自成放下牛角，在弓箭师傅的肩上拍一下，回答说：“老曹，还差一点，你替我做成三十五个力的吧，免得亏了你的好材料。”
“回去。已๐择定日内就动身回去！”
“按道理讲，明天张守敬一定会来。”自成想了一下，接着说：“好吧，我又想了一个ฐ主意，使张守敬不但断ษ无不来之理，而且按照咱们选定的时候来。”
为着阻止敌人继续深入，他在真定、巨鹿和赵州之ใ间连着袭击敌营，常常小有斩获，但只是扰乱ກ性质，无关胜败。因为粮饷匿乏，孤军无援，军心愈来愈显得动摇。到处有人唉声叹气和怒骂朝廷，抢劫的事情继续生，还有人开小差，一天夜里，卢象升的老营扎在一个破庙里，他和杨廷麟睡在一个土炕上。杨廷麟本来抱着满腔热情来到军中，想对卢象升有所帮助，可是几天来他也是一筹莫展。他比在京时了解的事情更多，对朝廷更加失望，更加不满，常常在心里问道：“难道大明的气数要完了么？”卢象升坐在土炕上处理了一些公事，忽然望着他说：
“夫人，你有何妙计？”
“我知道你也困难……”
“只要自成在，就不会完。”
一群青年将领正要向外走，李过大踏步进来了。他住的村子离这里有几里远。下午他也在刘宗敏那ว里议事，晚饭前因事先回去，这时他以为ฦ闯王已经回老营，匆匆地骑马赶来。刘ถ体纯正要向他禀报郝摇旗的事，他用手势阻止了刘体纯，说：
“回大人，是朱红描金牛皮箭囊。”
“闯王，如今挂彩的人太多，医生少啊。杜家寨留了一个，刚才又受伤一个ฐ，徒弟们只剩一个人啦，怎么เ能忙得过来？再说，有些伤重的，我不亲自动手也不行哪！可惜我教出来那个ฐ好徒弟……”
“是啊，打死他们一个我够本儿，打死两ä个我赚一个，吃什么亏呢？我才不含糊！”
陌生人回头望着闯王，回答说：“事到เ如今，我还有屁话可说？我奉曹帅之ใ命前来下书，书已下到เ，死而无憾。不过请闯王万不要误了大事。曹帅明日要从东边进攻潼关哩！”随即他一扭头向外走去，对弟兄们说：“走，砍头去吧。讲义气的，请把活做干净点儿，免得我多受罪。”
“敌人方แ胜而骄。正因为是月夜，他们会更加大意，疏于提防。”
崇祯ງ十一年1十月初三日晚上，约摸一更天气，北京城里已经静街，显得特别ี的阴森和凄凉。重要的街道口都站着兵丁，盘查偶尔过往的行人。家家户户的大门外都挂着红色的或白色的纸灯笼，灯光昏暗，在房檐下摇摇摆摆。在微弱的灯光下，可以看见各街口的墙壁上贴着大张的、用木版印刷的戒严å布告。在又窄又长的街道和胡同里，时常有更夫提着小灯笼，敲着破铜锣或梆子，瑟缩的影子出现一下，又向黑暗中消เ逝；那缓慢的、无精打采的锣声或梆子声也在风声里逐渐远去——
四海ร如鼎糜；
千里鞠茂草，
白骨满路隈。
抚剑惊四顾，
肝胆为之摧。
既有匡济志，
胡为守蓬荜？
丈夫贵决断，
突然，一阵猛烈的打门声使牛金星大吃一惊。他跳了起来，抓着一口剑跑到院里，只见宅子周围，火把把树梢照ั得通红。满村狗叫、人喊、马嘶、孩子啼哭。乌鸦从树梢惊起，成群地啼叫着飞过头顶ะ。全家人都来到เ院里，不知生了什么เ事。有人在用石头砸大门，有人在叫嚷着翻墙头。牛佺和几个仆人拿着武器准备抵抗。牛金星心中明白寡不敌众，也逃不脱，把儿子往黑影中推了一下，对仆人们说：
“放下兵器，快去把大门打开！这是来抓我的，天塌自有我长汉顶着！”
仆人们听说是官府派人来抓他的，谁也不肯去开门。他把剑一扔，昂然地往大门走去。牛奶奶突然追上他，抓住他的袖子，恐怖地颤声说：“我的天呀！你别去！你别ี去！”他甩脱她的手，继续朝大门走，同时在心中后悔说：
“唉，完了！要是早走一天就好了！”——
第二十九章
