年间，这种新式的经济组织——我们叫做‘泉州行会’，而欧罗巴人称之为‘辛迪加’——在世界ศ各地广泛地流行起来，他们结构稳定实力强大，拥有无可比拟的活跃生命力。在其带动下，大量资本迅速集聚，新兴技术迅速推广，人们在这一百年创造出的财富甚至超过了过去一千年的总和！而这一切都推动着历史向一个命中注定的方แ向前进：
到了万历十五年，工业革命的朝阳已๐在东方的地平线下蓄势待发，它那溶化无尽黑暗的纯洁晨光为我们昭示着美好的希望：一个崭新า的黄金时代，一个ฐ中华日不落帝国的时代……”
——摘自《万历十五年：帝国觉醒之前夜》，著于西元1้9世纪末
西元1584年3月18๖日，帝国浙江行省，舟山群岛附近海域。
萧弈天惊愕地看着远处海ร面上往来不息的帆船队，如此非常时刻，浙江行省竟然还能继续她的日常贸易，这不能不说是一个奇迹。这些商船大多十分简陋，造型式样也不尽相同，大小多在千料以下，一看便知道属于民间私商。尽管如此，若是每天都能保持这样的流量，累计起来也着实可观了。“这些船队载的是什么เ货物？要送往哪里？”
“这些都是民间走私船，货物主要是纺织品和铜铁器皿。”蹇尚回答：“目的地我想应该是六横岛的双屿港。”
“双屿？是靖海侯舰队驻扎过的那个双屿港吗？”于庆丰ถ问。“他们在哪里做什么？”
蹇尚沉默了片刻，叹了口气道：“正是。不过六横现在已๐经不是帝国海军基地了，正好相反，那里是海盗与私商的大本营。”
“私商？”萧弈天越发不解了。“区区的海盗商人也能够割据海岛？浙江沿海的卫所和海防水师在干什么？”
“这些并不是普通的私商，他们不但与倭寇勾结，和官府也颇有交情。”
“倭寇？”这次轮到慕容信光大吃一惊了：“我少年时在荆州就听说沿海诸州府已๐经十余年未闻倭患。这才不过短短数年，怎么形势竟会变成这样？”
“是这样——”蹇尚解释道：“沿海的倭患其实从来就没有平息过，即使在戚继光大帅坐镇浙江，亲率大军围剿之时，仍有零散的倭寇在沿海ร岛屿活动。他们利用与当地盗匪的密切关系继续从事走私活动，同时四处流窜逃避官军追捕。后来北方边防吃紧ู，戚帅奉调前往蓟州ะ，他的继任者无力也无心继续与倭寇的长期作战，最终与他们达成了妥协。
“倭寇犯边的最初目的在于与我朝重开商贸，倭奴国小民贫，急缺各种生活用品，而其国中又盛产白银，因此往来贸易有厚利可图。由于过去倭国朝贡使团鱼龙混杂劣迹斑斑，朝廷下诏禁止与其通商。一些海盗私商贪利忘义，勾结倭国武士劫掠我国海疆ຆ，终于酿成大患。依在下之见，要根除倭患，必须得双管齐下：其一，提精锐水师，袭破倭人营寨，进而登陆倭寇本岛，以雷霆万钧之势迫其国主屈服，仿朝鲜ຒ例俯首称臣；其二，重开与倭国贸易，这样不但可获得巨额利润，也可以降低帝国工业对印度洋航线的依赖程度——当然，只有帝国商人才能ม得到贸易许可。这样一来，便可一劳永逸地解决倭患了。”
“现在朝廷对商人的限制太多了。”于庆丰叹道：“本土商人在社会上毫无政治地位，更得不到เ帝国的扶持和保护，还随时可能被贪官污吏勒索盘剥，也难怪这些私商们要铤而走险触犯刑律啊。”
舒时德点头同意道：“别的尚且不论，就说嘉靖年间围剿倭寇的数十年中，海防总兵官们不辨良莠无论忠奸，将犯边倭寇与本国私商一并尽数剿灭，虽然重创了敌人锐气，对本朝商业也造成了不小的损害，更激起了民间的强烈仇恨和抵触。唉，倭寇不熟地理，若无内应即寸步难行，要是他们在歼灭倭寇的同时对本国商人加以扶持，倭患又何以致数十年不灭？”
萧弈天仰起头，眯着眼望向空中变幻不定的云霞，脑海里突然产生出一个疑问：“倭患危害我朝海疆前后近两百年，曾多次深入内陆攻取城池，他们到底有多少常备武装部ຖ队，又拥有怎样一支海ร上劲旅？”
蹇尚笑了笑，“于参谋，你是久经战场的行家，你来说说吧。”
