吕布方率军自青、徐溯河直至虎牢，东西夹击，一阵猛攻，虎牢关守将董昭抵敌不住，弃城而走。操等闻讯，夏侯渊曰：“今若直取河洛，彼必以逸待劳，不若效围魏救赵之计，驰越豫衮，攻其腹心，迫其尾不能兼顾。”程昱曰：“妙才所言甚是。然吕布固念其处，而刘备放浪四野，无所定处，围魏救赵，不能迫之。然分兵则ท弱……”操曰：“孤已有计矣。”乃ี令曹纯引五千铁骑，往援救董昭，曹仁引步骑一万，抵敌刘备，自领ๆ大军，自往山阳而去。夏侯惇曰：“彭城、下邳城高池深，攻而不克，徒折锐气。幸吕布移军不在，可战决。”操曰：“非也。战法之道，龙韬有云：不知战攻之策，不可以语敌。不能分移，不可以语奇。不通治乱ກ，不可以语变。况此来徒欲迷乱其谋，诱其分兵野伏，灭其亲锐。如是而已。城垣虽坚，不足当谋士之略๓；钩戟虽锐，不足当雄师之劲。”遂日行愈慢。
会有一夜，城外有车驾数十，为曹军追杀，望城上呼曰：“久仰吕将军大名，吾等同为曹贼所迫，特来归顺ิ！”吕布自恃勇力，杀出接应。曹军见吕布亲来，亦不敢应战，夺路而走。降卒曰：“吾等乃陶谦旧ງ部也。此车内皆火油柴木，可置于城上四角，举火为哨。”布初疑其运火油而伪作粮草，今见其开诚布公，反而不疑。岂料此等皆是曹军遣人伪作，乘๖夜焚其粮草。
斗旋๙随风劲，飘摇带苍孚。
蒯良复谏曰：“操远来遇险，其本阵必欲救之，则有隙也。”遂令黄忠、王威二将，引步骑万人，攻其本阵。守将于禁坚守不动，令军士放乱箭射退，及近则以长矛出于栅隙，或以火油外掷。刘军虽众，亦不能ม近。操不顾火海，与众人于城中四下奔寻曹仁。仁既见操，下马拜伏曰：“天下之ใ大，宁无一曹仁，焉得失主公乎？孟德亲冒矢石，倘有失机，岂不令三军垂恨！”操须微燎，而喜色不便，对曰：“善战者非一军之帅也。所谓统帅，非善战，而善败也。败而不折，却而不失，存其股肱，完其柱石，是所为王道之战也。刘邦之出彭城也，失而不折，退而不溃，乃得日后之机。孤亦然也！”遂合兵择路疾奔，四下一片炽灼，曹仁刺马出血以护之，许褚斩其座马，以湿马皮裹操欲出。方至北门，城门紧ู闭，操与众将攀上城墙缒下。文聘等引军夹击，众人正惊惶间，郭嘉语曹操曰：“主公不必惊慌，奉孝早有伏谋矣。”青旗一展，文聘背后一阵大乱，青州兵统领魏冲领三千青州骑冲出。文聘见前后受围，从斜ฒ刺里冲开一条去路，操厄于大火，亦不肯逐之。刘表见其走脱，顿足曰：“可惜！为一将而亲冒矢石，如此蠢钝ๅ匹夫，竟蒙侥幸而脱军师十全之策，良倦怒之事也！”庞统劝曰：“天将亡之，盖有定数。今日曹贼一败涂地，料必不能久也。”
只见对面引军之将率千余斧ร骑越阵而出，直扑张郃。二人斧ร来枪往，力战八十余合皆不能胜。那ว边韩猛引军冲破一处，与高览合兵一处，正欲退走，忽见一将持武魂刀催马杀出，咬住高览厮杀。高览苦战已๐久，气力不足，韩猛亦上前夹攻，二人双战那将，犹不能占其上风。袁绍急令鸣金，两军各退。
气冲斗牛势卷云，寒刃铮然马绝音。