春天，谷城城外的江水静静地流着。一春来没有战争，这一带的旱象也轻，庄稼比往年好些。香客还是不断地从石花街来来往往，只是比冬闲期间少了一些。小商小贩，趁着暂时出现的太平局面大做生意，使谷城和老河口顿ู形热闹。但是关于张献忠不久就要起事的谣言在城市和乡村中到处传着。人们都看出来，这样的平静局面决不会拖延多久。众人的看法是有根据的：第一，朝廷迟迟不打算给张献忠正式职衔；曾传说要给他一个副将衔却没有给关防，更不曾过粮饷，这不是硬逼着张献忠重新า下水么？第二，张献忠日夜赶造军器，天天练兵，收积粮食，最近从河南来的灾民中招收一万多人。这不是明显地准备起事？第三，张献忠才驻扎谷城时节，确实不妄取民间一草一木，后来偶尔整治几个为富不仁的土豪，但并不明张旗鼓。近来公然向富户征索ิ粮食和财物，打伤人和杀人的事情时常出现。这难道不是要离开谷城么？还有第四，张献忠的士兵们也不讳言他们将要起事。他们说，他们的大帅原是一心一意归顺朝廷，可是朝廷不信任，总想消เ灭他，而地方แ上的官绅们又经常要贿赂，把大帅的积蓄要光了，大帅只好向将领们要，弄得将领们都想起事。
政府方面只有“剿贼”总理熊文灿不认为ฦ献忠会“叛变”，也害怕听到献忠要“叛变”的话。为着安抚张献忠的心，他还把说献忠坏话的人重责几个。可是总兵官左良玉心中很亮，宁肯违反总理的心意，暗中把自己้的军队集结起来，准备一有风吹草动，他就向谷城进攻。
在政府官吏中对张献忠的动静最清楚的还有谷城知县阮之ใ钿。在四月底到五月初的几天里，他看见张献忠的起事已像箭在弦上，而近在襄阳的熊总理硬是如瞽如聋，不相信献忠要反，他为此忧虑得寝食不安，一面暗中派人上奏朝廷，一面考虑着劝说献忠。他是一个老秀才，原没有做官资格，因为偶然机会，受到เ保举ะ，朝廷任他做谷城知县，所以时时刻๑刻๑忘不下皇恩浩荡，决心以一死报答皇恩和社ุ友1推荐。虽然他明白劝说不成有杀身之祸，还是要硬着头皮去捋捋虎须，掰掰龙鳞。端阳节的上午，听说张献忠已经在调动人马，并将辎重往均州、房县一带急运，他就以拜节为名，穿了七品公服，坐上轿子，去见献忠。拜过节后，话题转到外边的谣言上，他站起来，紧张得手指打颤，呼吸急促，说：
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1社ุ友——明未知识分子结社的风气很盛，同社ุ人称为社友，书信中ณ称做“社ุ兄”。阮之钿是复社中人，他的被保举也得自复社的力量。
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“张将军，关于外间谣传，真假且不去管。学生为爱护将军，愿进一句忠言，务望将军采纳。”
献忠知道他要说什么话，故意打个哈欠，说：“好我的父母官，有话直说瞬，何必如此客气？快坐下。我老张洗耳恭听！”
阮之钿重新坐下，欠着身子，竭力装出一副笑容，说：“将军是个爽快人。学生说话也很直爽，请将军不要见怪。”他停一停，打量一下献忠的神色，一横心，把准备好的话倒了出来：“将军前十年做的事很不好，是一个背叛朝廷的人。幸而如今回过头来，成了王臣，应该矢忠朝廷，带兵立功，求得个名垂竹帛，流芳百世。将军岂不见刘将军国能乎ๆ？天子手诏封官，厚赏金帛，皆因他反正后赤诚报效，才有如此好果。务请将军三思，万不可再有别图，重陷不义แ，辜负朝廷厚望。若疑朝廷不相信将军，之钿愿以全家百口担保。何嫌何疑ທ？何必又怀别念？请将军三思！”
平日张献忠对阮之钿十分厌恶，只因时机不到，不肯给他过分难堪。今天正好是个机会，再不用给他敷衍面子。他挤着一只眼睛，以极其轻蔑的神气望着知县，嘲笑说：
