二十五年后
刘欣觉得自己的奔驰车在这里很不协调，很扎眼。现在矿上建起了一些高楼，路边的饭店和商店也多了起来，但一切都笼罩在一种灰色的氛围之ใ中。
车到了矿务局，刘欣看到局办公楼前的广场上黑压压坐了一大片人。刘欣穿过坐着的人群向办公楼ä走去，在这些身着工作服和便宜背心的人们中，西装ณ革履的他再次感到了自己同周围一切的不协调，人们无言地看着他走过，无数的目光像钢针ฤ穿透他身上的两千美元一套的名牌西装，令他浑身发麻。
在局办公楼前的大台阶上，他遇到了李民生，他的中学同学，现在是地质处的主任工程师。这人还是二十年前那副瘦猴样，脸上又多了一副憔悴的倦容，他抱着一卷图纸，这对他似乎已是很沉重的负担。
“矿上有半年发不出工ื资了，工人们在静坐。”寒暄后，李民生指着办公楼前的人群说，同时上下打量着他，那目光像看一个异类。
“有了大秦铁ກ路，前两年国家又实行限产，还是没好转？”
“有过一段好转，后来又不行了，这行业就这么个东西，我看谁也没办法。”
李民生长叹了一口气，转身走去，好像刘ถ欣身上有什么东西使他想快些离开，但刘欣拉住了他。
“帮我一个忙。”
李民生苦笑着说：“十多年前在市一中，你饭都吃不精，还不肯要我们偷偷放在你书包里的饭票，可现在，你是最不需要谁帮忙的时候了。”
“不，我需要，能不能ม找到地下一小块煤ศ层，很小的一块，贮量不要超过三万吨，关键是这块煤层要尽量孤立，同其它煤层间的联系越少越好。”
“这个…应该行吧。”
“我需要这煤ศ层和周围详细的地质资料，越详细越好。”
“这个也行。”
“那我们晚上细谈。”刘欣说。李民生转身又要走，刘欣再次拉住了他“你不想知道我打算干什么？”
“我现在只对自己的生存感兴趣，同他们一样。”他朝人群偏了一下头，转身走了。
沿着被岁月磨蚀的楼梯拾级而上，刘ถ欣看到楼内的高墙上沉积的煤粉像一幅幅巨型的描绘云雾和山脉ำ的水墨画，那幅《*โ*去安源》的巨幅油画ฑ还挂在那里，画ฑ很干净，没沾染煤粉，但画框和画ฑ面都显示出了岁月的沧桑。画中人那深邃沉静的目光在二十多年后又一次落到刘欣的身上，他终于有了回家的感觉。
来到เ二楼ä，局长办公室还在二十年前那个地方，那两扇大门后来包了皮革，后来皮革又破了。推门进去，刘欣看到局长正伏在办公桌上专心致志看一张很大的图纸，白了一半的头对着门口。走近了看，那是一张某个ฐ矿的掘进进尺图。
“你是部里那个项ำ目的负责人吧？”局长问，他只是抬了一下头，然后仍低下头去看图纸。
“是的，这是个很长远的项ำ目。”
“呵，我们尽力配合吧，但眼前的情况你也看到เ了。”局长抬起头来把手伸向他。刘ถ欣和他握手时，看到了又一张和李民生脸上一样的憔悴的倦容，同时，感觉到他有两根手指变形——那是早年一次井下工ื伤造成的。
“你去找负责科研的张副局长，去找赵总工程师也行，我没空，真对不起了，等你们有一定结果后我们再谈。”局长说完又把注意力集中到เ图纸上去了。
“您认识我父亲，您曾是他队里的技术员。”刘欣说出了他父亲的名字。
局长点点头：“好工人，好队长。”
“您对现在煤炭工ื业的形势怎么看？”刘欣突然问，他觉得只有尖锐地切入正题才能引起这人的注意。
“什么怎么看？”局长头也没抬地问。
“煤炭工业是典型的传统工ื业、落后工ื业和夕阳工业，它劳动密集，工人的工ื作条件恶劣，产出效率低。产品运输要占用巨量运力…煤炭工ื业曾是英国工业的一个重要组成部分，但英国在十年前就关闭了所有的煤矿！”
“我们关不了。”局长说，仍未抬头。
“是的，但我们要改变！彻底改变煤ศ炭工业的生产方式！否则ท，我们永远无法走出现在这种困境，”刘欣快步走到窗前，指着窗外的人群“煤矿工人，千千万万的煤矿工人，他们的命运难以有根本的改变！我这次来…”
“你下过井吗？”局长打断他。
“没有。”一阵沉默后刘欣又说“父亲死前不让我下。”
“你做到了。”局长说，他伏在图纸上，看不到他表情和目光，刘欣刚才那种针刺的感觉又回到เ身上。他觉得很热，这个季节，他的西装和领带只适合有空调的房间。这里没有空调。
“您听我说，我有一个目标，一个梦，这梦在我父亲死的时候就有了，为了我的那个梦，那ว个目标，我上了大学，又出国读了博士…我要彻底改变煤炭工业的生产方式，改变煤ศ矿工人的命运。”
“简单些，我没空儿。”局长把手向后指了一下，刘欣不知他指的是不是窗外那静坐的人群。
“只要一小会儿，我尽量简单些说。煤炭工业的生产方式是：在极差的工作环境中，用密集的劳动，很低的效率，把煤从地下挖出来，然后占用大量铁路、公路和船舶的运力，把煤运输到使用地点，然后再把煤送到煤气发生器中，产生煤ศ气；或送入发电厂，经磨煤ศ机研碎后送进锅炉燃烧…”