文聘既薄颍川，传骑飞报曹操，急与诸将计议。夏侯渊曰：“颍๓川兵少而地要，若失之则门户大开矣。然若兵分两路，各自拒敌，恐是兵家大忌。”郭嘉曰：“妙才所言极是。以臣愚见，可以引军佯退，术必来追。彼时设伏于梁郡，一战而丧ç其胆，使之困厄裹足，如此两ä敌势孤，或可一战。”程昱曰：“谋兵之道，不在众寡。但以上乘๖天时，下借地利耳。闻河北张郃，雨夜山地奇袭公孙二将，以三千破三万之众，实是明例也。”忽然夏侯惇引一人入，禀操曰：“得此人之助，胜千人之力也！”其人身长八尺，腰大十围，操闻之ใ，乃谯国许褚也，昔年尝见其讨黄巾；后褚汇其乡党，抗拒黄巾数有功，而蔑汉室封诰，数招之而不赴。夏侯惇少时，尝过谯见巾党卞喜引军围攻谯县，许褚四处奔走，甚有勇力，乃ี赠以座马。褚淡泊重士，盖未尝爱于财物，谢惇曰：“褚一人之力，究竟垠限，不若请以粮秣以壮军士。”惇大奇其高节，与之ใ共协防谯县，终逐卞喜。
三军皆缩颈่，将士众藏镞。阵上横矢飞，穿雨潇形孤。
惇方杀入城中，忽然城门闭锁。城楼上程昱青旗摇动，杜袭、范方各引兵马见于城楼之上，登时火箭如雨，檑木滚石，飞流若山崩。夏侯惇左右止有千余人，兼无弓矢，余众多被阻于门外，顷刻之间，死伤甚重。惇大怒，挥枪拨开群镞，正欲下马杀上城墙，程昱一声令下，阶上火油齐，惇前见阻于焰，后有矢雨交加，进退维谷。左右屋舍，一齐着火，劈爆有声，光若白昼。刘岱之军军威แ素劣，每战于黄巾，皆无大胜，今程昱立于城上，内穿皮铠，外罩锦袍，指挥若定，威风凛凛，一何自在！而曹军初逢败，不免惊惶失措，虽皆亲卫之锐士，横尸街衢。有诗证曰：
荒胆岂能敌沧智，锦袍何曾欠神纲。
江腾一泛和田碎，山崩三叹贲育急。
张燕见大势已去，舍下大军，独引数百亲信逃出，一气逃至河西，据城死守。
豹尾昂扬斑斓烈，赤兔迎风火色嶷。
斩起三重英豪气，劈生九分劲捷激。
朝中闻之，何进奏曰：“曹操以下犯上，私屯甲兵，居心有异。若纵之任之，则ท必为祸一方，不可不防之也！”司徒淳于嘉力谏曰：“曹孟德为ฦ人刚ธ正不阿，磊落无错。其奉诏讨贼，何来私屯之言？”袁槐等亦参之。何进既退，怒曰：“竖儒不足以共事也！”亲信董重，董太后之ใ侄也，议曰：“以戈止口，乃上策也。可令刘备等引军震之。”主簿陈琳大惊曰：“此引狼入室也。诸公不见吴王之乱乎？”何进大怒，欲杀之。琳得讯出奔，随袁绍而去。何进遣弟何苗暗唆右校尉淳于琼曰：“今上暗弱无能，使公诚能行荆卿之壮举，则ท不惟无蒙忧之虞，更立不世之业。”琼正色拒之曰：“天无二日，民无二主，废立事大，不可妄为。”进望之。帝ຓ查其谋，议于张让、段圭。二人曰：“可逆施ๅ之。先制人，后者制于人。”帝ຓ不敢，反封何进为ฦ扶风侯，假节，赐九锡。进阳拜谢，内知帝怯已极，遣亲将吴子兰持白绢、匕，卒拜帝于昭华亭。帝顾左右，皆凶对之，知无望，乃ี嚎啕，吴子兰近前一步，低声道曰：“逆贼何进，图谋不轨。然臣世受国恩，久沐忠义แ，上不必惊惶。”择近侍容貌相近者杀之ใ，谎报何进。帝化装，何进监察甚严，匿走不能，避于侧室，吴子兰严戒诸军。须臾事泄，进立斩吴子兰，县其，代诏曰：“中郎将吴子兰谋逆弑主，斩以徇。”大掠洛阳之官民，凡有浮财者号为吴子兰之ใ党，或杀或抄。于是人心惶惶。其后刘备、陶谦、董卓等诈称密诏入禁宫，受令逐操等。其夜彗星袭月，鸮隼唳鸣。信阳名士沮授，夜观天象，谓家人曰：“上蒙尘矣！”众皆惊曰：“休胡言！”其后果然天使告韩馥曰：“圣上升遐，陈留王为新า帝也。”人敬服沮授观星之ใ神妙也。沮授之议于荀彧也，彧曰：“或董卓就之。可观后所封之左ุ右，以见其主ว从之弑谋也。”