“噢，我说怎么搞的，清早起来，左ุ眼不跳右眼跳，心想一定会有什么重大的事儿要生，原来是老父母大人疑ທ心我张献忠要反！”随即他向后一仰，靠在椅子上放声大笑，长胡子散乱ກ在宽阔的胸前。
阮之钿突然脊背凉，脸色灰白，慌忙站起，躬着身子说：“学生不敢。学生不敢。之ใ钿是为ฦ将军着想，深望将军能为朝廷忠臣，国家于城，故不避冒昧，披沥进言。之ใ钿此心，可对天日，望将军三思！”
“咱老张谢谢你的好意！我这个人是个大老粗，一向喜欢痛快，不喜欢说话转弯抹角，如今咱就跟你说老实话吧。话可有点粗，请老父母不要见怪。”
“好说。好说。”
“刚才你说什么？你说我张献忠前十年没有做过好事，这一年投降朝廷才算是走上正道？是不是这么เ说的？”
“是，是。学生之意……”
“你甭说啦，我的七品父母官！我对你说实话吧，前十年我张献忠走的路子很对，很对，倒是这一年走到เ茄棵里啦。你们朝廷无道，奸贪横行，一个ฐ个披的人皮，做的鬼事，弄得民不聊生，走投无路。咱老子率领百姓起义，杀贪官，诛强暴，替天行道，为民除害，这路子能ม算不对？要跟着你们一道脧削百姓，才是正路？胡扯！”
“请将军息怒。”阮之钿两ä腿软，浑身打颤说。
张献忠把桌子一拍，跳了起来，指着知县的鼻子说：“你这个‘老猛滋’，你这个ฐ芝麻子儿大的七品知县，也竟敢教训老子！”
“学生不敢。学生实实不敢。”阮之钿的声音有点哆嗦，脸上冒汗，不敢抬头。
献忠又说：“这一年来，上自朝廷，下至你们这些地方官儿，对我老张操的什么黑心，难道我不知道？既ຂ然朝廷相信咱张献忠，为什么เ不给关防？不粮饷？没有粮饷，难道要我的将士们喝西北风活下去？哈哈，你以为咱老张稀罕朝廷的一颗关防？咱老子才不稀罕！什么时候老子高兴，用黄金刻颗大印，想要多大刻多大，比朝廷的关防阔气得多，你们朝廷的关防，算个属，不值仨钱！”
“将军之言差ๆ矣。学生所说的是三纲五常……”
张献忠截断他说：“你得了吧！你们讲的是三纲五常，做的是男ç盗女娼。什么他妈的‘君为ฦ臣纲’，倒是钱为官纲。连你自己也不是不想贪污，只是有我八大王坐镇谷城，你不敢！”
“请将军息怒。之ใ钿虽然不才，大小是朝廷命官，请将军不要以恶言相加。”
“怎么？你是朝廷命官，老子就不敢骂你？我杀过多少朝廷命官，难道就不能ม骂你几句？龟儿子，把自己้看得怪高！你对着善良小百姓可以摆你的县太爷的臭架子，在我张献忠面前，趁早ຉ收起。你听听我的骂，有大好处，可以使你的头脑清爽清爽。可惜你妈的听的太晚啦，伙计！哼哼，别说你是朝廷的七品小命官，连你们的朝廷老子——崇桢那个王八蛋，咱老张也要破口大骂他祖宗八代哩！你呀，算什么东西！”
到这时候，阮之钿想着读书人的“气节”二字，也只好豁上了。他开始胆大起来，抬起头望着献忠说：
“将军，士可杀而不可辱。学生今日来见将军，原是一番好意，不想触犯虎威，受此辱骂。学生读圣贤书，略知成仁取义之ใ理，早置生死于度外。将军如肯为朝廷效力，学生愿以全家百口相保，朝廷决不会有不利ำ于将军之事。请将军三思！”
献忠用鼻孔哼了一声，说：“像你这样芝麻子大的官儿，凭你这顶乌ไ纱帽，能够担保朝廷不收拾我张献忠？你保个ฐ屁！你是吹糖人儿的出身，口气怪大。蚂蚁戴眼镜，自觉着脸面不小。你以为你是一县父母官，朝廷会看重你的担保？哈哈，你真是不认识自己้，快去尿泡尿照照你的影子！”
“请勿以恶言相加。”
“再说，你在咱老子面前耍的什么花招？拍拍你的心口，你真想以全家百口保朝廷不收拾俺张献忠么？”