“简单些，直接了当些。”
“我的想法是：把煤矿变成一个ฐ巨大的煤气发生器，使煤层中的煤在地下就变为ฦ可燃气体，然后用开采石油或天然气的地面钻井的方式开采这些可燃气体，并通过专用管道把这些气体输送到使用点。用煤ศ量最大的火力发电厂的锅炉也可以燃烧煤气。这样，矿井将消失，煤炭工业将变成一个同现在完全两ä样的崭新的化工业！”
“你觉得自己้的想法很新鲜？”
刘欣不觉得自己้的想法新鲜，同时他也知道，这位局长——矿业学院六十年代的高材生，现今国内最权威的采煤ศ专家之一，也不会觉得新鲜。局长当然知道，煤ศ的地下气化在几十年前就是一个世界性的研究课题，这几十年中，数不清的研究所和跨国公司开发出了数不清的煤气化催化剂，但至今煤的地下气化仍是一个梦，一个人类做了近一个世纪的梦。原因很简单，那ว些催化剂๘的价格远大于它们产生的煤气。
“您听着，我不用催化剂也可以做到煤ศ的地下气化！”
“怎么个做法呢？”局长终于推开了眼前的图纸，似乎ๆ很专心地听刘欣说下去，这给了他一个很大的鼓舞。
“把地下的煤点着！”
一阵长时间的沉默，局长直直地看着刘欣，同时点上一支烟，兴奋地示意他说下去。但刘ถ欣的热度一下跌了下来，他已๐经看出了局长热情和兴奋的实质。在他这日日夜夜艰难而枯燥的工ื作中，他终于找到了一个短暂的放松消遣的机会：一个可笑的傻瓜来免费表演了。刘欣只好硬着头皮说下去。
“开采是通过在地面向煤层的一系列钻孔实现的，钻孔用现有的油田钻机就可实现，这些钻孔有以下用途：一，向煤层中布放大量的传感器；二，点燃地下煤ศ层；三，向煤层中注水或水蒸气；四，向煤层中通入助燃空气；五，导出气化煤。
“地下煤层被点燃并同水蒸气接触后，将发生以下反应：碳同水生成一氧化碳和氢气，碳同水生成二氧化碳和氢气，然后碳同二氧化碳生成一氧化碳，一氧化碳同水又生成二氧化碳和氢气。最后的结果将产生一种类似于水煤气的可燃气体，其中的可燃成分是百分之五十的氢气和百分之三十的一氧化碳，这就是我们得到的气化煤。
“传感器将煤层中各点的燃烧情况和一氧化碳等可燃气体的产生情况通过次声波信号传回地面，这些信号汇总到计算机中，生成一个煤层燃烧场的模型。根据这个模型，我们就可从地面通过钻孔控制燃烧场的范围和深度，并控制其燃烧的程度，具体的方法是通过钻孔注水抑制燃烧，或注入高压空气或水蒸气加剧燃烧，这一切都是在计算机根据燃烧场模型的变化自动进行的，使整个燃烧场处于最佳的水煤混合不完全燃烧状态，保持最高的产气量。您最关心的当然是燃烧范围的控制，我们可以在燃烧蔓延的方向上打一排钻孔，注入高压水形成地下水墙阻断燃烧；在火势较猛的地方，还可采用大坝施工中的水泥高压灌浆帷幕来阻断燃烧…你在听我说吗？”
窗外传来一阵喧闹声，吸引了局长的注意力。刘ถ欣知道，他的话在局长脑海ร中产生的画面肯定和自己梦想中的不一样，局长当然清楚点燃地下煤层意味着什么เ，现在，地球上各大洲都有很多燃烧着的煤矿，中ณ国就有几座。去年，刘ถ欣在新疆第一次见到了地火。在那里，极目望去，大地和丘陵寸草不生，空气中涌动着充满硫磺味的热浪ฐ，这热浪使周围的一切像在水中ณ一样晃动，仿佛整个世界都被放在烤架上。入夜，刘欣看到大地上一道道幽幽的红光，这红光是从地上无数裂缝中ณ透出的。
刘欣走近一道裂ฐ缝探身向里看去，立刻倒吸了一口冷气，这像是地狱的入口。那红光从很深处透上来，幽暗幽暗的，但能感到它强烈的热力。再抬头看看夜幕下这透出道道红光的大地，刘欣一时觉得地球像一块被薄薄地层包裹着的火炭！陪他去的是一个强壮的叫阿古力的的维族汉子，他是中国惟一一支专业煤层灭火队的队长，刘欣那ว次去的目的就是要把他招聘到自己的实验室中ณ。
“离开这里我还有些舍不得，”阿古力用生硬的汉话说“我是看着这些地火长大的，它在我眼中成了世界必不可少的一部分，像太阳星星一样。”
“你是说，从你出生时这火就烧着？”
“不，刘博士，这火从清朝时就烧着！”
当时刘欣呆立着，在黑夜中ณ的滚滚热浪面前，打着寒战。
阿古力接着说：“我答应去帮你，还不如说是去阻止你，听我的话刘博士，这不是闹着玩的，你在干魔鬼的事呢！”
…
这时窗外的喧闹声更大了，局长站起身向外走去，同时对刘欣说：“年轻人，我真希望部里用在投这个项目上的那六千万干些别的，你已看到，需要干的事太多了，回见。”
刘欣跟在局长身后来到เ办公楼外面，看到静坐的人更多了。一位领导在对群众喊话，刘欣没有听清他说什么，他的注意力被人群一角的情景吸引了。他看到了那里有一大片轮椅，这个年代，人们不会在别ี的地方见到这么多的轮椅集中在一块儿，后面，轮椅还在源源不断地出现，每个轮椅上都坐着一位因工伤截肢的矿工…