求租：鬼屋一栋，破败不堪为佳，务必鬼怪横行。详细情况，地址，背景，价格至世界电å信报。编号:๘k49๗2
最初，我对这则广告的反应是不屑一顾，觉得无非是一出炒作噱头，纯属无稽之谈。翻开戏剧版面，我开始浏览。但是一分半钟以后，鬼屋广告在我的脑海中萦绕盘旋。回过头，我再次阅读这则ท求租启事。这里面一定有不为人知的内情。于是我展开调查，给我的一个ฐ在电å信报社工作的朋友打了电话g
“下班后能出来和我喝点儿东西吗．泰德？”我问“我请客。”
“很公道，罗斯ั。我大概十一点下班。我们在琼斯酒吧碰头。这会儿我太忙，要挂了。今天有四场火灾事故、一桩风流韵事、两则ท战事新闻要报道。”
但在他挂断ษ电话之前，我飞快地说道：“顺便帮我向你们分类广告版的同事打听一下k492号广告刊â登人的身份，好吗？”
他想了一会儿，然后慢慢地开口说道：“啊！我明白了。你在贿赂我。我就是不告诉你。你想打听那ว个ฐ满是厉鬼幽魂的鬼屋吧？”
“哦，”失望从背后悄悄摄住了我“你已经盯上那条新า闻了？”
“是啊，这儿可是报社，我们工作起来都不睡觉的。我本来想安插个ฐ人手追踪报道，但是当我得知k492的真实身份以后，就打消了这个念头。就是一条吸引眼球的噱头。要是你感兴趣，也许…”
“什么意思？如果我感兴趣，你就…”
“其实你应该知道。k492๐是你的一位朋友——神奇的马里尼。”
我迅速掩饰我的惊讶，并且极力保持语调平稳，说道：“我猜你已经给他打了电话。没意思！我本来想如果这条广告是认真的，那么一定很有趣。我们十一点见吧。”
其实我很清楚，如果马里尼登广告求租一栋鬼屋，那绝对不是玩笑之举。必有隐情！但是，泰德没有被我假装出来的漠不关心所蒙骗。半个小时以后，当我到达马里尼的店铺时，他派来的记者刚好离开。
玻璃门上挂着的牌子上写着：魔术商店。专营各种奇迹。所属产业：a．马里尼。下面用稍小的字体引用了金尔博和苏利文合著的《魔法师》一书中的诗文：
“吾等法力无边，
可使幽魂复活，
结果或喜或悲，
本店价格最低。”
这话毫不夸张。神奇的马里尼靠着他的-神奇魔力”可以在任何情况下，满足顾客的任何要求。而这神妙仪式中的祈祷ຕ文就是他双手奉上的一张详细价格清单，项目五花八门：夜光漆，干酪纱布，邮费和其他经常性开支，他还可以打个不错的折扣。
马里尼是著名的骑术世家——马里尼家族中的异类。他的家族上溯五代都是马戏团里的马术高手。当他还是个孩子的时候，就整天跟着一群魔术师表演余兴节目。但是他始终无法掌握马背空翻的技巧，无异于给他家族的骄傲致命的一击。而在杂技世界中，最初令他着迷的就是魔术师灵巧的手指下制造的奇迹。
一两年前，结束了世界巡回告别ี演出，他退居幕后，从那以后，他不再是一名活跃在舞台上的职业魔术师，而是充分发挥他的创造力设计新的魔术戏法，挑战一成不变、死气沉沉的物理定律。他做起了用魔术创造奇迹的买卖。如果你想将一个女人悬浮于空中，用利刃刺穿她的身体，在众目睽睽之下用嗡嗡作响的电锯将她一分为二，将她的身高拉长一倍，让她烈焰焚身，或是让她凭空消失，并且对她的身体不造成任何伤害，他可以为ฦ你出谋划ฐ策，设计魔术把戏，也可以提供通过测试、运转正常的成套装置，不同的服务，不同的价格。他的绝技很多，例如空手变金鱼，帽子烤蛋糕，穿墙而过，念力飞牌，密棺逃生，或是三分钟之内令玫瑰花蕾绚然绽放。众多魔术师竞相模仿借鉴他的魔术创น意，而他也将自己的店铺当做魔术师聚会交流的私人俱乐部ຖ。若是在魔术师聚会时走进他的店铺，就犹如进入了《天方夜谭》里的奇幻世界，毫不夸张地说，这里没有不可能发生的事。事实也的确如此。
但是这天下午，店铺里一位魔术师也没有。只有店员——博特。我有些怀疑，马里尼之所以雇佣博特，很大程度上是看中了博特家族的显赫名声——他是希腊吧塞罗穆集会上鼎鼎大名的魔术师伊扎克·福克斯ั的后裔。博特是一个与众不同、特立独行的魔术师。这个长脸、大嘴的小个子男人，身体比橡皮还要柔软两倍，对待观众他总是抱着一种“信不信由你”的态度。他早年曾是一名狂欢节的柔体术演员，他的宣侉海报上曾经这样形容他：“橡皮人，一个ฐ可以把自己从里面翻过来的男人。”
