对幕后正在上演的这出戏冷眼旁观的是年轻的肖恩·潘（seanpenn）。肖恩·潘被选中扮演亚历克斯，一个爱思考的士兵，他成了生内讧的军官们中间引人注目的关键人物。肖恩·潘是导演利ำ奥·潘（Leopenn）和女演员艾琳·瑞安（ei1eenRຂyan）的儿子，加利福尼亚人，他只比汤姆·克鲁斯大两ä岁，却已经是戏剧和电å影界ศ的老演员了。他还在圣莫尼卡中学读书时就导演了处女作《时代的回响》（eera），讲的是一位越战退伍老兵的故事。那部电影的编剧ຕ是他的朋友埃米利ำ奥·埃斯蒂夫（emi1้ioesteves），这对肖恩当然大有帮助。埃米利奥的爸爸马丁·希恩（martinsheen）是开创性的战争片《现代启示录》（apoo）中的明星。
汤姆也沉浸ฤ在他扮演的新角色当中，他深刻地挖掘那位狂乱ກ、病态的军官的内心。“我记得我很紧张，非常紧张，因为那ว时候，我还很年轻，不想被解雇。”他后来对导演卡梅伦·克罗（croe）说。他的紧张来自勃勃的雄心，来自坚定不移地追求成功的动力。他拍这部影片时那么认真，以至于在拍摄结束后，用了好几个月才从那个角色当中ณ走出来。“我当时没有一点幽默感。”他后来向一位为ฦ他写小传的作者承认。那位作者干巴巴地应道：“这很难让人相信。”
他的动物本能全部集中在开拓电影事业上。他稍微攒了点钱，就报名去上老演员菲尔·古希（phi1gushee）在54大街经营的“社区戏剧ຕ娱ຉ乐学校”，听了夜校的十几堂课。经纪人托布认为这笔钱花得不值。在托布·吉布森看来，汤姆是天生的演员，演艺培训班的雕琢和改造会把他糟蹋掉。他的朋友洛兰·高利也这么เ认为ฦ。洛兰有些勉强地认识到，汤姆的潜能和执著远在自己的表演才华之ใ上。一天，汤姆到เ洛兰的住处排练由戴维·马梅特（davidmaທmet）编剧的《美国野牛》（ameriBuffa1o）中的一幕场景，他的表演之ใ自然和乎本能给她留下了深刻的印象。“他天生就是个好演员。他不需要任何方แ法或者训练。”她回忆说。实际上，汤姆极不赞成洛兰的决定：她决定走常规的道路，去纽约的演艺学校进行为期3年的学习。他觉得她应该效仿自己，马上着手试演舞台和银幕上的各种角色。汤姆一门心思地认定，他可以在试演过程中ณ一路积累表演经验。
试演经过让来自东海ร岸的汤姆感到困惑。他去了导演的办公室，据他后来的回忆，他对了台词，效果很“糟糕”。导演问他打算在洛杉矶待多久，汤姆心里想，也许他们会叫自己去再对一遍台词，就回答说，他准备多待几天。“很好，那你就在这儿好好晒晒太阳吧。”对方แ这样应了一句，立刻把他送出门去。他后来回忆说：“我出了门，心想，这可真是太滑稽了。我捧腹大笑，笑得眼泪都流了出来。我想：这就是好莱坞。汤姆·克鲁斯，它竟然这样欢迎你。”既然汤姆一向雄心勃勃，性格又是喜欢较真、缺乏幽默感，那么我们很难相信他对往事如此轻松的描述反映了当年可能的实情：他苦练吉他、认真排演，所有那些日子里怀抱的希望都在毫不通融的一分钟之内灰飞烟灭了，他怎么可能ม笑得出来呢？
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这孩子的想象力很丰富——人们常常现他正在异想天开，而不是帮妈妈干活——他不断地创น造机会，实现他在真实生活中的冒险，经常兴致勃勃地蹬着三轮脚踏车探索自家后院以外的领地。有时候，他的胆量之大让全家人瞠目。他经常要妈妈和颜悦色地哄上半天，才肯从树上爬下来。他梦想效仿心目中的英雄“美国大兵g·I·乔”（一个无所不能的传奇主人公，从降落伞上掉下来却安然无恙），让他的妈妈时刻胆战心惊，生怕他不小心出了事。汤姆三四岁就实现了这个英雄梦，结果差点酿成悲剧。他还记得自己揪了一条床单，把它拴在荡秋千用的架子上，然后他顺着秋千架爬上了车库的屋顶，又从屋顶ะ跳了下去。他后来回忆说：“我一下子就摔晕了过去，只记得躺在地上，迷迷糊糊，眼冒金星。”
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他的朋友肖恩·潘也为他感到担心——不过不是为ฦ他的举动，而是为他下一步的事业抉择。汤姆受肖恩的引领，与好莱坞颇具影响力的创新艺人经纪公司（cy）签了约。肖恩选择了经纪人托德·史密斯（Toddsmith），汤姆则选择了褒拉·瓦格纳（pau1aagner）。褒拉以前在百老汇演戏，有时也写剧本。他们在1981年7月经人介绍认识的时候，双方只是试探性的接触——后来两个人的合作关系却比大多数好莱坞明星的婚姻更持久。“你好，瓦格纳小姐。”谈吐礼貌的汤姆还穿着那件褐ຈ色的灯芯绒夹克衫，他先前在百老汇跟梅丽莎·吉尔伯特约会时就穿着这件衣服。“谁也不知道他是谁，”瓦格纳对作家弗雷德·舒尔茨（Fredschruers）说，“不过，从我和他见面的那天起，他的眼睛和他这个人就一直在我脑子里闪现。他一下子就把我镇住了。”