第一章、轮椅
二月十日，星期六。
来到屋敷之ใ前，水穗并没有马上按电铃，而是悠闲地浏览整栋建筑物。
这是个北欧风格的二层楼建筑，白色的外墙搭配焦茶色的屋顶，从正面看不出来，但若能ม从空中往下看，将会发现房子像是个向东南西北四个方向延伸的十字，就是因为这样，这竹宫家的大宅被当地的人称为ฦ“十字屋敷”
水穗无来由á地深吸一口气，由大衣的口袋里伸出手来，按下电铃。几乎ๆ同时，里面传来帮忙铃枝的声音，水穗报上名后，对方说马上让她进来。
穿过大门，地上铺着整齐排列的石板，水穗将没拿行李的那只手插入口袋，任凭长发随风飘动，往上行去。
就在她到达正门同时，彷佛事先约好般厚重的门应声打开。
“水穗小姐，好久不见了。”
铃枝笑着迎接她，和以前比起来消瘦了点，皱纹也增加了不少，此外，直挺挺的站姿倒是和以前一样一点也没变。
“午安，铃枝，近来好吗？”
“很好，看小姐这么เ有朝气的样子，我也放心多了。”
铃枝低头的时候，里面传来像是磨擦地板的声音，水穗往里望去，一位穿着黑色上衣，灰色长裙的女孩，坐着轮椅缓缓前来。那是个有着日本式脸孔的美少女。其身上彷佛还残留有少女的纤细，但是，由á年龄差推算，水穗知道她今年应该已经有二十岁了。水穗上个ฐ月刚满二十五岁。
“好快啊！”坐着轮椅的女孩声音如银铃般响起。
“好久不见了，好吗？”
“很好啊，甚至好得有点过头了呢。”
说着说着女孩吃吃笑了起来。
她的名字是佳织，是这个竹宫家最小的女儿，一生下来脚就不良于是行，一直过着与轮椅形影不离的生活。
在佳织带领下，水穗在客厅的沙发上坐下。这里与其说是起居室，倒不如说是个ฐ博物馆来得恰当。四周摆着骨董级的录音机、精巧的模型屋和雕刻细致的木制品等，乍ๅ看之下会以为ฦ是真的东西，但实际上，全都是益智玩具。这个家的主人竹宫宗彦非常乐中收集这类物品。
水穗随手拿来一个ฐ智慧环，外盒上印有『dragon』的字样，法国制作的，玩法好像是要将其中一个ฐ环分解出来。
“今天也没能看见伯母，真是遗憾。”
佳织很遗憾地说。
“从元月开始就一直忙着准备画展的事，一点也不在乎过年过节的，真是个ฐ奇怪的人。”
两手正忙着玩智慧环的水穗苦笑着说。
“大概是热爱艺术的细胞又在庠了吧，真令人羡慕，我也想跟伯母学习绘画呢。”
“我劝你还是死了这条心吧，那个人只要一拿起绘笔，就马上变成鬼一般，翻脸不认人。”
佳织听了水穗的玩笑个ฐ不停。
水穗的母亲竹宫琴绘是佳织的母亲赖子的妹妹。父亲正彦三年前亡故以来，水穗和琴绘恢复原来的竹宫本姓，相依为命一起生活。因正彦是个艺术家，琴绘在其薰陶下也会画几笔日本画。
“我好想听你说澳洲的情况欧，应该是个很棒的地方吧？”
佳织有点撒娇的说道，因自小就只有她一个女的，一直以来佳织就像是水穗的妹妹一样。
“当然棒啦，土地宽广不说，连天空也一望无际，而且可以感觉到เ那高度，很不可思议呦。”
水穗不久前在澳洲待了一段时间。因大学毕业以来换了许多工作，整着心情被弄得乱糟糟的，为了改变一下情绪而去了澳洲一趟。
“真好，我也想去。”
佳织的眼里闪着亮光，抬头望向远方，好像她现在已身处澳洲广大草原中一样。——好像没什么好担心的嘛ใ。水穗看了佳织活泼的样子，总算放心了。
佳织的母亲赖子，去年年尾的时候死了，对行动不便的佳织来说，失去一直深爱着自己的母亲，必定受到跌落谷底般的打击吧。老实讲，水穗这趟来早已๐有被佳织泪水淹没的心理准备。今天是赖子死后第四十九天。
“对了，那天真是抱歉，没能出席你母亲的葬礼。”
水穗道歉说道。知道赖子死亡的消息时，她人正在澳洲，因无论怎么赶也来不及回来，而没有出席葬礼。
“没关系，那没什么。”
这么说的佳织露出不太自然的微笑，眼光也微向下看，但，马上又收回眼光开朗地说。
“别说这些了，要不要喝杯茶？几天前我试喝苹果茶，发现相当好喝呢！”
说话同时轮椅转了个方แ向。
“等一下，苹果茶待会再喝吧，”
水穗轻轻举起右手。“应该先跟伯父打个招呼才对，他现在在哪？”
“爸爸应该在墓地那ว吧，花和子伯母他们也一起去了。”
“这样啊，那奶奶也？”
“没有，奶奶在屋里，最近似乎很累的样子，因此留在家里休养，现在应该是跟永岛先生在一起吧。”
水穗心中ณ微微一动。因她感觉到佳织说到『永岛』这个名字时，似乎稍微踌躇了一下。
“那么，就去问候一下吧，只是如果永岛先生在的话，最好是等一下再进去。”
“没关系，应该已经结束了，走吧。”
“嗯——这个智慧环还真是难哪，真的能解出来吗？”
从刚刚一直玩到现在，水穗一个环也解不出来。
“让我来吧。”
从水穗那接过来，不到几秒钟的时间就全解开了。
“好厉害啊！”水穗由衷地说。