他站在柜台里，周围摆满了颜色亮丽、种类繁多的魔术用具：骷髅，礼帽，彩球，丝带，彩绘盒子，丝绸手绢，钢质戒指，还有特大号的扑克牌。任何一个魔术师渴求的物品——除了许愿指环和阿拉丁神灯以外，应有尽有。我进门的时候，鼻子发亮的店铺吉祥物——兔子彼得疑ທ惑地斜睨了我一眼，然后继续兴致勃勃地啃一根胡萝卜。
“你的老板呢，博特？”我问道“鬼屋的生意做得怎么เ样？”
博特笑容满面口“可能ม我们有心电感应，”他说“我一整天都在给你打电话，难道你一直没有回家？”
“一直没回去，”我答道，¨那个该死的歌舞剧周一公演。我已经整整十天没有在床上睡过觉了，整日杲在那个”疯人院”里。从我的公寓到剧院只有五分钟็的路程，他们却让我在旅馆里随时待命。这样的话，如果有人在凌晨四点突发奇想地想要更改剧本，他们好方แ便使唤我。我只能抽空儿躺在剧ຕ院的坐椅上打个盹儿，你有没有试过缩在扶手椅上睡觉？”
“还真的没有，”他笑着说，¨那么你现在没事了？”
“怎么会？我倒是希望我没事。我现在只是休息一会儿，他们可能要我在今天晚上之前重写第二幕的剧本。这可是最后一稿了。你为ฦ什么问这个？”
“马里尼，”他的语气笃定，显得别有用心“想让你…”他停下了。门开了，走进来一位特殊的顾客——如果她是顾客的语。魔术商店里的顾客几乎ๆ全是男人，只是偶尔有几个目光狡诈、丑陋平庸的中年女人光顾，选购水晶球和新款魔术道具。
但是这位顾客与众不同——一位身材姣好的模特。迷人的金色秀发，完美无缺的身材比例，即使在百老汇她也是出类拔萃的美女。宝蓝ณ色的眼睛给人单纯而天真的假象，勾魂的眼神和上扬含笑的嘴角却出卖了她。一头金发盘于脑แ后，闪着柔软的光晕，她头上戴着一顶样式新操奇特的手工针织帽，用丝带固定后，在下颌打了一个漂亮的花结。她神色紧ู张，而急匆匆的步态更令她显得慌张失措。
她和博特打了招呼，声音虽然清澈悦耳，却流露出紧张与焦急的情绪。
“马里尼在吗？”
博特惊讶得半天没有回过神来。他眨了眨眼睛。“是的——”他开口说道“我是说他不在。对不起，他现在不在。”
她不耐烦地蹙眉“我是西格丽德·维瑞尔，之ใ前打过电话了。他什么时候能回来？”
“哦，我知道了。我一直在试图帮你联系他。我在他常去的一两ä个地方留了口信，但是他还没有回电å话。”
“他今晚之前不会回店里了吗？我还以为他总是待在这家店里呢。”
“他的确经常守在店里，但是这个星期是个ฐ例外。他可能会回来，但是我不敢给你打包票，他离开的时候没有说他到เ底回不回来。”
她垂落眼神，却对柜台上摆着的稀奇古怪的物件视而不见。“我必须找到他，”她急切地开口“今晚之前，我必须ี和他谈谈。你能ม不能再试着帮我找找他？我有很重要的事情。”
“好吧。但是他这个ฐ人行踪不定，他有可能在麦迪逊马戏花园，这个星期他都泡在那里。但是…”
“噢！那个马戏团。找早就应该猜到เ了，”她想了一会儿“我要去那里找找他。我必须得找到他。你也会帮我的，对吧？如果我没有找到他，我还会回来。”
“最好还是在这里等他吧，”博特建议道“马戏团多的是。即使他在你说的那家，他也可能待在任何地方——可能在后台，可能在通道，可能抱着一袋子花生米坐在哪个几角旮旯，还可能在和狮子联络感情。天知道他在哪里。”
马里尼家族中出过不少马戏演员。血管中流淌着这样的血液ຂ，马里尼对马戏表演自然如痴如醉。
维瑞尔小姐淡淡一笑，‘妩媚动人口“马戏团我很熟，”她说“我了解马里尼，他很可能和大象在一起玩儿。但是，你还是要继续打电å话找他。尽力吧，我们一定要找到他。”
博特拿起电话，男性的骄傲被那媚人的一笑消เ灭得一干二净。“我尽力。”
“很好，谢谢。如果我没能找到他，而你打通了电话，不要挂，等我五点半回来。”
她走向门口，我欣赏着她优雅的步态。直到大门关上我才开口。
“博特，你应该向她介绍我，”我边说边起身离开“那样的话就简单多了。”
“嘿！”他喊道“你去哪儿？回来。”
“马戏团。那位小姐需要一位护卫。你知道的，狮子和老虎很危险的。而且我也有事找马里尼。”
“哦，不，你不行，”他迅速地翻过柜台，抓住我的胳膊“如果你再敢迈出一步，我就让你见识一下我的柔道功夫。马里尼要我留住你。我给你打了那么多电话，你可不能ม就这么走了。”
我试图挣脱他的拉扯，听见电梯到达一层大厅发出的咣啷声。
“另外，”他神秘兮兮地说“我想你会再次见到เ她的。就在今晚。”他转过身，拿起电话。
“在你们这里永远都不会无聊，”我说“看来情况复杂得很啊。这里到底发生了什么เ？说吧。”