中国的汉字讲究“形”“声”“意”的结合，许多文字的字形与字音都保留了一些重要的原始的信息。于是，有些学者主张从字源学出来理解“儒”。在已经出土整理的商代甲â骨文中ณ，并没有“儒”字。在稍后的西周时期铭刻๑在青铜器皿上的金文中，也没有现“儒”字。但金文中ณ有“需”字，为ฦ会意字，上部ຖ为ฦ“雨”，下部为“天”。金文中ณ“天”同“人”，所以，“需”象征人在雨下，意思为ฦ求雨之师，也就是负责向上天祈่祷ຕ求雨的神职人员。由此，“儒”蕴含了“需求”和“祈祷ຕ祭祀เ”两ä方แ面的意思。
另一类人正好相反，对儒家、对传统一味维护，只看到传统资源中ณ领ๆ先的、伟大的、杰出的一面。在他们眼中ณ，外国人没有的，我们中ณ国有；外国人有的，我们中国也有，而且还比外国人早ຉ得多！
一些人对儒家乃ี至中国传统文化采取了“薄杀”的态度，这里的“薄”是妄自菲薄的意思。持这种态度的人特别ี在意传统资源中ณ落后、愚昧的一面。他们眼中ณ的儒家，成了人血馒头与贞洁牌坊的代名词，所以，这些人的观点中ณ往往会表现出一种传统虚无主ว义。我们可以通过几个ฐ例子来扫描这种态度：
对于很多中国人来说，“四大文明古国”的说法一定不会陌生。我们从小就被教育：文化人类学家们在考察了人类文明生、展的进程后，提出人类的文明最早诞生在古埃及、古巴比伦、古印度和古中ณ国这四个ฐ地区，这就是人类文明源头的“四大文明古国”。
以今天的眼光来看，“儒家”又被称为ฦ“儒学”、“儒教”，三者其实是一回事：从学派、团体的角度，可称之为“儒家”；从学问、学术的角度，可称之为“儒学”；从信念、信仰的角度，可称之ใ为“儒教”。当然，这些称呼上的细微差别ี又传递了一个ฐ信息：在中ณ国文化史上，“儒”既是一个有共同宗旨ຈ的思想团体、学派，又是一种体系化的学问，同时还具有鲜ຒ明的宗教性、有着越性的诉求。
那么，究竟什么是“儒”？儒家展的历史脉ำ络到เ底如何呢？这就涉แ及到儒家历史的分期问题。
自孔子创立儒家以来，经历了两ä千多年的展演进。如何把握儒家的历史脉络？这对于儒学研究者来说，是需要先解决的问题。现代以来，学者们依据各自的观察视角，提出了若干种有代表性的儒学分期说。例如牟宗三主ว张将儒学的展史分为ฦ三期；李泽厚则ท提出了“儒学四期说”；成中ณ英主ว张将儒学的展划分为ฦ五个ฐ阶段。
为ฦ了方便按照历史的脉ำ络把握儒学，在介绍儒家的“历史篇”时，本书采用的是儒家四期说。第一期为ฦ儒家的原创น时期，即孔、孟、荀等创建时期；第二期为ฦ儒家的成熟ງ时期，即儒学制ๆ度化和经学化的时期；第三期为ฦ儒家的变革时期，即宋明理学对汉唐儒学的反思、变革与越的时期；第四期为ฦ现代新า儒家，即面对西方แ文化挑战，重建儒家现代意义แ与价值的时期。除此之ใ外，本部分在开端还专门列ต有“儒家的渊源”一章，用以交待儒家产生的时代背景与思想源头，以免突兀。
被列ต为儒家重要经典“四书”之一的《中庸》，在谈到孔子思想的精神旨ຈ归时，说了这么一番๘话：“仲尼祖述尧舜，宪章文武；上律天时，下袭水土。”后两句是讲孔子创建儒家乃ี是顺ิ应天地，而前两句，则可看作是对儒家渊源的归纳。所谓“祖述尧舜，宪章文武”，用今天的话来说，就是孔子所开创的儒家在精神上遵循尧舜之道，并效法周文王、周武王制定的礼ึ乐่制ๆ度。