于庆丰斟酌了片刻，道：“据我所知，仅是在浙江地方便设有十六个ฐ卫所和四个ฐ千户所，麾下主客兵总计二十万。而南京留都兵部尚书辖下的守城兵力约有十二万，一应水陆战具无数。倭寇能够纵横我大明海疆数十年，殃及沿海六省，劫掠卫所乡镇过百。依在下之见，其中装备精良能征惯战的精锐兵力应不少于二十万之数，舰队规模当尤在我军之上，如此方能ม一次集中数万军力发动突袭。”
蹇尚忍不住笑了起来：“这下你可猜错了！倭寇入犯的部队，多不过两ä千，少则数十，他们的船舰大小不足千料é，甚至还比不上海防卫所的巡ำ哨战船。”
“以两千人兵力深入湖广内地？这不可能！”萧弈天等齐齐惊呼起来。能ม在百倍于己的兵力包围中ณ从容出入，而对手还是威震寰宇无敌天下的大明帝国正规军！这该是一支什么样的军队啊？最可怕的是，这支军队居然就出没在帝国大门外，随时威胁着帝ຓ国的庞大海ร上利益甚至包括帝都本身的安全。
“他们的装ณ备有多先进？”于庆丰试探着问道：“也许我们可以找门路向他们购买一些回来研究仿制。有了这些样品，我们可以很快武装ณ一支更强大的海防舰队。借助数量的优势或许可以阻挡他们的下一步进犯。”
“当然，我们还需要对他们更多的了解。”萧弈天补充道：“这次任务结束后我们就去日本，一定要得到第一手的详尽资料。”
“可是……如果倭人那么厉害，戚南塘将军是怎么打败他们的？”慕容信光也犹豫地说出了自己的想法：“他与倭人作战未尝败绩，是吗？”
蹇尚笑得越发得意了。“谁说过倭寇厉害了？他们的装ณ备甚至还比不上普通的帝队呢，戚将军从义乌乡下召募了几千民团矿工就打得他们落花流水，只短短一年中ณ便肃清了浙江境内的所有来犯倭寇。”
众人都露出一幅上当受骗的忿忿表情，唯独萧弈天脸色阴沉了下来。“蹇尚，你是在向我们暗示帝ຓ队的现状吗？”
“大人英明。”蹇尚收起笑容，一本正经地回答：“现在的帝队已不再是洪武永乐年间的王霸之师，不再是靖海侯麾下所向披靡的精锐劲旅。我们的帝国实在是老了，垂暮的死气已经蔓延到了王朝的每一个角落。就说这海防大业吧，北起辽东、南至广州，沿海ร诸卫所军户缺额出藉者十有六七，剩下的也多是训练不足武备不整的老弱残兵。内无能征之将帅，外无善战之ใ士卒，这样的军队又如何能保卫社稷决胜天下？”他放慢了语速，声调中带着几分诱惑的意味：“这样的军队，又怎不让人起轻慢之心，怎不让人想要取而代之？”
萧弈天没有再说话，蹇尚也见好就收地安静下来。一片沉默之中ณ，西洋舰队越过熙ກ熙攘攘的商船群，把舟山群岛远远抛在了后面，舰艏高昂的龙头直指向大明帝ຓ国的心脏……
西元1584๒年3๑月21日，帝国南直隶行省，南京，秦淮河码头。
成千上万的南京市民在码头周围挤成一个半圈，个个努力伸长脖子向中心望去：来自万里之ใ外的西洋税船此刻正停在港内，而比那充满传奇色彩的庞大舰身更引人注目的就要数旗舰甲â板上新增设的一排绞刑架了。
此刻，萧弈天也正轻松地靠在舷墙上，满意地看着这一了不起的杰作。前天晚上，一群胆大包天的海盗居然盯上了押运舰队，还一直尾随其后进了长江口。早已注意到เ他们的萧弈天命令旗舰故意减速落队。当自以为得计的海盗们呐喊着发动冲锋时，身经百战的西洋水军们毫不费劲地将这群乌ไ合之众一网打尽。
按照总兵大人对待敌人一如既往的冷酷风格，所有被俘虏的海盗都在简单的审讯后被处以极刑。处于对陪都百姓们的小小敬意，行刑地点就选在了秦淮河码头，而眼前万人空巷来观的盛大场景令他相信这确实是个ฐ不错的安排。
“蹇尚？”
“是，大人。”
“我从不知道南直隶总督也会有兴趣来看处决犯人。”萧弈天戏谑地说道，右手遥指不远处的一架八抬大轿，一队护兵正拥簇着它穿越兴奋的人群。
“大人，要我代您去迎接吗？”
“是的，”萧弈天咧嘴一笑，“我会在舰桥指挥室等他。”